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第8話：鉄血の国と、歓迎されざる軍師

　国境を越えた瞬間、空気の味が変わった。

　王都アルカディアの風が、花とスパイスの甘い香りを孕んでいたのに対し、この国の風は冷たく、そして鉄の味がした。

　軍事大国ガルガディア。

　大陸北部に位置し、万年雪を戴く山脈と、荒涼とした荒野に囲まれた、武と鉄の国。

　石畳を叩く馬車の車輪の音も、どこか重々しく響く。

　クロトは窓のカーテンを少しだけ開け、流れる景色を見つめていた。

　灰色の空。枯れた大地。そして、等間隔に配置された監視塔の鋭いシルエット。

「退屈か？　殺風景な国だろう」

　向かいの座席で書類に目を通していたセレスティアが、顔を上げずに言った。

　彼女はすでにドレスを脱ぎ、機能的な軍服に着替えている。

　胸元には大公家の紋章である「絡みつく茨と剣」の銀細工が輝き、その姿は令嬢というより、一軍の将としての威厳を放っていた。

「いえ。無駄がなくて美しい国です。配置されている警備兵の立ち方を見ればわかります。全員が重心を低く保ち、いつ襲撃があっても即座に抜剣できる体勢だ。王国の兵士とは練度が違う」

　クロトの感想に、セレスティアは満足げに口角を上げた。

「ふん、よく見ている。我が国は常に魔物と、そして南の軟弱な王国との緊張状態にあるからな。弱者は生き残れん。……そう、貴様のような低レベル者は特にな」

　彼女は書類を置き、試すような視線をクロトに投げかけた。

「覚悟はいいか？　我が軍は完全な実力主義だ。レベルと武功こそが正義。貴様がいかに私の『目』として優秀でも、部下たちはレベル5の荷物持ちになど敬礼しないぞ」

「承知の上です。尊敬されるために来たわけじゃありません。仕事をしに来たんです」

「いい答えだ。だが、言葉より結果で示してもらおうか」

　馬車が速度を落とす。

　前方に、巨大な影が立ちはだかった。

　ガルガディアの南の玄関口、国境要塞『狼の牙』。

　黒い玄武岩を切り出して組まれた城壁は、高さ三十メートルを超え、その頂には無数のバリスタ（巨大弩砲）が南を睨んでいる。

　重厚な鉄門が、地響きのような音を立てて開かれる。

　馬車が中庭へと滑り込むと、そこには整列した数百の兵士たちが待ち構えていた。

　一糸乱れぬ直立不動。

　雪混じりの寒風が吹く中、彼らは微動だにせず、ただ主の帰還を待っている。

　馬車の扉が開かれた。

　冷気が車内に雪崩れ込んでくる。

「降りるぞ、クロト。歓迎の時間だ」

　セレスティアが先に降り立つ。

　瞬間、数百の兵士が一斉に踵を鳴らし、拳を胸に当てた。

「殿下！　ご帰還、心よりお待ちしておりましたッ！」

　腹の底から絞り出されたような轟声が、中庭の空気を震わせる。

　その最前列、ひときわ屈強な体躯を持つ男が歩み出た。

　身長は二メートル近いだろうか。

　全身を分厚い漆黒の鎧で固め、背中には大岩をも砕けそうなグレートアクスを背負っている。

　顔の左半分には古傷が走り、隻眼の瞳が鋭く光っていた。

　要塞守備隊長、ガルド・ヴォルクス将軍。

　レベル65。

　この国の武を象徴するかのような、歴戦の猛者だ。

「ガルド、留守を頼んだな。変わりはないか」

「はッ！　南からのネズミ一匹通しておりません！　……ところで殿下」

　ガルドの隻眼が、セレスティアの背後に立つクロトを捉えた。

　その視線には、明確な敵意と侮蔑が込められていた。

「その後ろのヒョロリとした男は、何者でありますか？　王国の密偵……には見えませぬな。あまりに貧弱すぎる」

「言葉を慎め、ガルド。彼はクロト。私の客人であり、本日より私の軍事顧問として迎えた男だ」

「軍事……顧問？」

　ガルドの太い眉が跳ね上がった。

　彼だけではない。整列していた兵士たちの間にも、動揺のさざ波が広がった。

　無理もない。

　ガルガディアにおいて、軍師や顧問といった立場は、知力だけでなく、兵を納得させるだけの「武」を持つ者が就くのが常識だからだ。

　ガルドは鼻を鳴らし、クロトに近づいた。

　見上げるような巨体。

　吐く息が白く濁り、威圧感だけで常人なら失禁しそうなプレッシャーを放っている。

「おい、小僧。名は？」

「クロトだ」

「レベルは？」

「5だ」

　正直に答えた瞬間、ガルドは吹き出した。

　それは、堪えきれない嘲笑だった。

「ブッ、ガハハハハハ！　レベル5だと！？　おい聞いたかお前ら！　そこの新兵ですらレベル15はあるぞ！　赤ん坊が戦場に迷い込んだか！」

　中庭に爆笑が渦巻く。

　あからさまな侮辱。

　だが、クロトは表情一つ変えなかった。

　ただ、冷静にガルドの立ち姿、鎧の損耗具合、そして兵士たちの配置を観察していた。

「殿下、冗談が過ぎますぞ。このような雑魚を顧問になど、我が軍の恥になります。愛玩動物として飼うなら、自室のみになさいませ」

　ガルドはセレスティアに向き直り、進言した。

　セレスティアは無表情のまま、クロトを横目で見た。

　助け舟を出す気はないらしい。

　これは「テスト」だ。

　この程度の逆風を跳ね返せぬなら、私の横に立つ資格はない。そう言っているのだ。

　クロトは小さく息を吐き、一歩前に出た。

「将軍。一つ訂正していいか」

「ああん？　なんだ、ママのミルクが欲しいのか？」

「雑魚というのは、レベルの数字だけで強さを測り、足元の危機にも気づかない間抜けのことを言うんだ」

　中庭の空気が凍りついた。

　爆笑がピタリと止む。

　ガルドの顔から笑みが消え、どす黒い怒気が膨れ上がった。

「……小僧。今、なんと言った？」

「聞こえなかったか？　間抜けと言ったんだ。……例えば、君のその右足」

　クロトは、ガルドの足元を指差した。

「重心が左に寄りすぎている。左膝に古傷があるのを庇っているんだろうが、その立ち方だと、右からの奇襲に対応できない。レベル65の肉体を持ってしても、初動がコンマ二秒遅れる。戦場では致命的だ」

「なッ……！？」

　ガルドが息を呑む。

　左膝の古傷は、誰にも話していない秘密だった。

　それを、ただ立っている姿勢を見ただけで見抜かれたのだ。

「それだけじゃない。そこの城壁の上にいる弓兵たち。配置が等間隔すぎる。あれでは死角が規則的に生まれる。敵に『ここを通ってください』と言っているようなものだ。……これで『ネズミ一匹通していない』とは、随分と運が良かったんだな」

　淡々と、しかし的確に急所を突く言葉のナイフ。

　ガルドの顔が、怒りで真っ赤に染まった。

　プライドを傷つけられた猛獣が、理性を失う寸前の顔だ。

「貴様ァァァッ！！　戦場を知らぬ口先だけの小僧がァッ！　俺を愚弄するかッ！」

　ガルドが背中のグレートアクスに手をかけた。

　殺気。

　本気の殺意がクロトに向けられる。

　レベル5対レベル65。

　まともにやり合えば、クロトは肉片すら残らない。

　だが、クロトは動じない。

　むしろ、待っていたと言わんばかりに薄く笑った。

「図星を突かれて暴力か。わかりやすい男だ」

「黙れ！　その減らず口、俺の斧で粉砕してやる！　殿下、許可を！　この無礼者を教育してやります！」

　ガルドが吠える。

　セレスティアは、面白そうに目を細め、ゆっくりと頷いた。

「いいだろう。だが、ただの私刑ではつまらん。……模擬戦を行え」

「模擬戦、でありますか？」

「そうだ。クロト、貴様が『軍師』を名乗るなら、個人の武力ではなく、指揮能力で勝ってみせろ」

　セレスティアは中庭を見渡した。

「ガルドは手勢の中から精鋭五名を選べ。対するクロトは……そうだな」

　彼女の視線が、中庭の隅で掃除をしていた、装備もまばらな新兵たちの集団に止まった。

「あの『落ちこぼれ部隊』五名を指揮しろ」

　どよめきが起きた。

　落ちこぼれ部隊。それは、訓練についていけず、実戦配備から外された雑用係の兵士たちだ。レベルは平均10以下。装備はボロボロ。士気も最低。

　対するガルドの精鋭は、レベル40台の重装歩兵たちだ。

　戦力差は百倍以上。

　子供と大人の喧嘩ですらない。

「殿下、それはあまりに……いや、こやつの処刑にはおあつらえ向きですな」

　ガルドが獰猛に笑う。

　絶対的な勝者の余裕。

「クロト。条件は？」

「構いません。ただし」

　クロトはガルドを見据えた。

「僕が勝ったら、その将軍の座、僕の部下に譲ってもらいますよ」

「ハッ！　吠えるな！　貴様が勝てたら、俺の首でも何でもくれてやるわ！」

　契約成立。

　クロトは踵を返し、震えている落ちこぼれ部隊の方へと歩き出した。

　彼らの顔には絶望しか浮かんでいない。

　「なんで俺たちが」「死ぬに決まってる」「貧乏くじだ」

　そんな心の声が聞こえてくるようだ。

（……良い顔だ）

　クロトは内心で笑った。

　勇者パーティのような、根拠のない自信に満ちた顔より、自分の弱さを知っている怯えた顔の方が、遥かに扱いやすい。

　弱者は、生き残るためなら何でも言うことを聞くからだ。

「集まれ、クズども」

　クロトは、彼らの前に立ち、静かに告げた。

　その声は冷徹だが、不思議と彼らの芯を叩く力強さがあった。

「これから君たちは、あの傲慢なエリートたちを狩る狼になる。……死にたくなければ、僕の言葉を神の啓示だと思って聞け」

　鉄血の国での初陣。

　それは、常識外れのジャイアント・キリング（番狂わせ）の幕開けだった。