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第5話：鉄血姫のスカウト

　王都の裏路地には、独特の匂いがある。

　排水溝から立ち上る湿ったドブの臭気、路上の屋台が焼く香辛料の刺激臭、そして、どこかで鉄を打つ乾いた金属音。

　表通りの華やかさとは無縁の、生活と欲望が沈殿した場所。

　だが、今のクロトにとって、その猥雑な空気さえも心地よかった。

　彼は深く息を吸い込み、肺を満たす。

　これは自由の味だ。誰の顔色を伺う必要もなく、誰の尻拭いをする必要もない。

　クロトは懐の銀貨五枚の感触を確かめ、目的の場所へと足を進めた。

　古びた木製の看板に『グリム武具店』とだけ記された、半地下の小さな店だ。

　カイルたち勇者一行は、大通りにある王室御用達の煌びやかな店しか利用しなかった。装飾過多で実用性に欠ける剣を、言い値で買わされていたとも知らずに。

　だが、本物はこういう場所にこそ眠っている。

　ドアを開けると、カランコロンと錆びついたベルが鳴った。

　店内は薄暗く、酸化した油と鉄の重い匂いが充満している。

　無造作に積み上げられた防具の山。棚に突き刺さった無数の剣。

　一見すればガラクタの山だが、クロトの目には宝の山に見えた。

「いらっしゃい。冷やかしなら帰んな」

　カウンターの奥から、片目に眼帯をした頑固そうな老店主が声をかける。

　クロトは軽く会釈をし、無言で棚を物色し始めた。

　今の所持金は銀貨五枚。

　この予算で買える武器など、たかが知れている。

　なまくら刀か、刃こぼれした中古品が関の山だ。

　しかし、クロトには選ぶ基準があった。

（切れ味はいらない。今の筋力じゃ、硬い鎧は斬れないからな。必要なのは、頑丈さと、重心のバランスだ）

　彼は一本のショートソードを手に取った。

　鞘はなく、刀身は煤けて黒ずんでいる。

　柄の革紐も擦り切れており、誰が見ても廃棄寸前の鉄屑だ。

　だが、クロトは指先で刀身を弾いた。

　チン、と澄んだ高音が響く。

　内部に気泡が入っていない、均質な密度の証だ。

　次に、人差し指一本で剣の重心を支えてみる。

　剣はピタリと水平を保ち、揺らぐことがない。

（鍛造の温度管理が完璧だ。見た目は悪いが、芯が通っている）

　これなら、受け流し（パリィ）に使っても折れない。

　今の自分に必要なのは、一撃必殺の火力ではなく、生存するための盾となる武器だ。

「おっちゃん。これ、いくらだ」

「あん？　そいつは失敗作だ。焼き入れの時に煤がついちまってな、誰も買わねえよ。銀貨三枚でいい」

「もらうよ」

　クロトが即決し、銀貨をカウンターに置こうとした時だった。

「待ちなさい」

　凛とした、だが絶対的な響きを持つ声が、薄暗い店内に響いた。

　クロトが振り返ると、店の入り口に一人の少女が立っていた。

　深紅のフードを目深に被り、顔の半分は隠れている。

　だが、その隙間から覗く唇は宝石のように艶やかで、わずかに覗く瞳は、溶岩のように熱く、冷徹な真紅の色をしていた。

　身につけている服は冒険者風だが、仕立ての良さと、漂う気品は隠しようもない。

（……貴族か？　いや、それにしては隙がない）

　少女はヒールの音を響かせ、クロトの目の前まで歩み寄る。

　そして、クロトの手にある黒ずんだ剣を、侮蔑に満ちた目で見下ろした。

「貴様、目利きができぬのか？　そのような煤けた鉄屑、金溝（ドブ）に金を捨てるようなものだぞ」

「鉄屑に見えますか？」

「どう見てもゴミだ。隣にある装飾剣の方が、まだマシな鉄を使っている」

　少女はショーケースに飾られた、ピカピカに磨かれたロングソードを指差した。

　確かに見栄えは良い。

　だが、クロトは首を横に振る。

「あれはダメだ。重心が切っ先に寄りすぎている。素人が振れば遠心力で威力が出るが、リカバリーが遅れる。乱戦になれば死ぬ剣だ」

「……ほう？」

「対してこいつは、見た目は最悪だが、重心が手元にある。指先一つで軌道を変えられる。筋力のない人間が、格上相手に立ち回るなら、これしかない」

　クロトは淡々と事実を述べた。

　少女の紅い瞳が、わずかに細められる。

　値踏みするような、射抜くような視線。

「筋力がない、か。……貴様、レベルは？」

「2です」

「レベル2……。ふん、雑魚か」

　少女は鼻で笑った。

　しかし次の瞬間、彼女の右手が霞のようにブレた。

　ヒュッ！

　彼女が腰に下げていた短剣を抜き放ち、クロトの首筋へと突き出したのだ。

　殺気はない。

　だが、速度は尋常ではない。

　常人なら瞬きする間に喉を穿たれる速度。

　クロトは動かなかった。

　身動ぎ一つせず、瞬きすらしなかった。

　切っ先が、クロトの喉仏の皮一枚手前でピタリと止まる。

　冷たい金属の感触が、肌に触れるか触れないかの距離で静止している。

「……避けないのか？　死ぬぞ」

「殺気がなかった。それに、その軌道なら、ここで止まると分かっていた」

　クロトは表情を変えずに答える。

　嘘ではない。

　彼女の肩の筋肉の収縮、踏み込みの深さ、そして視線の角度。

　それら全てが「寸止め」を示唆していた。

　だから、無駄な回避行動（リソース）を割く必要がないと判断しただけだ。

　少女の口元が、三日月のように歪んだ。

　それは嗜虐的でありながら、どこか獲物を見つけた猛禽類のような笑みだった。

「……面白い。レベル2の反応速度ではないな」

　彼女は短剣を収めると、フードを脱ぎ捨てた。

　現れたのは、燃えるような真紅の髪と、白磁の肌。

　その美貌は、王都の華やかな貴婦人たちですら霞むほど圧倒的で、同時に、戦場に咲く血の花のような凄味があった。

「名は？」

「……クロトだ」

「クロトか。覚えておこう。私はセレスティア。……セレスティア・フォン・ローゼンバーグだ」

　ローゼンバーグ。

　その名を聞いた瞬間、奥で居眠りをしていた店主が椅子から転げ落ちそうになった。

　隣国、武帝国家ガルガディアの大公家。

　その次期当主にして、自ら騎士団を率いて魔境を制圧したという、『鉄血の公爵令嬢』。

（なんでそんな大物が、こんな裏路地に……）

　クロトが警戒心を強めると、セレスティアは懐から一枚の硬貨を取り出した。

　金貨だ。それも、王都で流通しているものより一回りは大きい、純金の古銭。

　彼女はそれを指先で弾き、クロトの胸元へと投げた。

「拾え。契約金だ」

「……なんの契約だ？」

「私の『目』になれ。今夜、王都の地下水路に巣食う害獣を駆除しに行く。案内役（ナビゲーター）が必要だ」

　唐突すぎる依頼。

　しかも相手は他国の要人。

　常識的に考えれば、関わるべきではない案件だ。

　だが、クロトは胸元の金貨をキャッチし、その重みを掌で感じた。

　カイルたちから投げつけられた、あの泥まみれの金貨とは違う。

　これは、自分の「技術」に対する、正当な前金だ。

「……害獣駆除にしては、随分と高い餌だ」

「私の命を預けるのだ。安い方だろう？　それとも、自信がないか？　レベル2の荷物持ち殿」

　挑発的な視線。

　だが、その奥には「私を失望させるなよ」という、強烈な期待が見え隠れしていた。

　クロトは、手の中の黒ずんだショートソードを握りしめる。

　この剣の真価を見抜いたのは自分だけだ。

　そして、この少女もまた、クロトという「一見ガラクタに見える素材」の真価を見抜こうとしている。

「いいだろう。ただし、追加料金は成果払いだ」

「ふっ、強欲な男だ。嫌いではないぞ」

　セレスティアは満足げに踵を返した。

　深紅の髪が翻る。

「日没後、北門の詰め所にこい。……遅れたら斬る」

　言い残して去っていく背中を見送りながら、クロトは小さく息を吐いた。

　とんでもない相手に目をつけられたものだ。

　だが、不思議と悪い気分ではなかった。

　少なくとも彼女は、クロトのレベルではなく、クロトの「眼」を見ていた。

「おい、兄ちゃん……あの嬢ちゃん、マジで鉄血姫か？」

「さあな。ただの生意気な金持ちかもしれない」

　クロトは銀貨三枚をカウンターに置き、黒ずんだ剣を腰に差した。

　その柄の感触は、驚くほど手に馴染んでいた。

（まずは、この剣の試し斬りといくか）

　クロトは店を出る。

　路地裏の風が、新しい始まりを告げるように吹き抜けていった。