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第4話：Sランク失格の烙印

　王都アルカディア。

　その中心街にある冒険者ギルド『金獅子の鬣（たてがみ）』本部は、いつものように活気に満ち溢れていた。

　昼下がりの酒場スペースでは、クエストを終えた冒険者たちがエールを掲げ、受付カウンターでは職員たちが羊皮紙の山と格闘している。

　天井の高いホールには、無数の喧騒と、焼けた肉の匂い、そして安い酒の香りが充満し、一種独特の熱気を形成していた。

　そんな日常が、突如として破られた。

　バンッ！！

　入り口の重厚な両開き扉が、乱暴に押し開けられる。

　蝶番が悲鳴を上げ、その音に驚いた冒険者たちが一斉に視線を向けた。

　そこに立っていたのは、二つの人影だった。

　いや、立っていると言うのも憚られるような、ボロボロの物体がそこにあった。

「ひぃ、はぁ……ッ、誰か、手を……貸して……！」

　悲痛な叫び声を上げたのは、杖を松葉杖代わりにした魔法使いの少女だった。

　かつて愛らしいと評判だった金髪は、煤と泥で固まり、高級なシルクのローブはあちこちが焦げ落ちて、肌が露わになっている。

　そして、彼女の肩にのしかかるように引きずられている大男。

　黄金のフルプレートアーマーは見る影もなく黒ずみ、右足は不自然な方向に曲がっている。

　顔面は鼻水と涙、そして乾いた血でコーティングされ、口からは泡を吹いていた。

「い、医者……ポーション……痛い、痛いんだよぉ……ッ！」

　Ｓランクパーティ『暁の光』のリーダー、勇者カイル。

　そして、魔法使いのリナ。

　王都でも指折りの実力者と謳われた二人の、あまりに無残な帰還だった。

　ギルド内が、水を打ったように静まり返る。

　誰もが言葉を失い、その異様な光景に釘付けになった。

　だが、その沈黙を破ったのは、心配の声ではなかった。

「おい……あれ、カイルだよな？」

「マジかよ。ドラゴンと戦ってああなったのか？」

「いや、見ろよあの足。……あれ、打撲痕だぞ。それも、刃物じゃなくて鈍器だ」

「鎧の焦げ跡も変だぞ。背中から爆発を受けてる。……まさか、同士討ちか？」

　歴戦の冒険者たちの目は誤魔化せない。

　彼らの傷が、誇り高い激戦の勲章ではなく、未熟さと不注意による自滅の結果であることを、瞬時に見抜いていたのだ。

　ざわめきが、嘲笑の色を帯びて広がり始める。

「Ｓランクが、まさか雑魚相手にヘマしたのか？」

「カイルの奴、いつも『俺は無敵だ』ってイキってたのにな」

「見ろよ、あのみっともない泣き顔。ママにおっぱいでもねだる赤ん坊みたいだぜ」

　ヒソヒソという囁き声が、カイルの耳にも届いたのだろう。

　彼は虚ろな目で周囲を睨みつけようとしたが、激痛に顔を歪めるだけで、威圧感など欠片もなかった。

「う、うるせえ……ッ！　俺たちは、ドラゴンを倒したんだ……！　これは、その時の……！」

「はいはい、わかったから。とにかく受付に行きなよ。臭いんだよ、焦げ臭さがさ」

　中堅の剣士が、鼻をつまみながら冷たく言い放つ。

　カイルは屈辱に唇を噛み切りそうになりながら、リナに支えられてカウンターへと足を引きずった。

　　　　　　　　　　◇

　一方、その喧騒から少し離れた「素材買取カウンター」。

　そこには、周囲の騒ぎなど我関せずといった様子で、淡々と手続きを進める青年の姿があった。

「――以上、マッド・ゴブリンの魔石が一つ。それと、討伐部位としての右耳です」

　クロトは、血を拭き取った綺麗な魔石と、切断された耳をトレイに置いた。

　対面する受付嬢、ミリアが鑑定用のモノクルを覗き込む。

「はい、確認いたしますね。……あら？」

　ミリアが感嘆の声を上げた。

「これ、すごいですね。魔石に傷ひとつありません。急所を一撃で、それも魔力回路を避けて絶命させています。マッド・ゴブリンは動きが不規則で、熟練者でも魔石を傷つけずに倒すのは難しいんですが」

「運が良かっただけですよ。相手が油断していたので」

　クロトは謙遜して見せるが、ミリアの目はプロフェッショナルへの敬意に変わっていた。

　レベル1の荷物持ち。

　ギルド内では「カイルの腰巾着」と陰口を叩かれていた青年が、ソロで、しかもこれほど美しい仕事をしてのけたのだ。

「部位破壊ボーナスを含めて、銀貨五枚になります。……クロトさん、もしかして今まで、実力を隠していらっしゃいました？」

「まさか。生き残るのに必死なだけです」

　クロトは静かに笑い、硬貨を受け取った。

　銀貨五枚。

　カイルたちと山分けしていた時の報酬に比べれば、微々たる額だ。

　だが、その重みは違った。

　自分の力で稼ぎ、誰にも搾取されない、純粋な対価。

　チャリン、とポケットに硬貨をしまった時だった。

「お、おい……！　そこにいるのは、クロトか……！？」

　背後から、怨嗟のこもったしゃがれ声が聞こえた。

　振り返るまでもない。

　腐臭と、焦げたタンパク質の臭いが漂ってくる。

　クロトはゆっくりと振り返る。

　そこには、受付カウンターに縋り付くようにしてこちらを睨む、カイルとリナの姿があった。

「奇遇だな。随分と派手な格好だが、新しいファッションか？」

　クロトの皮肉に、カイルの顔が赤黒く染まる。

「ふ、ふざけんな……ッ！　お前、俺たちに何をしやがった！？」

「何のことだ？」

「とぼけんじゃねえ！　お前がいなくなってから、何もかもがおかしいんだよ！　剣は重いし、魔法は暴発するし、ゴブリンごときに……ッ！」

　カイルが大声で喚き散らす。

　その言葉を聞いて、周囲の冒険者たちが顔を見合わせた。

「おい聞いたか？　ゴブリンにやられたってよ」

「Ｓランクがゴブリンに？　マジで？」

「剣が重いってなんだよ。筋力低下のデバフでも食らったのか？」

　嘲笑の輪が広がる中、クロトは表情一つ変えずにカイルを見据えた。

「カイル。君は勘違いをしている」

「ああん！？」

「僕が何かをしたんじゃない。僕が『何もしなくなった』だけだ」

　クロトは一歩、彼らに近づく。

　ボロボロの勇者と、質素だが背筋の伸びた荷物持ち。

　その対比はあまりに残酷だった。

「君たちが感じている重さも、痛みも、恐怖も。それは呪いでもデバフでもない。この世界の、当たり前の『物理法則』だ」

「ぶ、物理……法則……？」

「そうだ。今までは僕が、君たちの代わりにその負荷を背負っていた。君たちが気持ちよく剣を振り、魔法を撃てるように、僕が泥を被っていたんだ」

　クロトは冷ややかな目で、リナを見た。

　彼女はクロトと目が合った瞬間、ひっ、と息を呑んで視線を逸らした。

「リナ。君は魔法を撃つ時、前衛の位置を確認したことがあるか？　射線管理をしたことがあるか？」

「そ、それは……だって、当たらなかったし……」

「当たらなかったんじゃない。僕が軌道を曲げていたんだ。……カイル、君はどうだ？　自分の剣の重量を把握して振っていたか？　足場の悪さを計算に入れていたか？」

「う、うるせえ！　俺は勇者だぞ！　そんな細かいこと、知ったことか！」

　カイルの反論は、あまりに幼稚で、そして周囲の失笑を買うには十分だった。

　ここにいる冒険者たちは皆、自分の命を賭けてダンジョンに潜っている。

　重さを知り、痛みを知り、それでも足掻いているプロたちだ。

　カイルの言葉は、彼らへの侮辱に等しかった。

「……底が見えたな」

　誰かが呟いた。

　それは、Ｓランクパーティ『暁の光』への死刑宣告だった。

「クロトさん、どうぞ。次の方の迷惑になりますので」

　受付嬢のミリアが、冷ややかな声でカイルたちを制し、クロトに道を促した。

　ギルド職員として中立を保ってはいるが、その目にはカイルたちへの軽蔑がありありと浮かんでいる。

「待て！　待てよクロト！　俺が悪かった、金ならやる！　だから戻ってこいよ！」

「そうだよクロト！　私たちがいないと、あなただって困るでしょ！？」

　背後から、恥も外聞もない懇願が聞こえる。

　だが、クロトは足を止めなかった。

「断る。僕は今、レベル2になったばかりでね。君たちの介護をしている暇はないんだ」

　ギルドの扉を開ける。

　外の光が眩しい。

　背後で、カイルが崩れ落ちる音と、リナの泣き叫ぶ声が聞こえたが、それはギルドの喧騒にかき消されていった。

　クロトは空を見上げる。

　王都の空は青く、どこまでも高かった。

「……さて、次は装備を整えないとな」

　懐の銀貨を握りしめる。

　たった五枚。

　だが、これは未来への切符だ。

　クロトは雑踏の中へと消えていく。

　その背中は、以前よりも一回り大きく、そして力強く見えた。

　一方、ギルドに残されたカイルたちの前には、冷酷な顔をした受付嬢が書類を突きつけていた。

「カイル様。今回のクエスト失敗に伴う違約金と、救助要請費用、それと……ギルド設備の汚損清掃費。締めて金貨三十枚になります」

「は……？　さ、三十……？」

「お支払いが確認できない場合、装備品の差し押さえ、ならびにランク降格処分となりますので、あしからず」

　絶望は、まだ始まったばかりだった。

一旦ここまでが、短編でざっくり書いた内容になります！