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第3話：その日、勇者は『ゴブリンの棍棒』の痛さを知った

　地下迷宮アビス・ゲート、第七階層の朝は、最悪の目覚めで始まった。

「……あ、が……ッ。体が、痛ぇ……」

　勇者カイルは、呻き声を上げながら身を起こした。

　背中が軋むように痛い。首が回らない。

　まるで岩盤の上で直接寝たかのような不快感だ。実際、彼が寝ていたのはゴツゴツとした岩場だったのだが、これまではそんな感触など微塵も感じなかったはずだ。

　これまでは、クロトが寝袋の下に【環境調整】の付与を施し、ふかふかのベッドのような寝心地を提供していたからだ。

　だが、カイルはその事実に思い至らない。

「クソッ、なんだこの湿気は。それに、喉が渇いた……おいクロト、水だ。冷えたやつを持ってこい」

　カイルは無意識に手を伸ばした。

　いつもなら、その手には最適な温度に調整された革袋が握らされるはずだった。

　しかし、その指先が掴んだのは、冷たく湿った虚空だけだった。

「……あ？　おい、聞いてんのかよ」

　苛立ちを隠さずに振り返る。

　そこには、冷え切った焚き火の跡と、無造作に転がるゴミの山があるだけだった。

　昨晩食い散らかした高級肉の骨には、すでに羽虫がたかり始めている。

「あ……そっか。あいつ、追い出したんだった」

　隣で身を起こした魔法使いのリナが、不満げに髪をかき上げた。

　彼女の自慢の金髪は、寝汗と埃でベタつき、毛先が鳥の巣のように絡まっている。

　これまでは朝起きれば、自動的に【洗浄】魔法がかけられ、身支度が整っていたのだ。

「最悪ぅ。髪ボサボサじゃない。ねえカイル、早く帰ろうよ。お風呂入りたい」

「ああ、そうだな。こんなジメジメした場所、俺たちの居場所じゃねえ」

　カイルは舌打ちをし、足元に置いてあった愛剣――聖剣グラン・ブレイドに手を伸ばした。

　オリハルコン製の刀身を持つ、国家予算クラスの名剣。

　彼はそれを、いつものように片手で掴み上げ――

「ぬ、おッ……！？」

　ズシリ、という重みに体勢を崩した。

　剣が持ち上がらないのではない。

　予想していた重量と、実際の重量との間に致命的なギャップがあり、腰に強烈な負荷がかかったのだ。

「ぐっ……！　な、なんだ今日は……体が重いな」

「昨日の疲れが残ってるんじゃない？　ほら、ドラゴン倒したし」

「ちげえねえ。……くそ、やっぱり昨日の火傷が痛むな」

　カイルは左腕を見た。

　赤く腫れ上がった火傷の痕。ポーションをかけたはずだが、痛みが引かない。

　ズキズキと脈打つような熱感が、神経を逆撫でする。

　これまでは【痛覚遮断】のおかげで、骨が折れようが肉が裂けようが「HPバーが減る」という視覚情報でしかなかった。

　しかし今の彼を襲っているのは、生身の人間が感じる生理的な警告信号としての「苦痛」だ。

「まあいい。こんなダンジョン、さっさと抜けて地上に戻るぞ」

　カイルは無理やり剣を肩に担いだ。

　その額には、脂汗が滲んでいる。

　リナもまた、杖を杖代わりにして、重たそうに歩き出した。

　　　　　◇

　帰路につき始めて数十分。

　二人の足取りは、鉛を引きずっているかのように重かった。

　足場が悪い。

　苔で滑る岩、足首を挫きそうな窪み。

　これまでは【地形適応】のアシストが、どんな悪路でも平地のように歩かせてくれていた。

　だが今は、一歩進むごとにバランスを取り、筋肉を緊張させなければならない。

　Sランク冒険者とはいえ、基礎体力トレーニングなど何年もサボっていた彼らの肉体は、すでに悲鳴を上げ始めていた。

「はぁ、はぁ……遠い……出口、こんなに遠かったっけ……？」

「うるせえ、歩けよ。……チッ、何か来やがった」

　カイルが足を止める。

　前方の通路から、ペタペタという湿った足音が近づいてくる。

　現れたのは、一匹のマッド・ゴブリンだった。

　錆びついた手斧ではなく、太い動物の大腿骨で作った粗末な棍棒を引きずっている。

　身長は子供ほどしかなく、体つきも貧相だ。

「なんだ、雑魚かよ」

　カイルはあからさまに安堵の息を吐き、口元を歪めた。

　ドラゴンを屠った自分たちにとって、ゴブリンなど路傍の石ころ以下の存在だ。

「リナ、お前がやれ。俺は剣を下ろすのが面倒だ」

「えー、魔力もったいないしぃ。カイルが殴れば終わりじゃん」

「チッ、わがままだな。……よし、見てろ。一撃でミンチにしてやる」

　カイルは聖剣を構えた。

　いつものように。

　何も考えず、ただ踏み込んで、剣を振り下ろす。

　脳内イメージでは、瞬きの間に間合いを詰め、剣閃一閃、ゴブリンは両断されているはずだった。

「オラァッ！」

　カイルが地面を蹴る。

　だが、その踏み込みは浅く、遅い。

　重い鎧と大剣の重量が、加速を殺している。

　それでも、腐ってもSランク装備の威力はある。

　振り下ろされた刃は、ゴブリンの頭蓋を砕く――はずだった。

「ギャッ？」

　ゴブリンが、無造作に半歩下がった。

　それだけで、カイルの剣は空を切った。

　ブンッ！

　剣風が空気を揺らす。

　だが、問題はそこからだ。

　十キロを超える金属塊を全力で振り回し、それが空振りした時、何が起こるか。

　強烈な慣性が、カイルの体を前方へと引っ張り込む。

「う、おぉッ！？」

　カイルは前のめりに体勢を崩した。

　【バランサー補正】はもうない。

　彼は無様にたたらを踏み、ゴブリンの目の前で隙だらけの背中を晒してしまった。

「ギヒッ！」

　ゴブリンは見逃さない。

　野生の獣としての本能が、目の前の獲物が「弱者」であると判断した。

　振り上げられた白い骨の棍棒。

　それが、カイルの無防備な脛（すね）を目掛けて、全力で叩きつけられた。

　ゴシャァッ！

　硬質で、嫌な音が響いた。

　金属製のレガース（脛当て）の上からでも分かる、骨が砕ける感触。

「――ッ！？」

　一瞬、カイルは何が起きたのか理解できなかった。

　ただ、視界が白滅し、呼吸が止まった。

　遅れて、脳髄を焼き切るような激痛が、足元から爆発した。

「ぎ、ああああああああああああああッ！！！」

　絶叫。

　カイルはその場に転がり、自分の足を抱えてのたうち回った。

　痛い。痛い痛い痛い痛い。

　HPバーが減るなんて生易しいものではない。

　神経が直接ヤスリで削られるような、耐え難い拷問。

「な、なに……え？　カイル！？」

　リナが呆然と立ち尽くす。

　目の前の光景が信じられない。

　あの最強の勇者が、たかがゴブリンの一撃で、子供のように泣き叫んでいる。

「リナッ！　魔法だ！　殺せ！　こいつを殺せぇぇぇッ！」

「わ、わかった！　『ファイアボール』！」

　パニックに陥ったリナは、詠唱もそこそこに杖を振るった。

　照準など定めていない。

　ただ、この恐怖を払拭したい一心で放たれた炎の弾丸。

　それはゴブリンに向かって飛んだが――射線軸上には、転げ回るカイルがいた。

「ひッ！？」

　カイルが目を見開く。

　迫りくる紅蓮の炎。

　いつもなら、味方に当たった魔法は霧のように透過し、敵だけを燃やす。

　だから彼は避けない。避ける必要がなかった。

　ドォォォォンッ！！

　着弾。

　爆風が狭い通路を駆け抜ける。

「ギャベェッ！」

「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ッ！！」

　ゴブリンが吹き飛ぶと同時に、カイルの体もまた、炎に包まれて宙を舞った。

　壁に叩きつけられる鈍い音。

　肉が焼ける嫌な臭い。

「嘘……あたった……？　なんで……？」

　リナは震える手で口元を覆った。

　カイルが、炭のように焦げた鎧の隙間から、赤い皮膚を晒してピクピクと痙攣している。

　髪はチリチリに燃え、自慢の黄金の鎧は煤まみれだ。

「痛い……熱い……死ぬ……誰か、回復……クロト……回復薬……」

　カイルがうわ言のように呟く。

　その瞳は、焦点が合わず、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになっていた。

　そこに、かつての英雄の威厳など欠片もない。

　ガサッ。

　瓦礫が動く音がした。

　爆心地から、黒焦げになったゴブリンが、ふらふらと立ち上がる。

　致命傷ではない。

　ゴブリン特有のしぶとさで、まだ息がある。

　その双眸が、今度はリナを捉えた。

　敵意と、食欲に満ちた濁った瞳。

「ひっ、い、嫌ぁッ！　来ないで！」

　リナは悲鳴を上げ、無我夢中で杖を振り回した。

　だが、恐怖で魔力制御が乱れた魔法は不発に終わり、ただの火花が散るだけだ。

　ゴブリンが跳ぶ。

　その手には、まだあの骨の棍棒が握られている。

「たすけてぇぇぇぇッ！！」

　リナはカイルを引きずることも忘れ、背を向けて走り出した。

　プライドも、名誉も、仲間もかなぐり捨てて。

　ただ、この理不尽な「現実」から逃げ出すために。

「待て……リナ、俺を……置いてくな……足が、動かねぇんだ……！」

　カイルが手を伸ばす。

　だが、その指先は誰にも届かず、冷たい地面を掻いただけだった。

　背後で、ゴブリンの下卑た笑い声が近づいてくる。

　これが、現実。

　クロトという「緩衝材」を失った世界が、彼らに突きつけた、あまりにも残酷で、そして正当な答えだった。