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第2話：レベル1のSランク眼（アイ）

こちらは連載版です。

　カイルたちと別れた安全地帯から、わずか数百メートル。

　クロトは、壁に手をつき、荒い呼吸を繰り返していた。

　肺が焼けるように熱い。

　心臓が肋骨を内側から殴りつけるような早鐘を打っている。

　背負ったバックパックの重さが、鉛の塊となって肩に食い込んでいた。

　これまで、スキル【チュートリアル管理】の『重量軽減』によって羽のように感じていた荷物が、本来の質量を取り戻し、容赦なくクロトの体力を奪っていく。

「はぁ……はぁ……、これが、現実の重さか」

　クロトは口元に浮いた汗を手の甲で拭った。

　装備の手入れ道具、予備のポーション、数日分の保存食。合わせて四十キログラムはあるだろうか。

　レベル1の貧弱な筋力には、ただ歩くだけでも拷問に近い負荷だった。

　だが、クロトの口元には、微かな笑みが浮かんでいた。

　この痛みは、誰の代わりでもない。

　彼自身の筋肉が悲鳴を上げ、彼自身の神経が訴えている痛みだ。

　その事実が、たまらなく愛おしい。

　クロトは、湿った岩肌に背中を預け、一度呼吸を整えることにした。

　闇の奥を見る。

　第七階層の空気は重く、澱んでいる。

　光源は、腰に下げたランタンの心もとない灯りだけ。

　この三年間、クロトは常にパーティの最後尾にいた。

　前衛のカイルが敵を薙ぎ払い、リナの魔法が道を切り開くのを、後ろから見ているだけだった。

　だから、こうして一人でダンジョンの闇と対峙するのは、冒険者になってから初めてのことと言ってもいい。

　チリッ。

　不意に、うなじの毛が逆立つ感覚があった。

　殺気。

　いや、もっと原始的な、捕食者の気配だ。

　クロトは息を止める。

　視線を鋭く巡らせる。

　ランタンの光が届かない闇の境界線。

　そこにある岩陰から、腐った肉のような異臭が漂ってきた。

　――来る。

　クロトが腰のダガー（短剣）に手をかけた瞬間、闇が弾けた。

「ギャァァァッ！」

　耳障りな金切り声とともに、小柄な影が飛び出してくる。

　ゴブリンだ。

　深層域に適応し、皮膚が緑色からどす黒い茶色に変色した変異種、マッド・ゴブリン。

　手には錆びついた手斧が握られている。

　その動きは速い。

　一般の冒険者なら、反応できずに首を飛ばされていただろう。

　だが、クロトの目には、その光景がまるでスローモーションのように映っていた。

（右足の踏み込みが深い。重心が左に寄っている。狙いは俺の首筋。斧の軌道は、斜め上四十五度からの袈裟懸け）

　情報が脳内を駆け巡る。

　この三年間、クロトはずっと見てきたのだ。

　アビス・ドラゴンの音速を超える爪撃を。

　深層の悪魔が放つ、不可視の魔法を。

　それらを瞬時に解析し、カイルたちに指示を出すために鍛え上げられた動体視力と戦術眼。

　それは紛れもなく、Sランク冒険者すら凌駕する領域にある。

（見える。完全に、見切れる）

　クロトは、脳内で完璧な回避ルートを描いた。

　半歩右にスライドし、斧を紙一重で躱す。

　すれ違いざまにダガーを逆手に持ち、無防備になったゴブリンの脇腹――肋骨の隙間にある心臓を貫く。

　所要時間、〇・八秒。

　よし、行ける。

　クロトは脳内のイメージ通りに、右足を踏み出した。

　――はずだった。

「ッ……！？」

　ガクンッ、と膝が折れた。

　反応しなかったのだ。

　イメージの速度に、レベル1の筋肉が。

　脳からの命令は完璧だった。だが、それを実行するための瞬発力も、脚力も、この体には備わっていない。

　半歩動くはずの足は、泥に嵌ったように重く、わずか数センチしか動かなかった。

（しまっ――）

　回避が間に合わない。

　錆びついた斧の刃が、目前に迫る。

　死の感触。

　クロトは反射的に体を捻り、バックパックを盾にするように背中を向けた。

　ドゴォッ！

　鈍い衝撃が背中を走り、クロトの体は枯れ木のように吹き飛ばされた。

　地面を転がり、汚泥の中に顔を突っ込む。

　バックパックの中で、何かが砕ける音がした。

「ぐ、ぅ……ッ！」

　激痛。

　背骨が軋み、肺の中の空気が強制的に吐き出される。

　口の中に、泥と血の味が広がった。

「ギャギャッ！　ギヒヒヒ！」

　ゴブリンが下卑た笑い声を上げながら、距離を詰めてくる。

　獲物は弱っている。殺せる。そう確信した動きだ。

　クロトは泥まみれの顔を上げた。

　恐怖はない。

　あるのは、冷徹なまでの自己分析と、湧き上がるような興奮だった。

（なるほど……これが『現実』か）

　意識と肉体の乖離。

　頭では分かっていても、体がついてこないもどかしさ。

　今まで【チュートリアル管理】の『必中補正』や『自動回避』で誤魔化されていた、致命的な弱点。

　だが、だからこそ面白い。

　システムに守られた予定調和の勝利ではない。

　一手間違えれば死ぬ、綱渡りのような生の実感。

　クロトはよろめきながら立ち上がる。

　ダガーを握る右手が震えている。恐怖ではなく、筋力不足による痙攣だ。

（正面からの撃ち合いじゃ勝てない。スピード勝負も分が悪い。なら――）

　クロトは視線を走らせる。

　足元のぬかるみ。

　天井から垂れ下がる鍾乳石。

　そして、ゴブリンの赤く充血した目。

　ゴブリンが跳んだ。

　今度は突きだ。

　直線的で、力任せな一撃。

　クロトの目は、やはりそれを完全に見切っている。

　今度は避けない。

　クロトは左手を前に突き出した。

　ザシュッ！

　斧の先端が、クロトの左腕を掠め、肉を裂いた。

　鮮血が舞う。

　焼けるような痛み。

　だが、骨までは届いていない。

「捕まえたぞ」

　クロトは、痛みに顔を歪めるどころか、獰猛に笑った。

　肉を斬らせたことで、ゴブリンの斧がクロトの腕の筋肉に挟まり、一瞬だけ動きが止まる。

　そのコンマ数秒の隙。

　クロトのような「眼」を持つ者には、永遠にも等しい時間だ。

　クロトは右手のダガーを振り上げた。

　狙うのは心臓ではない。

　レベル1の筋力では、ゴブリンの硬い肋骨を貫けない可能性がある。

　狙うのは――眼球。

　脳へと直結する、生物共通の急所。

「死ね」

　感情を排した声とともに、ダガーが閃く。

　ゴブリンが驚愕に目を見開いた、そのど真ん中に、鋼の刃が吸い込まれた。

　ズチュッ。

　果実を潰したような湿った音が響く。

　刃は眼窩を貫き、頭蓋の奥にある脳幹を破壊した。

「ギ、ガ……ッ！？」

　ゴブリンの体が硬直する。

　断末魔すら上げられず、その四肢から力が抜け落ちていく。

　クロトは倒れ込むゴブリンの死体とともに、その場へ崩れ落ちた。

　静寂が戻る。

　聞こえるのは、自分の荒い呼吸音と、ポタポタと地面に落ちる血の音だけ。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　勝った。

　たかがゴブリン一匹。

　カイルたちなら鼻歌交じりで蹴散らす雑魚相手に、左腕を犠牲にする辛勝。

　だが、この勝利の味は、これまでのどんなSランククエスト達成時よりも濃厚だった。

　ドクン。

　不意に、心臓の奥で温かな光が弾ける感覚があった。

　これまでは感じることのなかった、力の奔流。

　魔力が循環し、細胞の一つ一つが作り変えられていくような高揚感。

　クロトは震える手で、システムウィンドウを開いた。

『討伐確認：マッド・ゴブリン』

『経験値を獲得しました』

『レベルアップ！　Level 1 → Level 2』

　その文字列を見た瞬間、クロトの目頭が熱くなった。

「……やっと、か」

　三年越しの、初めてのレベルアップ。

　【揺り籠】に吸われることも、誰かの身代わりになることもない。

　この傷も、この痛みも、そして得られた力も。

　全てが、自分だけのものだ。

　クロトは左腕の傷にポーションを振りかけながら、ゴブリンの死体を見下ろした。

　不思議と、恐怖はもうなかった。

　自分の弱さを知った。

　そして、その弱さを知恵と経験で補えば、戦えることも知った。

「悪くない」

　クロトは立ち上がる。

　レベルが一つ上がったことで、体の重みがほんの少しだけマシになった気がした。

　バックパックを背負い直す。

　目指すは地上。

　道のりは遠く、険しい。

　だが、今のクロトにとって、その困難すらも「攻略すべきクエスト」として輝いて見えた。

　彼は一歩を踏み出す。

　その足取りは、まだ覚束ないが、確かに大地を踏みしめていた。

　一方その頃。

　クロトが去った安全地帯の方向から、微かな悲鳴が聞こえたような気がしたが、彼はもう足を止めることはなかった。

　それはもう、彼とは違う世界（レイヤー）の出来事なのだから。