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第12話：奈落への招待状

　北方の防衛戦から一夜明けた、国境要塞『狼の牙』。

　兵士たちが勝利の美酒に酔いしれ、傷を癒やす喧騒から離れた地下執務室で、クロトは一人、机に向かっていた。

　部屋を照らすのは、暖炉の炎と、机の上に置かれた不気味な光源――アイス・ゴレムの残骸から回収した「青い結晶体」だ。

「……やはり、ただの魔石じゃない」

　クロトはピンセットで結晶をつまみ上げ、光にかざした。

　通常、魔石は魔力の塊であり、不規則な波長を放つものだ。

　だが、この結晶は違った。

　一定のリズムで明滅している。

　トン、ツー、トン、ツー。

　まるで、どこかへ信号を送っているかのような、人工的な規則性。

「通信機、あるいは誘導装置（ビーコン）か」

　この結晶が放つ特殊な周波数が、周囲の魔物を興奮状態にさせ、スタンピードを引き起こしたのだ。

　問題は、誰がこれを埋め込み、そして「どこへ」信号を送っているのかだ。

　コンコン。

　控えめなノックの後、重厚な扉が開かれた。

　入ってきたのは、軍服姿のセレスティアだ。

　昨日の戦闘の疲れも見せず、凛とした足取りで部屋に入ってくる。

「精が出るな、軍師殿。勝利の宴には参加しないのか？　ガルドがお前を探して酒瓶を抱えていたぞ」

「遠慮します。あの将軍の酒に付き合ったら、肝臓がいくつあっても足りない」

「賢明な判断だ。あやつの酒癖は国一番の災害だからな」

　セレスティアは苦笑し、クロトの机の前に立った。

　その視線が、青い結晶に吸い寄せられる。

「で、何かわかったか？　その不気味な石ころについて」

「ええ。これは発信機です。魔物を狂わせるノイズを撒き散らしながら、同時に『ある一点』に向けてデータを送信しています」

「ある一点？」

　クロトは机の上に広げた要塞の設計図を指差した。

　そして、ペン先を要塞の真下――地下深くに突き立てる。

「ここです。真下。……それも、数百メートルの深部」

「馬鹿な。この要塞の地下は岩盤だぞ。食料貯蔵庫と古牢があるだけで、その下はただの土塊のはずだ」

「いいえ。信号は確実に岩盤を突き抜けている。……殿下、この要塞がいつ建てられたかご存知ですか？」

　セレスティアは少し考え込み、記憶を手繰り寄せた。

「建国前……いや、もっと古い。神話の時代、『鋼鉄の巨人が大地を歩いた』とされる古戦場跡に作られたと聞いているが」

「鋼鉄の巨人、ですか」

　クロトの目が鋭く光った。

　その伝承と、この人工的な結晶。

　パズルのピースが噛み合う音がした。

「殿下、案内してください。要塞の最下層、古牢へ」

「……本気か？　あそこは数十年使われていない、ネズミの巣窟だぞ」

「ネズミではなく、もっと厄介な『飼い主』がいるかもしれません。……この信号を放置すれば、第二、第三のスタンピードが起きる。元を断つ必要があります」

　クロトの真剣な眼差しに、セレスティアは息を呑んだ。

　レベル5の荷物持ち。

　だが、その瞳に宿る知性は、この国の誰よりも深く、未来を見通しているように見えた。

「わかった。貴様の勘には、賭ける価値がある」

　セレスティアは腰のレイピアを確認し、頷いた。

「行くぞ。我が国の足元に何が埋まっているのか、暴いてやろう」

　　　　　　　　　　◇

　要塞最下層。

　そこは、地上の寒さとは質の違う、湿り気を帯びた冷気が支配する場所だった。

　石造りの床は苔むし、歩くたびにジャリジャリと不快な音が響く。

　カビ臭い空気。

　松明の光が届かない闇の奥から、何かの気配が漂ってくる。

「行き止まりだぞ、クロト」

　セレスティアが足を止めた。

　目の前には、巨大な岩盤が剥き出しになった壁。

　どこにも通路などない。

「いいえ、あります。……風が流れている」

　クロトは壁に手を当て、目を閉じた。

　五感を研ぎ澄ます。

　視覚に頼らず、肌で感じる微細な気流と、魔力の流れ。

　青い結晶が、懐の中で熱を帯びて脈動している。

　まるで、同胞を呼んでいるかのように。

「ここだ」

　クロトは壁の一箇所、他と変わらないように見える石の継ぎ目を指先で押した。

　ズズズ……。

　重苦しい地響きと共に、岩盤の一部が沈み込み、スライドした。

　現れたのは、漆黒の口を開けた階段。

　その階段は、石ではなく、見たこともない滑らかな金属で作られていた。

「……なんという事だ。要塞の地下に、こんな隠し通路があったとは」

「やはり、古代文明の遺跡ですね。この金属、魔力を通す性質がある。現代の技術じゃない」

　二人は顔を見合わせ、頷き合った。

　ここから先は、未知の領域。

　要塞の守備範囲外。

「ランタンの光量を上げます。殿下、足元に気をつけて」

「誰に言っている。私の背中についてこい」

　セレスティアが先頭に立ち、闇の中へと足を踏み入れる。

　階段を下るにつれ、空気の質が変わっていく。

　カビ臭さが消え、代わりに鼻をつくようなオゾンの臭いと、焦げた鉄の臭いが漂い始めた。

　静寂の中に、ブゥン……ブゥン……という低い駆動音が響いている。

　それはまるで、巨大な生物の寝息のようだった。

「……クロト。貴様の『眼』には、何が見えている？」

「膨大な魔力だまりです。地上のスタンピードなど比較にならないエネルギーが、この先に渦巻いている」

　クロトは懐のショートソードを握りしめた。

　レベル5の肉体が、本能的な恐怖で警鐘を鳴らしている。

　だが、知的好奇心と、危機を未然に防ぐ使命感が、足を前へと進ませた。

　長い階段を降りきった先。

　巨大な対の扉を、二人がかりで押し開ける。

　ギギギ……ガアァンッ！

　扉が開かれた瞬間、青白い光が二人を包み込んだ。

　広がるドーム状の空間。

　壁面を走る幾何学模様の回路。

　そして、中央に鎮座するクリスタルタワー。

「……信じられんな。我が国の足元に、このような文明が埋まっていたとは」

　そこは、歴史から消された古代の実験場。

　あるいは、封印されたパンドラの箱。

　クロトたちが足を踏み入れた瞬間、ドーム内の光が赤く変色した。

『侵入者検知。防衛システム、スタンバイ』

　無機質な機械音声が響き渡る。

　瓦礫の山が崩れ、銀色の巨体が身を起こす。

　六本足の多脚戦車。

　古代の殺戮兵器が、数千年の眠りから覚め、赤く光るレンズで二人を捕捉した。

「来るぞッ！」

　それは、レベル差も、剣技も通じない、理不尽な暴力の顕現。

　クロトが自身の「代償」を支払うことになる、運命の戦いの幕開けだった。