２
果樹園の中の一本道ではない抜け道を使って魔導士の家に着くと、魔導士は家の横に設えた小さなテラスでお茶を楽しむところだった。
「やぁ、ロハンデルト、今日もまた道を外れてきたね。そのうち罰が当たるよ――お茶はいかがかな。カモミールだ」
「ふむ、いただこう」
魔導士が優雅な仕種で湯をポットに注ぐ。芳香が辺りに漂い始め、ロハンデルトと呼ばれた男がテラスの椅子に腰かける。
「七日前と四日前、そして昨日、何か起こっただろう？」
カップに茶を注ぎ分けながら、魔導士のほうから話を切り出してきた。でも……四日前？
「五日前ではないのか？」
ロハンデルト、つまりロファーが問うと
「近頃感じた異変の中で、その三回は人の命の終焉だった。が、ちょっと変だった」
と、魔導士は答えた。
「ちょっと変？」
「無理やりの終焉、あるいは突然の終焉。だからロファーがわが結界の内に現れたとき、この件で来たと直感した」
ふむ……思わずロファーが唸る。この魔導士、どこまで見渡せるのだろう？
魔導士ジゼェーラ通称ジゼル、街の評判に反して並みの魔導士ではないらしい。見た目、まだ若いが年を聞くと『五千年くらい生きてるかな』などと嘯く。これは冗談だと後で判ったが、言っているときの表情は冗談などと思えなかった。冗談だと言うのが冗談なんじゃないかと未だに思う。
いつだったか、おまえはミステリアスだな、とロファーが言ったら
「神秘王と呼ばれているよ」
と笑った。これも冗談なのか本当なのか、常人のロファーには判断付かない。
死にかけた牛や馬を蘇らせるところは何度も見た。川で溺れた男の子を生き返らせたこともある。
魔導士にだって、死者を復活させられないことは常識だ。なのにそれをやってのけた。
ジゼルにそんなことができるなんて知っているのは、少なくともこの街ではロファーだけだ。そんな術を使うとき、ジゼルは必ず助手以外の人を遠ざける。助手はジゼルが指名したロファーだけだ。そして事後、必ず『他言無用』と釘を刺した。ロファーにしても見たままを他人に話す気になんかなれない。
ジゼルが呪文を唱えだすと、部屋は明るくなったり暗くなったりを繰り返す。そしてジゼルの様相ががらりと変わる。何やら聞き取れない言葉を唱え、対象をじっと見つめ手を翳す。その瞳は赤々と燃え、光を放つ。翳した掌から閃光が迸ることもあり、夢ではないかと疑うほどだ。初めてその光景を見たとき、ロファーは腰を抜かしてしまった。なるほど、巨大なドラゴンを退治したと言うのは事実だ。長老が言うようにまぐれなんかじゃ決してない。そう確信した。
で、助手のロファーの役目と言えば、元気になった牛や馬、あるいは病人・怪我人をジゼルに代わって持ち主や家族のところに届けることだ。
「間に合ってよかったと魔導士が言っていた」
と伝えることを忘れずに、だ。
たとえ魔導士のところに連れてこられた時に手遅れで死んでいたとしても、生きていたと相手に思わせなくてはならない。死者が蘇ることはないのだ。
そして報酬を受け取って帰る。報酬は時によりかなりの高額だった。が、いつでも相手が払える範囲だったのは、ジゼルが相手を見て金額を決めているからだと、ロファーは思っている。
帰ると魔導士はたいてい眠っていて、あるいは眠ろうとして眠れないのか、どちらにしろ寝床で丸まっていた。
力を使うと体が冷えるらしく、時どきジゼルは
「お願い、温めて」
ロファーに甘えた。そんな時のジゼルはとてもか弱く見えて、ロファーは従わずにいられなくなる。
寝床に入ってジゼルを包むように抱きしめると、幼子が母親を求めるようにジゼルは抱き返してきた。そんなジゼルを可愛いと、思わずにいられないロファーだ。
ひょっとしたら生気を吸い取られているのかもしれないと恐怖したが、ロファーの健康状態に問題が起こることは、今のところない。
「と、言う訳で、『愛人』の俺がおまえを引っ張り出すよう命じられたのだ」
カモミールティーを啜りながら、現時点で判っていること全てをロファーはジゼルに伝えた。
「魔導士が犯人かどうか見てこい、犯人でなければ犯人捜しをさせろと言われてしまった。まったく、面倒な訴状作成の案件があって、ただでさえ忙しいのに……って言うかさ、犯人かそうじゃないかなんて、どう見極めたらいいんだ？」
「長老のご命令ですか。相変わらずあのおかた、自分勝手だね。それにしてもなんだよ、その『愛人』って。あなたはわたしの助手ではなかった？」
「俺はおまえの愛人だって、街ではもっぱらの噂さ。ヒモだって言うヤツもいるけどね――てな訳でさ、ジゼルさんよ、魔導士様よ、なんとかしておくれ」
「わたしのせいで申し訳ない噂を立てられてしまったね。修正の風を吹かせるよ、生業はなんだったっけ？――てな訳で、なんて言われても、それはいやです。犯人じゃないなら犯人を探せ、だと？ 無料で人を使う気だ。要請にはお応え至し兼ねる」
「代書屋さ、なんとか暮らしが困らない程度には儲かってる。いやだなんて、そんなこと言わないでよ、俺を見捨てるのか？」
「代書屋ね。そうそう、文字が書けるし、バターブロンドの髪で好みの顔だから、あなたを助手に選んだのだった。流行過ぎて助手をお願いできなくなったら困るので、そこそこ流行るようにしておくね」
唇を尖らせてフーーッと息を吹くと、額の前でひらひらさせた掌で散らすような動作をした。きっとこれで『愛人』とか『ヒモ』とは言われなくなるのだろう。
「お茶のお替わりはいかが？ いらないならさっさと帰って」
どうやらジゼルは説得されたくないらしい。だけどロファーは、説得できずに帰るわけにはいかない。
「お替わり、貰おうじゃないか。美味いお茶だね」
嘘つきめ……ぼそりと言いながら、ジゼルはカップにお茶を足した。
「一口飲んで顔をしかめたのを見逃すわたしと思ったか？」
「ばれてたか……苦くて渋くて香りだけが変に甘い――って、おいっ！ 今、何を入れた？」
「そんなお子ちゃまにはハチミツ入れてあげまちょね」
「ばっかやろ……」
言いながら、ロファーは笑いだしてしまった。
「ロファー、あなたの馬鹿笑い、馬小屋にまで届いているよ」
「シンザンがまた笑ってる？」
「いーや怒ってる。馬小屋には近づかないことだな、蹴り殺されるぞ」
ロファーと牡馬のシンザンはもともと折り合いが悪い。ジゼルをロファーに取られてなるものかと、シンザンは思っているようだ。
「それで、五日前じゃないのか、とは？」
急に話が元に戻り、ハチミツが入れば美味くなるのかと口元にカップを持って行ったロファーが、慌ててカップをソーサーに戻す。
「ボブの娘ミーナが家を出たのは五日前の明け方だ。お前の庭の野イチゴを摘みに行くと言って家を出た」
「あぁ。うちの庭のを摘むがいいと教えてやった。野イチゴを摘むにはミーナの家からはうちが一番近い。うちの野イチゴはたくさん実ったが、摘むのは面倒だと思っていたところに野イチゴを摘むミーナの夢が飛び込んで来たから、そう言った」
「おまえ、人の夢まで覗き見るのか」
「波長があえばね。向こうから勝手に飛び込んでくるのさ。あの時はきっとミーナも夢の中で、うちの庭の野イチゴを思い浮かべていたのだろう。ロファー、おまえの夢に入り込んだことはないから安心していい」
疑わしいもんだと思いながら、
「で、ミーナはここに来たのかい」
とロファーが問う。
「ここって、この家？ 来てないよ。摘んでいいと夢の中でわたしが言ったのが、彼女の中では本当に起こったことになっている。断りに来なくていいとも言っておいた。朝早くの安眠妨害、お断り」
ミーナと顔を合わすことはなかったが、野イチゴを摘みにわたしの結界にミーナは入っているし、程なくして結界を出ている、とジゼルは言った。眠っていても、自分の結界内で起きたことくらい掌握してるってことらしい。
「そのまま家に帰ったと思っていたのは、わたしの不覚だな」
ミーナが自分の家の戸を開ける音まで追わなかった。そんな必要があるなど思いもしない。
「しかしミーナは家に帰らなかった。どこにいたのだろう？――殺されて命が絶たれたのなら、それは翌日の朝だ」
彼女の命が弾ける衝撃波を感じたのは翌朝だ。そしてそれまで、ジゼルはなんの異変も感じていない。なんの音も聞いていない。
「つまり、なんだ、行方不明になってから翌日の朝までミーナは無事だった。何一つ変化がなかった。そういうことか」
ロファーが唸る。
「うん、しかも助けを求めるなんてこともなかった」
求めていれば、わたしが気付かないはずはないとジゼルは言った。
確かにそうだろうとロファーも思う。男の子が川で溺れたときも、突然頭上にやってきたツグミが、目の前に紙片を落とした。紙片には『川へ急げ、ブランが溺れている 連れてこい』とジゼルの字があった。
驚いて、大急ぎで駆けつけると、ジゼルが言う通りブランが川に落ちたと、子供たちが騒ぎ、数人の大人も集まってきていた。ロファーは考える間もなく川に飛び込んで、ブランを岸にあげた。ブランはもう、息をしていなかったが、ジゼルは連れてこいと言っている。
集まって来た街人たちに『魔導士のところに連れて行く』とだけ言ってブランを抱えてロファーは走った。結果、ブランは息を吹き返し、家族の元に戻された。
似たようなことが何度もあった。『意識に飛び込んでくる』とジゼルは言うが、それはそれで、気が休まる時がなかろうとロファーは思う。そんな能力は絶対持ちたくないと思っている。
そんなロファーと打って変わり、ジゼルはいたって事務的だ。
「落命の瞬間の波動は感じたが、ロファーが言うように誰かに殺されたのならば直前に恐怖を感じているだろうに、それはちっとも届かなかった」
事も無げに言う。
「恐怖は強い感情だ。まして命を奪われるかもしれぬ恐怖は底知れず強いはず。それをわたしが感じられなかったということは、三人とも死に際でさえも自分が死ぬとは思っていなかった、ということだ」
「じゃ、殺されたわけではない、と？」
「いーや、恐怖を感じる間もなく殺された、ということだよ」
ニヤリとジゼルが笑う。
「それと『残忍な手口』……目玉を抉りだす魔虫はいるにはいるが、この辺では冬の虫だ。爽やかな風が青葉を揺らす今時期に出てくるのは奇怪しいし、そいつなら目を抉った後、耳と鼻も抉る。当然出血も並大抵じゃない」
つい想像してしまい、やっと吐き気を抑えているロファーに気づかず、ジゼルはさらにこう続けた。
「だから、虫ではない。犯人は人間だ」
ここでやっとロファーの様子に気が付き、背を撫で始める。
「納まらないようなら、梅酒を少し上げよう。楽になる――人間だとしたら、そんなことができるヤツを探せばいい。わたし以外のね」
「探すったって、どうやって？」
「まずはもっとヒントがほしいな。明日、ボブにあって、こう聞いてみて。それと炭屋のジェシカ姐さん、これは体調次第だな。明日、牛飼いのマーシャに薬を頼むから、いくらかよくなっているとは思うけど聞けたらでいい。レイモンのところは娘のマナミにも話を聞いてきて。頼んだよロファー」
そうと決まれば、こんな話は終わりにしよう、梅酒を出すかい？ 夕飯までゆっくりしてるといい、もちろん食べてくよね。誰かと一緒に食事をするのは久しぶりなんだ。ちょうど珍しい食材が手に入った。きっと、凄く美味しいよ……
ジゼルの機嫌は悪くないようだ。そして――
とりあえずジゼルは犯人ではない。そして犯人を探してくれるようだ。ほっと胸を撫でおろすロファーだった。
