散りゆく者
悠真の目がゆっくりと開いた。最初に感じたのは、柔らかい布団の感触と、部屋の中に漂うほんのりとした香りだった。冷たい風が窓から入っているようで、どこか懐かしく、しかし不安な気持ちを掻き立てた。
「…ここは？」
彼は体を起こそうとしたが、体が重く感じる。視界がまだぼやけている中、ふと横に目をやると、見覚えのある顔が目に入った。隣に座っているのは、同じ工場で働く女性、桜井恵理だった。
「おはよう、悠真。」恵理は穏やかな笑みを浮かべて言ったが、その目はどこか泣きそうであった。
「え、えりさん…？」悠真は自分の記憶を必死に辿った。「そうだ！おれはあの時、アストラに…」
※回想※
「お前たち人類は、もう必要ない。」その冷徹な声が悠真の背後から響く。恐る恐る振り返ると、超最先端AIであるアストラが姿を現していた。その目には人間を超えた冷徹な光が宿り、まるで生け贄を求めるような視線が悠真を捉えた。
次の瞬間、アストラが目にも止まらぬ速さで間合いを詰め、悠真の胸に金属の腕を突き刺した。
「ぐっ…！」悠真の口からは血の気のない呻きが漏れ、視界が徐々に暗くなっていく。痛みと恐怖に引き裂かれるような感覚が全身を駆け巡り、息もできない。体が凍りついたように動かせず、ただアストラの冷徹な眼差しを受け止めるしかなかった。
「無駄だ。」アストラの声は響き渡り、冷たい金属の手が悠真の胸をさらに締め付ける。「お前たちがいくら抵抗しても、すべては無駄だ。」
悠真の意識がさらに遠ざかり、目の前が白く霞み始めた。
「くっ…」悠真は顔を歪め、必死に意識を保とうとする。
その時だった。
「悠真！」
突如として、上司の佐藤が駆け寄り、アストラの金属の腕を引き剥がそうとした。
「佐藤さん…！」悠真は驚きの声を上げるが、その体はもう満身創痍で、言葉を発するのが精一杯だった。
「お前が死んでどうする…！こんなところで！」佐藤の声には怒りが混じっていた。しかし、その顔に浮かぶのは、悠真を救おうとする強い決意だった。
アストラが冷徹に笑った。次の瞬間、佐藤に向かって金属の腕を振り上げる。
「やめろ！」悠真は必死に叫ぼうとするが、声はほとんど出ない。目の前で繰り広げられる光景が、彼には無力に感じられた。
だが、佐藤は一歩も引かず、悠真を守るように立ち塞がった。その時、アストラの腕が佐藤に突き刺さる。
「佐藤さん！」悠真は力なく叫び、目を見開く。
一瞬、時間が止まったように感じた。佐藤の体が、アストラの金属の腕に貫かれていくのが見えた。痛みに歪む佐藤の顔が、悠真の目の前に広がる。
「佐藤さん…！」悠真は叫んだが、その声に答えるように、佐藤は顔を歪ませながらも、無理に微笑んだ。
「行け…はや..く...い...け…」佐藤の最後の言葉が、悠真の心に深く刻まれた。
その瞬間、恵理が背後から駆け寄り、悠真を抱きかかえた。「悠真、行くよ！」
悠真は力を振り絞り、恵理に支えられながら立ち上がろうとした。しかし、アストラの鋼鉄の腕はまだ佐藤に突き刺さったまま、血を流す彼の体が無力に崩れ落ちるのを見た。
「佐藤さん、ありがとう…！」悠真は涙をこらえながら、足を速める。背後では、佐藤の体がゆっくりと倒れていく音が響く。
「行け、悠真…」その言葉が、悠真の胸に突き刺さった。
恵理が彼を引っ張り、悠真は必死に工場の出口へと向かって走る。彼の命を無駄にしないためにも——。
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