竜王の星姫

第一章

＋領館の若君＋

「――拓陸ぼっちゃま。少し宜しいでしょうか？」

「ん。……あぁ、千代さんか。なに？」

　失礼いたします。

　声とともに、鳴海家の世話を勤める女官頭が現れた。

　何気なく振り返り、千代が手にしていたものに思わず視線が釘付けになる。

「――それ、なんでここに……？」

「はぁ……それが今朝方、お屋敷の前で行き倒れになっていた娘が『鳴海拓陸様にお会いしたい』と申されまして……。ぼっちゃまとの御面識もおありでないとのことでしたので、何度もお断りをしているのですが、これを見せれば、必ず会ってくれるはずだからと……いかがなされますか？」

「行き倒れって……。その娘の身なりは？」

　拓陸の母の子守として鳴海家の屋敷にあがり、すでに老境に差し掛かろうかという千代は、ゆっくりと頬に手をあて少し考え込むような眼差しで頷いた。

「そうですねえ……まだ若い娘ですよ。ただ、いつものように、ぼっちゃまにお目通りを願いに集って来る、この辺りの娘達よりも、幾分か幼い出で立ちのようにお見受けいたしました。それに、そのような娘が供もなく、ひとりでこちらの領館になどと、よほどの事情がおありなのでございましょう？　ですから、まず先に、お炊場にお連れしてございます」

「炊場？　……俺に会いに来たんじゃないの？」

　なんで、飯？

「はい。なんでも、丸一日なにも食べていないとのことで、傍で見張る者が、自分が襲われてその場で食われるのではと、怯えきった様子で再三訴えてまいりましたもので」

　……若い娘、か。さすがにこの館に、あの身なりでは来られなかったか。確かに、あいつの食欲で一日飲まず食わずなら、誰かを襲って食らいついても、おかしくないかも知れない。

　拓陸は心の中で妙に納得すると、控えている千代に顔を向けた。

「わかった。一応、俺の知り合いだから、飯が終わったら控えの間まで通しておいて貰える？」

「わかりました。ではそのように」

「うん」

　千代はその場にかざぐるまを置き、静かに下がって行った。

　拓陸は机から離れ、板間に置かれたかざぐるまのもとまで近づくと、拾い上げてじっと眺めた。

「……もう来たのか。思ったより早かったな」

　――あいつ、俺をどっちだと思って、ここまで来たんだろう？

　あの日、彼は娘に自分が何者なのかを、とうとう明かさないまま別れて来た。隠そうと思ったわけではないが、自ら鳴海家に縁の者だと敢えて名乗るのもなんとなく居心地が悪く、うやむやに誤魔化したまま、話す機会を逸したという成り行きだったのだ。

　天帝に献じる白絹の反物を、鳴海に縁の者の目の前で駄目にしてしまったと、あの娘がもし知ったら。

「いや……意外と普通かもな。あいつなら」

　なんといっても、虫に気をとられて大切な荷と一緒に土手から転がり落ちるような女だ。

　あの時の泥だらけの娘の顔を思い出し、不謹慎ながらもつい彼はふきだしてしまった。退屈なはずの都からの帰り道で、まさかあんな出来事に出会すとは思ってもみなかったのだ。あの娘には申し訳ないが、おかげで帰りの道中は結構楽しかった。

　彼の心中とは裏腹に、織部に近づくほど憂いを深め、落ち込んでいた娘。

　最初は他人の厄介事に関わるつもりはなかったのだが、なんとなく娘と言葉を交わすうちに、自分が伯父にことを頼みさえすれば娘の悩みは消えるのだと気づいてからは、目の前で娘が激しく落ち込めば落ち込む程、逆に彼は楽観的な気分になっていった。そして領館に到着後、直ちに伯父に申し出て四十あまりの反物を分けてもらい、翌日、伯父の名代で出掛ける際に織部に立ち寄り、娘に置き土産をしていったのだ。ただひとつ、一本のかざぐるまを目印に。

　――そういえば俺、なんで……あのかざぐるまを置いていったんだ？

　咄嗟に思いついてしたことは、彼自身にも理由がよくわからなかった。結局彼は、荷を届けたのがあの娘に縁の者であることを織部の民に示すためだと、深くは考えずにその件を結論づけ、かざぐるまを手に再び机に戻っていった。

「拓陸ぼっちゃま。先ほどの、山野辺紬（やまのべつむぎ）様が控えの間に」

「……あぁ、うん」

　どのくらい時間が経ったのか、障子越しの千代の声で、ふっと読んでいた書物から意識が戻った拓陸は、立ち上がると自らの装いを眺めて呟いた。

「……なんか、いかにもって感じか？」

　替えるか。と彼は身なりをもう少し簡素な衣に替えると、自室を出て隣の控えの間に足を向けた。

　隣といっても、領館の屋敷の間取りはそれなりに広く、目的の部屋は長い廊下を真っ直ぐに伝い、角を曲がった先にある。

　控えの間の戸口近くに差し掛かったところで突然、彼は歩調を緩め、やがて足をぴたりと止めた。

　先程の千代の話では、娘は“鳴海拓陸”に会いに来たのだという。

　――それなら、やっぱりさっきの衣の方がいいのか？

　戻ろう。そう思ってくるりと控えの間に背を向けた瞬間、中から聞き覚えのある娘の声がした。

「あれ!?　……牛飼いさん？」

　――やっぱり、そっちか。

「あぁ。……入るぞ」

　ちいさく溜息をついて振り返り、控えの間に一歩踏み込んだ途端、板敷きの間に座って自分を見上げている、娘の姿が目に入った。

　聞き覚えのある声とともに、スッと丈高い影が紬の前に立った。

　広い庭から入る光を背に立つその姿に、外に比べて圧倒的に灯りの乏しい控えの間で待っていた紬は、眩しさに目を細めた。

　裸足の足が一歩、また一歩と板敷きを踏んで、自分の前に置かれた円座の前に立ち、腰を下ろす。ようやく視界の戻って来た紬の正面には、立派な身なりをしたあの時の牛飼いの青年が座っていた。

「え……あなたが、あの時の牛飼いさん？」

「――あぁ。……驚いたな。別人かと思った」

　あの日とは打って変わった、別人のような完全な娘姿に驚きを隠せない拓陸が笑うと、娘は居心地が悪そうにモゾモゾと座り直し、口をへの字にして拓陸に問いかけた。

「それはこっちだって一緒よ。ねえ？　こちらのお屋敷においでの、鳴海拓陸様は、あなたの知り合い？」

「――それも、俺」

「……え？」

　合点がいかずに面食らっている紬に、拓陸は気まずい顔のまま、しぶしぶ言葉を続けた。

「黙っているつもりじゃなかったんだ。あの時、たまたま一緒になっただけで、もう会うこともないだろうと思ったから……それで――」

「牛飼いさん……いえ、拓陸様は、この鳴海郷の次の御領主になられる御方なの？」

　紬の問いに拓陸は一瞬、言葉を詰まらせ、開け放たれた障子から望める庭園へと視線を移した。

「次っていうか……俺は鳴海の当主の甥だから、正式な跡取りは別にいるけど……まぁ鳴海家に縁の者ではあるな」

　拓陸の言葉に呆気にとられていた紬は、急に慌てた様子で尋ね返した。

「あるな……って、なんでそんな御方が、あんな場所で――あんな身なりで、ひとりで牛なんか連れて歩いてるのよ!?」

「だからそれは……!!　その……思いのほか荷が多くて、だけどわざわざ人を呼んで運ばせるよりも、自分で運んだ方が早いと思ったから……。

　本当は牛じゃなくて、馬を貸してもらうはずだったんだ。けど、手違いでその馬は別の者の手に渡って都を出た後で……俺も飲み過ぎて、酔っぱらった後だったし」

　気まずそうにチラリとこちらを見遣った拓陸に、納得した紬は、は～。と瞳をぱちくりさせた。

「それで牛……かぁ」

「――なんだ？　文句あんのか!?　虫に見とれて土手から転がり落ちるような奴に、あれこれ言われてたまるか!!」

「べ、別になにも言ってないでしょ!?　ただ、牛かぁ……って」

　拓陸に痛いところを指摘され、紬は口をとがらせて不満そうに呟いた。

「言外に妙な含みを持たせるんじゃねえ！　悪いか!?　牛で!!」

「そんなこと言ってないじゃない～。若君、あの牛をものすごく大切にしていたでしょう？　だからわたしも、牛飼いさんだと思ったんだもの」

　そうだ。ね？　あの子、元気にしてる？

　身に覚えのない怒りを、目の前の牛飼い――自分よりもずいぶん年かさと思われる鳴海家の若君にぶつけられ、紬は咄嗟に話題を変えた。拓陸はあからさまに不機嫌な顔をしたまま、それでも立ち上がると紬を振り返った。

「……会うならついて来い。こっちだ」

　紬は彼の後について、長い廊下や建物をいくつも渡り、やがて郷内の裕福な農家よりも、ずっと立派な構えを持つ畜舎へとたどり着いた。

　外に比べて格段に薄暗い畜舎の中には、立派な馬達と、それに並んであの時の牛が立っていた。

「わあ～。立派な厩舎だねー？」

　ここ……織部の長様の家よりもすごいんじゃない？

　紬は牛に近づくと、額を軽く指先で掻いた。

　牛は紬の衣の臭いをフンフンと嗅ぎ、拓陸の顔を見つめて耳をパタパタと動かした。

「若様はいつも、牛を連れてるの？」

「はあ？」

　突然の問いに怪訝な顔をした拓陸に、紬は牛を見つめて楽しげに笑った。

「だって、この前もこの子、鞭も持ってない若君の言うことをよく聞いていて、すごくいい子だったでしょ？　だから牛の扱いに慣れてるのかなぁって」

「いや、じつは牛を引いたのは、あの時が初めてだったんだけど……そう言えば、こいつ大人しいくせに、よくわからない奴なんだ」

「わからないって……どういうこと？」

　首をかしげる紬に、拓陸は都を出る時の話を聞かせた。

「あー。この子、もしかしたら昔、荷牽きに出てたんじゃない？」

「荷牽き？　なんでわかるんだ？」

「ほら、都のお祭りの時、いろんな国から強い牛が集められて、闘牛や荷牽きの力試しをするでしょ？　この子も昔、荷牽きに出たことがあって、都の閉門の鐘を聴いたら、急に荷牽きの合図の銅鑼を思い出したんじゃないかなぁ？」

　荷牽きって賞金がすごく高いのよねー。いいなぁ、わたしも出たーい。

　ウットリと牛を眺める紬の言葉に、拓陸も、ふ～ん。と牛の身体を眺めた。

「もう結構年食ってるらしいし、今から出てもたぶん賞金を狙うのは無理だろうな。ここに来てからも、少し畑に出る以外は一日中食うか寝てるかのどっちかで、あんまり仕事の役には立ってないらしい」

「――それでも、わたしをずっと乗せてくれたもの。年を取っているなら、もっと大変だったと思うんだ。やっぱりいい子よね？」

「あぁ。そうか……そうだな」

「わたしね、今日は牛飼いさんと拓陸様に、お礼を言いに来たの。でもこの子にも会えたし、ごはんもたくさん御馳走になったし、良かった。拓陸様も……本当にいろいろとありがとうございました。この御恩は忘れません」

　改まってペコリと丁寧に頭をさげた娘に、拓陸は面食らったように頷いた。

「あぁ、いや、別に……おまえ、ひとりで歩いてここまで来たのか？」

「そうよ？　さてと。また遠路はるばる歩いて帰らなきゃー」

　わー。もうそろそろ出ないと、明後日までに織部に着けないかも。

　紬はもう一度、お別れね。と牛の額を指先で軽く掻くと、くるりと振り返って厩舎を後にした。

　そのまま近くの通用門から出ようとした紬に、拓陸は声を掛けた。

「――おい、山之辺紬」

　名を呼ばれ、驚いて振り返った紬の前に、拓陸は厩舎から一頭の馬を引いて来た。

「こいつなら足が速いから、乗っていけ」

「ええ!?　わたしお馬になんか、一度も乗ったことないよ!?」

　仰天する紬を前に、拓陸は馬の背に鞍を乗せると手早く支度を整えながら淡々と言葉を続けた。

「だからこいつで送ってやるって言ってるんだ。ほら、見るより慣れろだ。さっさと乗れ」

「で、でも、乗るって、ひゃっ!?」

　拓陸は慌てる紬の身を軽々と抱えあげて馬の背に乗せ、自らも紬の後ろに跨って、手綱を取った。

「ええええっ!?　お、お馬の背中ってこんなに高いの!?　どこか、どこか掴まるとこ――ぎゃあ！　急に動かないでよっ！　降ろしてえっ!!」

「ほら、しっかり手綱握れ。ドカッと座ってると尻の皮が剥けるから、腰を浮かせて両足の膝から上で挟むんだ。乗り方は体で覚えろよ。早く帰りたいんだろ？　急ぐんなら……――よし、ちょっと飛ばすか」

　拓陸が思い切り馬の腹を蹴った途端、馬は前脚を高くあげて嘶いた。紬の悲鳴とともに館から躍り出て、蹄の音を響かせながら街道を疾走し始める。

「ひぎゃあああああっ!!　とーめーてーぇぇぇ!!」

「ほらほら、しっかり掴まってろよ？　また転がり落ちたいか？」

　落馬を避けて背後から紬の身を抱えつつ、完全に面白がっている拓陸の楽しげな口調に、猛烈な早さで飛んでいく景色に目を白黒させた紬は、鞍の縁に必死でしがみつきながら涙目で絶叫した。

「落ちたら本当に死んじゃうってば!!　お願い、なんでもするから降ろしてよ！　歩いて帰るうぅぅぅ～!!」

　うわーん、若君の馬鹿ぁー!!　ひとでなしぃぃぃー!!

　街道を行く人々は、疾走する馬上から響く紬の絶叫と拓陸の笑い声に、いったい何事が起きたのかと、ただただ呆然と遠くなる馬の姿を見送っていた。

　ひとつ馬に乗り、郷を駆け抜けて織部の集落まで辿り着いた紬と拓陸に、その後いったいどんな噂がつきまとったのか、それはまた別の話である。