＋残された証＋
「つむぅー……つむぎちゃぁぁぁん！」
桑畑の向こうから、ふたつの声が重なって自分を呼んでいるのが聞こえる。
蚕に与える葉を集めていた手を休め、籠を抱えたまま立ち上がると、やがて互いの姿を鏡に映したようにそっくりの姿を持つ、ふたりの娘が桑畑の合間を縫うように駆けあがって来た。
「いたいた!! 紬！ 大変よ!! 一緒に来て!!」
「あの、あの……っ、今ね、領館から大きな荷車が届いて、ご領主様の御使者様が、紬ちゃんにって」
「え？ でも、まだ葉っぱが――」
「もう!! そんなの後でいいから！ こっちのほうが先！」
「早くしないと御使者様が帰っちゃう!! ほら、行くわよ!!」
双子は両脇から紬の腕を掴み、なかば引き摺るように元来た道を駆け足で辿り始めた。
桑山の中腹から集落に戻って来ると、長の家の前にひとだかりができているのが見える。双子はその真ん中まで紬を引っ張ってくると、息を切らして口を開いた。
「ああ、もういなくなっちゃった!?」
「お忙しい方だもの、仕方ないわよ」
落胆した様子で双子は辺りを見渡しながら溜息をつき、紬に口々に語りかけた。
「この荷物、さっき領館から届いたの。それでご使者さまが紬ちゃんを探していたみたいだったから、畑に出てるって言ったら、よろしく伝えてって」
「これ全部白絹の反物でしょう？ どうしてこれを御使者様が……え、ちょっと？ 紬!?」
「ちょっと出掛けて来るーー！ すぐに戻るから!!」
ねえ！ どこ行くのー？
驚いている織部の人々を背に、紬は集落の入り口へと駆けだしていた。
届けられていた荷の上には、見覚えのある一本のかざぐるまが挿してあったのだ。
あのかざぐるまはまだ一本しか作っておらず、紬はそれをあの日出会った牛飼いの青年にお礼としてあげた。そして届いた荷の中の反物は、ざっと数えてみただけでも四十の数を超えていた。
――鳴海の領館には知り合いがいる。彼はあの時、そう言っていたのだ。
集落の口を飛び出し領館への道をしばらく走ってみても、もうどこにも使いの者の姿は見あたらなかった。気がつけば夢中になって走ったせいで、先日捻った足首が再び疼き始めている。紬はその場に立ち止まると、ちいさく息をついて額に流れる汗をぬぐい、陽炎に揺れて歪む道の果てをじっと見つめた。
しばらくの後、先ほど紬を呼びに来た双子の姉妹、綾と結が紬の後を追ってやって来た。
「つむちゃん!! ねえ！ 会えた？」
「ううん。もう遠くに行っちゃったみたい……どんなひとだった？」
「えっと、ものすごく立派な男のひとだったわ。あれってご領主様のご子息様でしょ？」
「違うわよ。ご子息様はもう少しお若いでしょ？ もうすぐ都に上られるっていう噂じゃない？」
肩で息をつきながら顔を見合わせる双子は、なぜかウキウキした様子で同時に紬の顔を見つめた。
「ねえ!! あの方ってもしかして、都から戻られた甥御様じゃない!?」
「ねえ!! 領館にお使いに行って、甥御様かどうか確かめてみない？」
ふたりから一度に領館行きを持ちかけられた紬は、心あたりのない“甥御様”になぜ友人たちがこれほど燃えるのかわからず、困惑気味に首をかしげた。
「でも、領館に関わるひとでわたしが知ってるのは、別のひとだし……甥御様のことは、全然知らないもの」
「ふーん……そうね、甥御様のお顔が見たいなんて理由じゃ、領館の御門にも入れて貰えずにそのまま追い返されるだけかも。それに歩いて行くなら、何日も掛かるわよー？ でも……どうする？ それでも行ってみる？」
あてもない甥御様との面会に、なぜか夢ふくらませて興奮気味に頬を上気させた綾と結の弾に、紬は首を傾げて尋ねた。
「ねえ？ 来たのは牛飼いさんじゃないの？」
「ううん。立派なお馬に乗っていらして、とてもそんな風には見えなかったけど……？」
集落への道を戻りながら、綾と結、ふたりともが首を横に振り、顔を見合わせた様子に、紬はもう一度領館に続く道を振り返った。
三人が荷車まで戻ってくると、人々が手分けをして荷の中の反物を、長の家に運び込んでいるところだった。
「――紬!! おまえ自分に届いた荷を放り出して、どこをほっつき歩いてたんだ!?」
双子と一緒に戻ってきた紬の姿を見つけ、大量の荷をまとめて肩に担ぎあげていた凪沙が耳が割れるような大声をあげた。
「え？ 確かめたいことがあって……ちょ、ちょっと!? ひっ!! 凪沙ちゃ……ぎゃあっ！ 暴力反対!!」
「いいから、ちょっと俺と一緒に来い!!」
凪沙は紬の腕を掴み、人気のない家の裏手まで引っ張っていくと、紬の顔にビシッと人差し指を突きつけた。
「おまえに任せたはずの荷物が、なんでご領主様のお屋敷から届いた!? 第一、た……拓陸様が、なんでおまえの知り合いなんだ!!」
「えー！ やっぱりさっきのひと、拓陸様なの!?」
「ほら～！ だから言ったじゃなーい!!」
ただごとではない凪沙の様子を案じて、こっそり後をついてきていた綾と結が、一斉に歓声をあげた。
「この俺が、拓陸様を見間違えるわけないだろう!! あぁ……とうとう、都からお戻りになられたんだな。相変わらず凛々しいお姿だった……」
すっかり盛り上がっている双子と、恍惚とする様子の凪沙を前に、紬はきょとんと首をかしげた。
「たくるさま？ ……誰それ？」
紬の言葉に、みるみる凪沙が憤怒の形相に後戻りした。
「おいっ!! 誰じゃないだろ!! まさかおまえ……この期に及んで、しらばっくれようとしているんじゃないだろうな!? 拓陸様は当代ご領主、鳴海柾鷹様の甥に当たられる御方だ!! その御方が、おまえの荷を預かったからと、遠路はるばる自ら出向いてみえられたんだぞ!! 拓陸様のこととなれば、妹とはいえ絶対に容赦しないぞ。さぁ！ 知ってることを洗いざらい、さっさと吐け!!」
「ひいっ!！ な、なんなの!? 洗いざらいどころか、拓陸様なんて知らないってば!! わたしが知ってるひとは、ただの牛飼……ぅ、し、死ぬ！ な……なぎさちゃ……助けて、ぐ、ぐるじい……!!」
兄の岩のような剛腕で鷲掴みされた衿もとを容赦なく締め上げられ、宙に浮いた足先でジタバタと暴れる紬の悲鳴に、凪沙は首を傾げて筋骨隆々な腕の力をわずかに緩めた。
「じゃあ、おまえの知り合いは拓陸様じゃなくて、ただの牛飼いだって言うのか？」
「そうだって……げほっ……言ってるじゃない！ もう、凪沙ちゃ……いい、かげん離して……く、首……!!」
ゲホゲホと咳を繰り返しては涙目で訴える紬に、凪沙は不承不承頷いて、紬を地面に降ろすと衣から手を離した。
「はぁ、はぁ……普通、血を分けた妹相手に、気が遠くなるほど締め上げたりする!? 本気で死ぬかと思ったじゃない!! ……ごほっ」
「ふん。とりあえず、おまえがなにかやらかしたのは間違いないんだな？ 長も事情はご承知のようだし、俺はおまえの保護者としての責任がある。わけは後で、すべてきっちりと聞かせてもらうぞ」
「つ、つむぎちゃん!! ……大丈夫!?」
慌てて駆け寄った綾と結に介抱されながら、紬はヨロヨロと立ち上がり、不機嫌そのものの凪沙の後について、長の家へと戻って行った。
