竜王の星姫

第一章

＋再会の娘＋

　雨が上がった後、しばらくは道中なにごともなく、彼は牛車とともに大きな街道筋から外れ、夏の終わりの涼しい風の吹き渡る、ちいさな土手道を進んでいた。

　夏から秋に差し掛かろうというこの季節の川辺では、トンボがたくさん空を舞っている。子どもの頃に、従兄妹と連れ立って領館近くの草地でトンボ取りをして遊んだことをなんとなく思い出しながら歩いていると、行く手の道端に、ぽつりと人影が座り込んでいるのが見えた。

　……あれ？

「――こんなところでどうしたんだ？」

「あ……牛飼いさん」

　見れば、先ほど握り飯を分けてくれたあの少年だった。衣や手足は泥だらけで、背負っていた荷が消え失せている。見れば、肘や膝も擦りむいてうっすらと血が滲んでいるようだった。彼は慌てて呆然と座り込む少年に近づくと、腕を取り、その身を引き起こした。

「どうした!?　誰かに襲われたのか!?」

「うん……。見とれてたら、足が滑って……そのままザザーッと」

「は？　……見とれてた？」

「あれ、見てよ～」

　指さす先には、つい先ほど彼も眺めていたトンボが空をスイスイと泳いでいる。川の瀬に向かって、一匹のトンボがふたりの目の前を風に乗って、スウ……ッと滑り降りていく姿を何気なく目で追い、土手下が視界に入った瞬間、彼は視線を釘付けにし、見るに堪えないその惨状から思わず目をそらした。

「……おい。あれ……おまえの荷か？」

「はい……そうです」

「まさか、おまえ……トンボに見とれて、荷と一緒に転がり落ちたのか!?」

「だって！　目の前をどんどん飛んでいくから！　……その、つい……ね？」

「…………」

　確かにすぐ傍の地面には、ぬかるみに足を取られて滑ったような跡があり、その先の不自然に乱れた草むらの続く土手下には、先ほど目にした反物が無惨にも辺り一帯にぶちまけられているのが見えた――既にもうそれらの色は、白絹だということさえ判別し難いものだったが。

「相当酷いな……織部に戻ったら、間違いなく吊されるぞあれは。どうすんだ？」

「うわーん!!　ねえ、どうしたらいいー!?」

「どうしたらって……おまえさっき、余ってるって言ってただろう!?」

「余ってるって言ったって、あんなにたくさんあるわけないよ！　仕立てて納めたって、ちゃんと着てくださるのかもわからないのに、数だけ納めてなんになるっていうの!?」

　半ばヤケクソで叫ぶ涙混じりの声に、彼は呆れて言葉も出ず、代わりに溜息をついた。

「おい……仮にもおまえ、織部の者が……それなら鳴海の領主にでも頼んで、納めた分を返して貰えよ！」

「ご領主様に、納めた年貢を返せなんて言える小作民がどこにいるって言うの!?　そんなの竜王様でもない限り、絶対無理に決まってるよ!!」

　泥だらけの姿で号泣しはじめた少年に彼は青ざめ、はぁ。と深い溜息をつくと、少年の傍を離れて足場の良い場所を探しながら、草地で覆われた土手の斜面をガサガサと下りて行った。

「……牛飼いさん？」

　袖で涙を拭い、問いかけてきた声に、彼は生い茂る草地を踏み分けながら背中越しに言葉を返した。

「とにかく全部集めるぞ。おまえも手ぶらじゃ帰れないし、このままにはしておけないだろう？　人目に触れたら、それこそ大騒ぎになるに決まってる」

　雨上がりの川縁でぬかるみに放り出され、べったりと泥を纏った白絹の反物のなれの果てに顔を青ざめつつ、散らばった荷を拾い出した彼の後を追って、少年も土手をくだって来た。

「とにかくおまえ、先に手足を洗って来い。まだまともな物もあるかも知れないから、とにかく全部拾い上げて俺の荷車に積んでおけ。のんびりしてたら日が暮れる。急げよ」

「うぅ……。はいー」

　他人事とはいえ、あまりにも悲惨な状況に慰める言葉さえ見つからず、彼はとりあえず少年とともに散らばった荷をすべて拾い上げると、土手の上に戻り、ドロドロに汚れた反物を包み直して荷台に載せた。

　結局、拾い集めた反物はどれも使い物にならず、陽が大きく傾いて微かな夕焼けに空が染まり始める頃、彼は再び鳴海郷へと牛を引いて歩き始めた。

　夏の終わりはまだ日が長く、よほど夜が深くならなければ旅人も先を急げる季節だった。こんなにきれいな夕焼けが出ているなら、もう雨の心配もない。

　牛車の傍らを沈んだ顔でトボトボと歩く少年の手には、一本のかざぐるまが握られている。

　背負っていた荷がすべて泥の中に投げ出された中、奇跡的にそのかざぐるまだけは、草地の上に落ちて汚れることを避けられたのだ。

　ゆっくり進んでいく牛車に、最初はついてきていた少年の歩みが、しばらく経つと少しずつ遅れ始めた。

　少年の様子に気づいた彼が振り返ってみれば、荷車の縁に掴まり、ヒョコヒョコと身を揺らして足を庇いながら歩いている。

　彼は溜息をついて牛を止めると、荷台に積んだ自らの所持品を簡単に片づけて隙間を空け、少年に声を掛けた。

「ほら、乗れ。戻ったら、ちゃんと薬師に診てもらえよ」

「……はい」

　よほど痛かったのか、しょんぼりと荷台に上がった少年は足首を手でさすっている。見れば少し腫れ上がって来ているようだった。

　彼は再び土手を下り、布を水で浸してくると少年に差し出した。

「少しは違うだろうから、こいつで冷やしておけ。手足の挫きは癖になると仕事にも障るから、早めに手当しておいたほうがいい」

「あ、ありがとう。……あの、汚れた荷まで載せて貰っちゃって、ごめんなさい」

「別に……。さっきの飯の礼だ」

　やはり見間違いではない。体つきや身なり、言葉づかいは少年を思わせるが、泥と土埃にまみれ、浅黒く日焼けたその顔は、どこかあどけなさの残る少女のものだった。長い髪を男のように粗く結い上げ、里山に暮らす少年が身に纏う紺地の衣と腰帯は、娘の身によく馴染んでおり、所作などからも、娘が日ごろからその身なりで過ごして様子がなんとなく窺えた。

　手渡された布を足首に捲き、荷車の上に娘が落ち着くと、彼は再び牛と共に歩き始めた。

　ゴトゴトと揺れる荷車の上で、しばらくのあいだ黙って川からの風に吹かれていた娘は、街道が緩い切り通しに差し掛かり、目指している鳴海郷の風景が一気に目の前に開けた途端、瞳を丸くして声を上げた。

「わぁ……。見慣れていても、やっぱりきれいだねー」

　ふたりの前には、緩く広いすり鉢状に広がる鳴海郷の風景が広がっていた。遠くに望める山々に囲まれ、水を豊かに湛えた水源地から流れ出した流れは、大河となって国土を潤す。やがて遠く遙かな雲海へと流れる河は、細かな雫となって下界へと降り注いでいた。

「もうすぐ祭りか……。またどうせ、派手にやるんだろうな」

　もともと織部を抱える領国は肥沃な土地が多く、眺める位置や季節によって様々な表情を見せるものだが、この鳴海郷の風景は遥か遠方からも絵師や彫り師がその姿を形に残そうと寄り集う、銘景と謳われている。

　そのためか鳴海郷に暮らす者は農民であっても、自然と絵や書、楽等の雅な趣味を嗜む者が多い。また鳴海家の当主もそれを奨励しており、祭りなどは他国よりも賑わうために見物に来る者たちも年を追うごとに数を増し、それによってこの地に落とされる金銭や物品のおかげで、国の財政は常に潤沢な状況にあった。

「少し休むか」

　彼は積んだ荷の上に適当に腰を下ろし、懐から煙草を取り出した。

「あ、そうだ。今年のお祭りで、織部からはこれを出すんだって」

　娘は手にしていたかざぐるまを、彼に差し出した。白絹の地にちいさな朱色の蝶の刺し模様が無数に織り込まれた、明らかにひと目で織部の者の手による物だということがわかる手の込んだ品だった。

「これ、車は布で出来てるのか？　へぇ……すごいな。けど別に、ただの祝い飾りのかざぐるまだろう？　これがどうかしたのか？」

「へへ。そう思うでしょ？　ちょっと見てて？」

　娘は彼の手からかざぐるまを受け取ると、唇を軽くとがらせ、かざぐるまに、ふぅー……っ、と息を吹きかけた。

　風を受けた布製のかざぐるまが、軽く音を立てて回り始める。白いかざぐるまの回転に勢いが増したころ、彼は回り続けるかざぐるまの周囲で、なにか雪片のようなものが瞬き始めたことに気がついた。

　なに……――え!?

　かざぐるまに刺した、ただの模様であるはずのちいさな蝶が、光を放ちながら白地から抜け出し、空に向かって舞いあがっていくのが見える。蝶たちは夕陽に照らされて眩しく輝く鳴海郷の景色に溶け込むように次々と舞い上がり、やがてかざぐるまの回転が止まると、空を舞う蝶の姿も空に吸い込まれるように消えていった。

　動きを止めたかざぐるまには、飛び立ったはずの蝶の刺し模様が変わりなく白地に散っている。

「…………」

　手にした煙草に火を点けるのも忘れ、呆気に取られて動きを止めたまま、かざぐるまに見入っている彼に、見事な夕陽を浴びた娘は少し眩しそうに彼を見つめ、ニコリと笑った。

「ね？　すごいでしょ？」

「あ、あぁ……。すごい、けど……」

「でも、これで完成ってわけじゃないんだ。明るいところじゃないと、飛び立つ蝶々がよく見えないところが悩みどころなんだけど、う～ん……」

　ねえ？　これ、売れると思う？

　まだ幼さの残る仕草でつま先を軽く揺らしながら、手にしたかざぐるまを見つめて首を傾げる娘のひとり言のような問いに、彼は手にしていた煙草の存在を思い出して火を点け、先ほどの光景に内心冷や汗を浮かべながら答えた。

「売れる、とは思うけど……っていうか、どういう仕組みなんだ？」

「へ？　どうって、ただの目の錯覚だよ？　ほら、こんなふうに無地に模様を刺したものって、回転が速くなると別の模様に見えたりするでしょ？　これもただ真っ白になるより、蝶々が飛び立った方が面白いかなぁって、模様の刺し方にちょっと細工をしてあるんだ」

「細工か……。確かに子どもだけじゃなくて、大人も珍しがるかもな」

　――噂には聞いていたけど、これが織部の者の手業か……。すごい。

　彼は娘の手の先で、川からの風を受けて緩く回るかざぐるまを眺めながら一服を終え、そろそろ行くか。と腰を上げた。