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73・少し違った未来にはもちろん発酵に失敗した未来もあるわけで、どんな５日後に行くかは要注意

りんごを手に、一同を見回す瑞恵。

「瑞恵さん、手品でもはじめる気配だけど……そんな特技、あったっけ？」

橋田さんが、不思議そうに尋ねる。

「なんだい、マダム・ミズエも魔法が使えるってのかい？　そんなばかな、あんたのステータスにはそんな表示なかったよな？」

マダム・フロリーヌもいぶかしげに瑞恵を見る。

「さて、このりんご、タネも仕掛けもございません」

瑞恵はすっかりマジシャン気取りだ。

「タネはあるわよね」「りんごだからね」「タネはあるさ」

橋田さんとマダム・フロリーヌ、ピンクのおばさんはこそこそ言い交わす。

「タネはあるけど仕掛けはないこのリンゴを、むきます」

「タネはあるって」「言い直した！」「意外と素直だね」

瑞恵はすまし顔で、くるくるとりんごの皮をむいていく。

「さすが上手ねえ」「だけど、魔法ってほどじゃ……」「これが魔法だなんて、あたしゃ認めないよ」

「食べます」

皮をむいたりんごに、かぷっとかじりつく瑞恵。

「食べた！」「なんだこりゃ！」「これが魔法だなんて、あたしゃ認めないよ！！」

「おいしいっ。甘さと酸味が絶妙で、さくっとした歯応えとみずみずしさが、紅玉とふじのいいとこどりをした感じ！！」

観客そっちのけで、食レポに走る瑞恵。

「食べます。食べます。食べます。芯は残します」

「芯は残すわよね」「当たり前だよ」「芯まで食べなきゃ、あたしゃ認めないよ！！！」

「芯のまわりを、きれいに切ります」

「かじりついた痕跡を消しているわ」「かじりついたあとに、上品ぶってもねえ」「上品ぶっても、あたしゃ認めないよ」

「きれいにした芯と、皮を適当に切って……あの、パン屋の奥さん。清潔な瓶と、水はあるかしら」

パン屋の奥さんは、きゃいきゃいしている橋田さんたち観客組とは対照的に、瑞恵の一挙手一投足をじっと見つめていた。

パン生地の膨らみがかかっているのだから、奥さんは真剣だ。

「あるよ。そこの瓶は、全部お湯で消毒したものだよ。水も、沸かして冷ましたやつが、水がめに入っている」

「ちょっとお借りするわ……はい、芯と皮を瓶に入れ、水をそそぎます」

「何が起きるのかしら」「食べない部分に、水入れただけだろ」「りんご水なら、あたしだって作るよ」

「はい、マダム・フロリーヌの出番です！！」

「え、あたしかい？」

「どうぞこちらへ！」

舞台へ引き立てるように、瑞恵がマダム・フロリーヌの手をとる。マダム・フロリーヌは、なぜか少し照れて頭をかいた。

「この瓶を、５日先に進めてほしいの」

「なんだって？」

「しかも、朝晩、蓋を開けて、空気にさらしてから瓶を振った状態で、５日先に進めてほしいの」

「そんな器用なこと、できるわけないだろ」

「え、そうなの？　マダム・フロリーヌって、ちょっとずつ違ういろんな世界を行き来できるんじゃないの？？」

「記憶を取り戻すくらいはできても、都合良く行ったり来たりなんかできないよ。しかもなんだい、朝晩蓋を開けて瓶を振るって。あちこちを何往復すりゃいいんだよ」

「朝晩そうしないと、発酵しないのよ」

「瑞恵さん、なるほど！　りんごで、天然酵母を作っていたのね」

「さすが橋田さん！　分かってくれたのね」

「りんごを食べた後、かじった部分をきれいに切り取ったのは、証拠隠滅じゃなくて、りんごについた唾液で雑菌がわかないようにするためだったのね」

「そのとおり。で、発酵には時間がかかるからマダム・フロリーヌがうまいことやってくれないかなあって思ったんだけど……」

「そううまくはいかないわねえ……」

瑞恵と橋田さんは、ちょっと恨めしげにマダム・フロリーヌを見る。

「なんだい、あんたたち。まるであたしが、できそこないみたいじゃないかい」

「そんなこと、言ってないけど……」「言ってないけど、ねえ……」

「フロリーヌ、あんた、５日先に行ってくることはできるんじゃないかい？」

ピンクのおばさんが、ふと思いついたように顔を上げて言った。

「この瓶を５日先に運ばなくても、５日先へ行って５日後の瓶を取ってくればいいんだろ？」

「「あ、たしかに……」」

「まあそれなら、できないこともないねえ」

「「できるの！？」」

瑞恵と橋田さんが驚きの声を上げた次の瞬間、

「はい、こちらが５日後のものです」

マダム・フロリーヌが、画面の向こうの視聴者にお見せするがごとく、手にした瓶を差し出した。

その瓶は、さきほど瑞恵がりんごと水を入れた瓶と同じもの。

だが芯や皮が、上のほうへ押し上げられており、

「蓋を開けると……ほら、しゅわしゅわしています！」

瑞恵は蓋をとって、一同に見せた。

「マダム・フロリーヌすごいわ！　一瞬のうちに、ほんとうに５日後の瓶になるなんて……」

瑞恵は自分でお願いしておきながら、信じがたい目でマダム・フロリーヌを見つめる。

「ハッ！　もしかしたお料理番組で、『はい、こちらが２時間オーブンで焼いた物です』って出てくるのも、全部、未来からかっさらってきているんじゃ……」

「瑞恵さん、そんなことしたら、各局にマダム・フロリーヌが必要になるわよ」

「うーん、そっちのほうがいろいろコストがかかりそうね……」

「何ぐちゃぐちゃ言っているんだい」

「な、なんでもないわマダム・フロリーヌ。どうもありがと」

「で、これをどうするんだい」

「このりんご酵母液を、パン生地をつくるときに混ぜるのよ。これが、増幅《インフレ》の代わりになって、パンがふくらむから」

「……ほんとうかい？」

疑わしげなパン屋の奥さんだが、さっそくボウルを取り出している。

「ふうん、この液体がねえ……ためしてみるか」

パン屋の奥さんは、腕まくりして笑った。