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66・コーヒー屋と牛乳屋のケンカについて、砂糖屋の奥さんは静観しているもようです。

作戦会議、とはいったものの、

「ふう、おいしかったわねえ。ところで誰か、作戦あるひとーーー？」

別に瑞恵に妙案があるわけではない。

「瑞恵さん、こういうときは、原点にかえりましょう」

橋田さんがおもむろに告げた。

「原点？」

「あたしたちの目的よ。感染症の特効薬、スライム仁丹を増やすために、増幅《インフレ》アイテムを見つけるか、増幅《インフレ》の魔法を使える仲間を見つけるか」

「そのへん、カズが詳しいんじゃない？　ねえカズ、増幅《インフレ》のアイテムって、どこで売っているかしら。ホームセンター？」

「アイテムは街の武器屋で売っているけど、増幅《インフレ》なんて、見たことないよ」

「あら、そうなの。ワシさんが適当なこと言っていたのかしら」

「そんなアイテムがあるなら、ハモウナギやスライム仁丹を、それで増やしているよ」

「……おっしゃるとおりです」

「ねえ瑞恵さん、でもワシさんが、この期に及んでいいかげんなこと言うかしら。そろそろ本気で薬をなんとかしろって言いたげな、雰囲気だったじゃない」

「じゃあ、魔法のほうかしら。増幅《インフレ》の魔法ってやつを、使えるひとを探す」

「魔法なら、あるかも。特殊な能力を持っているひとはいっぱいいるはずだよ」

カズが答える。

「だって。橋田さん」

「問題は、能力の持ち主をどうやって探すかよね」

「求ム！インフレ魔法！！　って、プラカード掲げて歩くのはどうかしら」

「うーん。それで名のりをあげてくれるかしら。だって、特別な力って、ひみつにしておくでしょ」

「そういうもの？」

「切り札になるわけだから、べらべらしゃべったりしないんじゃない？」

「確かに。じゃあまず、能力者候補からおばちゃんは外せるわね」

「どうして？」

「おしゃべりだから」

「確かに、あたしや瑞恵さんがそんな能力持っていたら、間違いなくしゃべっているわね」

「そうそう。そして、あっという間にご近所ネットワークでうわさが広がる」

「瑞恵さん、それよ！」

「んん？？」

「おばちゃんたちに聞き込みをすればいいのよ。井戸端会議の輪に入って、さりげなーく、増幅《インフレ》の能力者の情報を引き出すの！」

「いいわね、それ！　ねえカズ、このへんでおばちゃんが集まっていそうなところ、ない？」

「え……どこだろ……ぼく、おばちゃんにくわしくないからな……。森の入り口のギルドか、この少し奥にある小さな街か……」

「入り口に戻るのもつまらないから、街に行きましょ。はいはい、レッツゴー」

「ミズエー、どこいくのー……むにゃむにゃ」

「瑞恵さん、さっきからニコラは寝てばっかりね。オムライス食べたと思ったらまた寝ている」

「この若さで食っちゃ寝をしようとは、生意気だわ。ニコラ、起きなさーい。行くわよ」

「ぼくがだっこしてあげるよ。ほら」

カズが両手を広げ、ニコラを抱き起こそうとするが、

「重っ。瑞恵おばさん、この子、岩みたいに重いよ！！」

「この子はね、こんなに小さくてかわいらしいけど、中身が詰まっているのよ。ほらニコラ、自分で歩けるでしょ」

「……うん……ニコラ、だっこが、いい……」

「ねえニコラ、街に行ったら見たことのない食べ物がきっとあるわよ。がんばって歩いたおりこうさんには、どんなおやつが待っているかしらねえ」

ニコラの目があやしく光った。

「ミズエ、ハシダ、はやくいくよ！　おやつ、なくなるよ」

「あ、こらちょっと待ちなさい！　食べ物のこととなると、この子は……！」

「ニコラ、ぼくと手をつなぐんだよ。そうしたら、迷子にならないからね」

「……カズがちんたらしてたら、おいていくからね」

「……くっ」

◇◇◇

街は、森の中に突然現れた。

生い茂る木々を抜けると、にわかに視界が開ける。

葉のみどりとも、花々の色彩とも異なる、人工的な明るい色が目に飛び込んでくる。

「久しぶりに、特売チラシを見た気分だわ！」

瑞恵は店の軒先をかざる、おもちゃを指して歓声を上げる。

「本当ね、瑞恵さん。自然の色もいいけれど、あたしたちがわくわくする色って、この色よね！」

橋田さんもきょろきょろと、カラフルなお皿や、着方の分からない鮮やかな布地の服を見回して声を弾ませている。

「橋田さん、すごいわね。久しぶりにお買い物に来た！　って感じ」

「ほんとほんと。……って瑞恵さん、あたしたち、お金、持ってないわよ」

「なんですと……？」

橋田さんの小声をニコラが聞き逃さず、おばちゃんふたりをじろりと見上げる。

「おかね、ないの？　ニコラの、おやつは？？」

「うっかりしていたわねえ。ニコラ、とりあえず飴あげる」

瑞恵がポケットからあめ玉を取り出す。

「これ、だんちのおやつだもん。ここの、おやつじゃないよ」

「そんなこと百も承知よ！　しょうがないでしょ、ここに来た目的は、井戸端会議の潜入調査なんだから！」

「うえーん、ミズエが、だましたー」

「そうでもしなきゃ、あんた食っちゃ寝しているだけでしょ！　それともなあに、あそこでひとり、お留守番していたかったの？」

「うえーん、ミズエの、いじわるーー」

ニコラが盛大に泣きわめく。

「はいはいよしよし。子どもが泣きやむ魔法って、どこかで売ってないかしらねえ」

瑞恵がニコラを撫でながらため息をつくと、

「おやおや、どうしたの。真っ赤な顔して泣いちゃって」

小柄なおばちゃんが笑いながら近づいてきた。

「どうもすみませんうるさくして」

「なんのなんの。この広場はにぎやかにやってなんぼのものだよ」

「うわーん、うわーん」

「このくらいの子は、よく癇癪を起こすからねえ。うちにも孫がいて、よくわかるわよ」

「この子は、かんしゃくっていうよりも、食いしんぼうが度を超しているだけなんですけどねえ。お孫さんはおいくつ？」

「よっつだよ。この子と同じくらいかな」

「あら、ニコラといっしょ」

おばちゃんが立ち話をしていると、なぜかふと目のあったおばちゃんも、呼ばれたのごとくやってくる。

おばちゃんは、おばちゃんを呼ぶ。

「あらかわいいおじょうさんだこと。わんわん泣いて、どうしたのさ」

「ちょっと眠たいんじゃない？　奥さん、あそこの石段で休ませたら？」

「あの石段の上にある貯金箱屋のこと、聞いた？　こんど、へそくり専用の新商品を出すらしいわよ」

「あら、どんな貯金箱なのかしら。興味あるわー」

「へそくりをしている本人以外に見つかったら、『これはへそくりじゃありません！』って、撃退してくれるらしいわ」

「あら優れもの。そういえばさ、貯金箱屋の裏のコーヒー屋さんの奥さん、牛乳屋とけんかして、自分でミルクも売るようになったそうよ」

「まあ珍しいこと。コーヒー屋さんと牛乳屋さんは、相性ばっちりのはずなのに」

「もう牛乳なんかいらない！　って怒って、ミルクポーションっていう、こーんな小さいポーションに、ミルクを濃縮したものを作っているらしいわ。あの奥さん、濃縮魔法の使い手だったのね」

濃縮魔法、という言葉に橋田さんがぴくんと反応した。

「まあすごい！　ねえ、増幅《インフレ》の魔法の使い手は、このあたりにいないかしら」

さりげなく、話題を振る。

「増幅《インフレ》？　ああ、あの奥さんよね……」

「あのうわさは、ほんとうなのかしら……」

いつのまにか１０人ほどに膨れ上がったおばちゃんたちが、顔を見合わせて言葉を濁す。

「ほんとうなら、すごいことだけどねえ……」

「でも、増幅が使えるなんて、ちょっとねえ……」

「うそつきか、そうでなければ魔女たちの手下なんじゃないかしら……」

「魔女たち？　それって、もしかしてピンクのおばさんと、マダム・フロリーヌのこと？」

「瑞恵さん、こっちでは『ショッキングピンク・ノ・オバサン』と『アクマ・フロリーヌ』よ」

「魔女といったらその２人組さ。まああたしたちも、姿を見たことはないんだけど」

「この先のパン屋の奥さんがねえ、増幅《インフレ》魔法の使い手だってうわさなんだけど」

「「「まあ、うわさよねーーーー」」」

「……瑞恵さん、どうする？」

「そりゃ、行ってみるしかないでしょ」

「ミズエー、ぱんやさん、いくの？」

「そうよ。ニコラもいく？」

「ぱんやさん、いくー」

「食べ物ならどこへでもついて行くのね、この子は……」

瑞恵たち一行と、おばちゃんたちは、くだんのパン屋へ向かった。