45・おじさんのピンクのひげは、感情と温度と湿度でさまざまな表情を見せます。ひげは口ほどにものをいうと、この世界では常識だそうです。
「さあ、剣と魔法の国に到着ーー！」
せっかくだから昼ご飯も団地で……という怠惰の誘惑を振り切り、瑞恵たちは「剣と魔法の国」に降り立った。
「ねえ橋田さん、剣と魔法の国っていうから、花壇に剣が生えていてそれを魔法で収穫する、みたいのをイメージしていたんだけど……そうじゃないのね」
「……うん。それだと、ベランダで育てているシソが剣、瑞恵さんの手が魔法になっただけだからね……」
「どっちかっていうと、巨大遊園地みたいね、ここ」
４人の前には森が広がり、ただし、こんもり茂る木々の葉は、虹色に輝いている。
飾り立てられたクリスマスツリーのようだが、よく見ると葉っぱの一枚一枚に厚みがあり、鮮やかな色彩を放っている。
森の入り口にはレンガ造りの小屋が並び、さまざまな髪と肌の色をした人々がさかんに出入りしていた。
「橋田さん、あの小屋は、お土産屋さんかしら。外国人観光客でにぎわっている」
「この森の奥に、アトラクションがあるのかしらねえ。ニコラ、何に乗りたい？」
「もりのおくは、もりだとおもうけど」
塩の入ったリュックを背負い直しながら、ニコラがつぶやく。
おばちゃんふたりは、自分たちが勝手に思っていた「なんかここ遊園地っぽい」という前提を４歳児にあっさり覆されてびくっとする。
「マダム・ミズエ、マダム・ハシダ。ニコラの言うとおりさ。ここは森で、森の奥は森。モンスターたちが住む森さ」
「マダム・フロリーヌ、なんでそんな、きっぱり言い切れるのよ」
「そりゃあたしは、ここに来たことがあるからさ。踊り子だったころにね」
「つまり、むかーしむかしね！ もう開発されて、遊園地になっているかもよ」
「マダム・ミズエ、むかーしむかしとは失礼な！ ほんの一昔前だよ！」
「まあまあ。で、経験者のマダム・フロリーヌなら、このあとあたしたちがどうすればいいかご存じってわけね」
「もちろん。まずはあの小屋で、冒険者の登録をするんだよ。あそこは冒険者ギルドっていって、モンスター退治の依頼も、森で見つけた鉱物の買い取りも、あそこが窓口になっているんだよ」
「すごいわね、橋田さん。あたしたちついに、冒険者よ！」
「感慨深いわねえ。ここまでくるのに、どれだけ時間がかかったことか……。ふつうの異世界小説はね、開始２ページでここに来るのよ……」
「ミズエ！ ハシダ！ はやくいくよ」
「橋田さん、なんかニコラ、機嫌悪いわねえ。どうしたのかしら」
「朝ごはん、足りなかったのかしら……」
「あれで足りないっていうなら、あの子こそモンスターよ……」
ずいずい進むニコラが体当たりして、冒険者ギルドの扉を開く。
「おや、おちびさんこんにちは。えーっと、ここは保育園じゃないよ。冒険者ギルドだよ」
ピンク色のひげを生やした丸眼鏡のおじさんが、にこやかに話しかける。
「ニコラ、ほいくえんはすきじゃないよ。ほいくえんのおやつは、あまったるくってね」
「ほほう。じゃあ何が好きなんだい」
「すじこ」
「？ なんだいそれは」
「おじさん、すじこ、しらないの。じんせい、そんしているよ」
「こら、この子は何失礼なこと言っているの！ こんにちは、おじさん。人生なんて損して得取れよね？」
「瑞恵さん、そのあいさつもだいぶ失礼よ……」
「いやはや、こんにちは。このおちびさんのお母さん……いや、おばあちゃんですか？」
「おねえさんです！！」
「ミズエ、おおきくでたな」
「……おねえさん、こちらは、冒険者ギルドでしてね。森のキノコ採りコースのお申し込みは、二つ隣のお店になりますよ」
「橋田さん、キノコ採りは二つ隣だって」
「瑞恵さん！ キノコ採りたい気持ちは分かるけど、ここで脱線したらまた膨大な時間がかかるわよ！ あたしたちが獲るのは、モンスターでしょ！」
「剣と魔法の国のキノコ、ほしかったな……」
「森に自生しているキノコですからね、冒険者の方々も採って食べていますけど……え、まさかあなたたち、冒険者パーティーですか？」
おじさんは丸い目をぱちくりし、ピンクのひげが、きゅんと上向く。
「そうだよ。あたしゃマダム・フロリーヌ。このパーティーのリーダーさ」
「ちょっと、マダム・フロリーヌ！ なんで勝手にリーダーになっているのよっ」
「おだまり、マダム・ミズエ！ あたしはここの経験者なんだ。あたしがリーダーになるのが筋ってもんだろう」
「おや、経験者でしたか。……マダム・フロリーヌ……むかーしむかしに、そのような名の踊り子の記録がありますが……パーティーから抹消、となっていますね」
「……くぅぅっ。心の古傷がうずくじゃないかっ」
「だったらわざわざ経験者だなんて言わなきゃいいのにねえ、橋田さん」
「たぶん、ちょっとうずかせたいのよ。青春の思い出なんでしょ」
「おじさん、ちなみにパーティーっていうのは、ダンスパーティーのパーティーじゃなくて、山登りとかでいうパーティーだからね」
「瑞恵さん、このおじさんはそんなこと百も承知よ！ 知ったこと誰かに言いたいのは分かるけど、相手がわるいわっ」
「ほっほっほ、そうですな。ダンスパーティーのパーティーじゃ、おねえさん方にはお声がかかりそうもない……」
「「「「なんだと！！！」」」」
「ひいぃっ、失礼しました。しかし、ずいぶん弱そう……か弱そうにお見受けしますが、本当に冒険するつもりで？ 目的は何ですか」
「モンスター料理を極めるためです」
「違います！ 感染症の特効薬を探すためです！！」
「おや、さっきのパーティーも同じことを言っていましたね」
「モンスター料理を？？」「特効薬探しを？？？」
「特効薬探し、のほうです」
「なんだあ。橋田さん、よかったわ。それならあたしたちは安心して、モンスター食っちゃ寝していればいいってことね」
「なんでそうなるのよ、瑞恵さん。そのパーティーが、薬をどう使う気かは、分からないのよ。あたしたちの世界の分の薬が、なくなっちゃうかもしれないわ」
「マダム・ハシダの言うとおりだね。あたしたちも急がなきゃ」
「ちなみにおねえさん、モンスター料理の達人なら、すでに有名な方がいらっしゃいますよ」
「あら、そうなの！」
「ほら瑞恵さん、だったら安心して、薬探しに集中できるわね」
「薬はちゃんと探すけど……ごはんを食べるのは、誰もがすることだからねえ。レシピは無限にあっていいと思うの。その達人の方の料理もぜひ知りたいけど、あたしはあたしで、あたしの好きな味を探したい」
「万病の特効薬というやつがね、この森のどこかにある研究所が保管していると、むかーしむかしからの噂なんですよ。森を進むにはモンスターを倒さにゃならんし、森の住人たちの協力を仰ぐには、お金も要ります」
「ふむふむ」
「で、ここに貼ってあるような、モンスター退治の依頼を受けてですな、冒険者の方々はお金をつくり、装備と経験値を上げて、森を攻略していくんです」
「へええ。ゲームみたいね。やったことないけど」
「瑞恵さん、あたしわくわくしてきたわ。創太やうちの主人も、こんな気持ちだったのかしら」
異世界小説が好きな、橋田さんの息子の創太くん。
そして、蒸発してしまった橋田さんの旦那さんも、異世界小説をたくさん持っていた。
自分たちが団地ごと異世界に転移したように、消えた旦那さんも異世界にいるのではないか。
橋田さんは心のどこかでそう願っていると、瑞恵は知っている。
「橋田さん。きっとぜんぶ、うまくいくわ」
瑞恵が橋田さんの肩を抱くと、腰にぶら下げた出刃包丁とハモ切り包丁がふれあって、カチャリと鳴った。
「……瑞恵さん、こわい……」
「鞘ついてるから、大丈夫よ」
「では冒険者のおねえさん方、どのモンスター退治の依頼を受けるか決めて、パーティーの登録をしてくださいな。ステータスも記入してもらえれば、ちょうど良いのを紹介しますよ」
「ステータス？」
「あたしたちの、能力値よ。まあ、どれくらい強いかってこと」
「そんなの分かるの？」
「この鏡の前で、『ステータスオン』って、言ってみてください。すると鏡に数値が……」
「すてーたす、おん！」
「おやおやおちびさんが最初ですか……って、えええええええ！！！！」
鏡を指さし、おじさんが後じさった。
ピンクのひげが天井を向いていた。
