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37・橋田さんがカルチャースクールで和歌をたしなんでいたという衝撃の事実が明かされた。あ、それにはあたしを誘わないんだってことにほんのり傷つく瑞恵。

瑞恵と橋田さんは、調理場がある北の雑舎から、邸の主の住まいだという寝殿に向かう。

主の基経はそこで、豆腐を喰い食い、お庭を眺めているというのだ。

むき出しの廊下である、簀子《すのこ》を走る瑞恵と橋田さん。

決して足音を立てているわけではないのだが、おばちゃんふたりはなぜか、なにをやってもかまびすしい粒子をまき散らしているようで、

「ダンチのもの！　静かに！！」

遥か先から、基経の傍の者が牽制の声を上げる。

「静かに！ですって。橋田さん、あたしたちそんなにうるさかった？」

「ううん。歩いていただけだもの」

「あのおじさんのほうが、よっぽどうるさいわよねえ」

「よくあることよ。ヒマなんでしょ」

「まったく、ヒマなら豆腐作り手伝ってほしいわよねえ」

「ほんとほんと。口を動かすからには、手も動かさないと」

「……静かにと言ったのに、なぜ余計うるさくなるのだ！」

傍の者が、ぷるぷるしている。

「基経さまのお食事のじゃまをするでない！」

「あ、いたいた基経さん。豆腐、どう？」

寝殿では庭に向かってお膳を並べ、基経、業平、融《とおる》が庭を見ながら杯を重ねていた。

「おお、ダンチの方。いやはや、手荒なことをしてすまなかったのう」

高盛にした豆腐をおさじで口に運び運び、基経はごきげんに言う。

「本当よ。いくら豆腐がほしいからって、人をぐるぐる巻きにして運ぶなんてどうかしているわ。あたしはねえ、肉巻きアスパラのアスパラじゃないのよ！」

「瑞恵殿！　ご無事で何よりです」

業平がイケメンをほころばせて言う。

「あんたねえ！　その笑顔にあたしはだまされないわよ！　基経さんにさらわれるあたしたちを見殺しにしたのは、業平さんでしょ！！」

「やむなき事情があってのこと……基経殿がそなたたちを危ない目に遭わせるような方ではないと、分かっておりますゆえ……」

「うそつけっ」

「瑞恵殿、さような些事は水に流しましょうや……いまはこの、高盛の豆腐を味わいたい……」

「水といえば基経殿、南池におはしますのは、実に見事な舟ですなあ」

風流好みの融が、さらりと話題を変える。

「おお、融殿にそうおっしゃっていただけるとは、ありがたきこと。とくと庭を眺めくだされ」

その言葉に瑞恵と橋田さんも、まじまじと基経の庭を見る。

「……これを、庭と言うんかい」

団地の一階の住人がもっている庭とは明らかに違う。

中央に大きな池が掘られ、東の流水路が川のごとく、やわらかにうねり、静かな流れを運び入れている。

その周りにはさまざまな季節の草木、そして石組み。

池には大小の中島が設けられ、橋をわたして通れるようになっている。

植え込みで羽根を休める水鳥は、飼っているのか飛来してきたのか。

そして、藤原の名を知らしめるような、見事な藤の花。

「……これは庭じゃなくて、アトラクションね」

「……入園料払って見に行く、庭園ってやつね」

その美しさと豪奢なさまに、しばし茫然とする瑞恵と橋田さん。

「ダンチの方、瑞恵殿。そなたの国ではどのような庭が好まれるのですか」

基経が、興味津々で聞いてくる。

「そうねえ。おすそ分けができる庭かしらねえ」

「瑞恵さん、一階の大熊さんのうちのハーブ菜園は見事よね。ちょっとシソとかパクチーとかほしい時に、気軽にくれて」

「そうそう。そのお隣の丸井さんちの庭は、ザクロの木があるのよね。あーザクロジャム作りたいなあ」

「……どうも、われわれの知る雅とは、異なる風情のようですなあ」

ほっほと笑う基経。豆腐をおなかいっぱい食べたからか、上機嫌だ。

今ならあっさり、おねだり聞いてくれるかも。瑞恵と橋田さんは目くばせして、切り出す。

「ねえ基経さん。あの宝船、本当にお見事ね」

「おお、ダンチの方にもあの雅は伝わりますか」

「もちろんよ！　成金趣味も極めると、きらびやかさが嫌味を覆い隠すものね」

「……瑞恵さんっ。本音に気をつけてっ」

「基経さん、あの舟、人が乗ることはできるのかしら。いやぁ、さすがにそれは無理かぁ」

「なにをおっしゃる。もちろん、乗れますとも」

「えええーーー！乗れるのぉ。信じられない！！」

「疑り深いお方ですなあ。乗れるといったら乗れます」

「じゃあ、乗せてくれる？」

「……タダで乗せるわけにはいきませぬ」

「……ちっ。ケチ」

「何かおっしゃいましたか？」

「いえいえ、何でもないわ。でもさあ、あたしたちお金なんて持ってないのよ。豆腐料理拵えていくから、それで手を打たない？」

「豆腐はもちろん、いただきとうございますが……あの舟に乗せるには、それではいかんのです」

「どうして？」

「宝船を作るようにとわたしに夢で命じた翁いわく、『この舟に乗る者は優れた和歌の詠み手であれ。さもなくば『せーぶぽいんと』は開かない』と」

「ワシさんめ……！　余計なことを！！」

「瑞恵さん、和歌なんて詠んだことある？」

「あるわけないじゃない。橋田さんは？」

「あたしは、カルチャースクールで少々……」

「ほんと！！　はじめて聞いたわ！！」

「そのお話、たいそう興をそそりますなあ……瑞恵殿、わたくしをそなたの代わりの詠み手とされてはいかがでしょう」

「業平さん！　たしかあんた、歌がうまいのよねっ」

「うまいだなんて、自ら語ることはいたしませぬが……」

「瑞恵殿。わたくしたちも入れてくださいませ」

「あらヤスコちゃん。高子ちゃんとニコラも！！」

ペリカン柄のパジャマをきたヤスコちゃんと高子姫、口の周りにいろいろつけたニコラがぽてぽて走ってきた。

ちなみにヤスコちゃんはラップ、高子姫は缶切りを右手に握りしめている。

「おお、なんて愛らしい、千鳥柄のお召し物。姫君たち、さあさあこちらへ」

目を細めて業平が招き入れる。

「基経殿、歌のお題はいかがいたしますか」

「とおるさんも、すっかり乗り気ね。歌が得意なの？」

「瑞恵殿、融殿の歌の才は都の女人たちのあいだでも大変な騒ぎなのですぞ」

「業平殿、褒め殺しはやめてくだされ……」

「歌のお題は、もちろん決まっておりますぞ」

基経が、庭の宝船をまっすぐ見つめて言った。一同、その視線を追い、しかと頷く。

「お題は……」

すっと腕を出し、基経が宝船を指さす。業平と融は、舟をじっと見据え、はや歌を練っているもよう。

「お題は、豆腐！！！」

……。

「「「「「ええええーーーー」」」」」