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『絶望と希望を天秤にかけて』7

　✽✽✽

　チリン

　鈴の音が一度。

　小さくどこかから響いてきて、私は目を開けた――。

（えっ!?　どうなったの？　私）

　あ～人生終わったな、と覚悟したのに……見覚えある場所に放り出されている。

　一本の木を見上げ、呆然となった。

　なんで美咲中央総合病院の中庭――!?

（優海さんの記憶世界に戻っちゃった……とか？　え、でも、そんなこと……）

　一瞬で頭が真っ白。

　庭に集まる人達の笑顔や疲れた表情をぐるっと見渡した。肌を撫でる微風や花の匂いはとてもリアルだが、どことなく音は遠い気がする。――まさか。本当に？

「私だけ？　セツナちゃんは……」

　獣もゴシックドレスの少女も見当たらない――代わりにナユタ君の言葉が脳内に蘇ってきた。

『花音さんへ悪意が向けられた時“だけ”、お守りしなさいってマスターに言われてますからねっ』

『我が主は、何故こんな娘に時間を与えてやるのか。あの阿呆も共に喰ってしまえば楽に片付くというのに……。主はお前を“喰うな”と言う』

「あ……」

　指示に従って保護せねばならない人間達《ヒト》。

　彼女の理性を崩した、過去と現在の人間達《ヒト》。

　私は、命令を破る形にしてしまった……原因《ヒト》。

『セツナには気をつけてちょうだい。あの子はヒトと相性が良くないから』

（そういうことかぁ……）

「はあぁぁぁ」

　長い長い溜息が出た。

　ミツキさんの忠告を今頃思い出すとか。結城さんに“忠告を聞かない”と言われ続けた日々は何だったんだよ、私。

（いや……いまさら……か。死んだら全部ゼロ）

――死。

　自分で言ってもピンとこないけど。結城さんがナユタ君の力を借りた時と違い、あれだけがっつり食べられた（多分）のだ。今頃現実では――。

（『自分の身を守ることを第一に考えてね』って言われたのに、自分から突っ込んでいったもんな……）

「でもじゃあ、ここにいる私は何なんだろ……。これからセツナちゃんに“消化”されていくのか？」

　少しずつ体が溶けていったり？　あるいは透けていったり？

――想像すると何とも言えない気分になった。

　穏やかな病院の庭でその時を待つというのは、最後のサービス……とでも言うのだろうか。優しいのか残酷なのか、よく分からない、謎のシステム。

　ひとまず近くのベンチに座り、通り過ぎる病院着の人や子連れを眺めた。

　病気や怪我、お見舞いですら来た事が無い病院の中庭を、“懐かしい”と感じるなんて、奇妙な話だとつくづく思う。すんなり受け入れて、対応出来るようになってる自分も相当だけど。

（そういえば、優海さんは大丈夫なのかな。ナユタ君が猫になっていた理由も気になる）

「手、思いっきり払いのけちゃった。結城さん……怒ってるんだろうなぁ」

（必死だったから、顔、見てない――）

　があれが最後だと思うと泣きそうになった。

「もう二度と会えないのかな」、「いや、結城さんなら助けに来てくれるかも」と、独り言で涙を散らそうとしたけれど、朋絵と田所さん、ミツキさんと藤本さん、ナユタ君セツナちゃん、自治会長――みんなの顔が浮かぶと駄目だった。

　鼻の奥がツンとして、目頭が熱くなって。

『花音さん』

　耳に残る結城さんの少し艶っぽく優しい声が、涙腺を刺激する。

　ぽろぽろ溢れる涙を、何度も手で拭った。

　帰りたい。

　会いたい。

　置いていかれる悲しみと置いていく苦しみが、混ざり合い、重い塊となり自分にのしかかる。不安も加わり潰されそうだ。

　神妙な面持ちで検査のファイルを抱え歩いていく人を見かけて、私はまた涙を拭った。

　微かに漂ってくる金木犀の香りが、唯一の救いの様な気がした――。