辣腕女王のご執心～魔族の女王は人間の少年に不器用な初恋をする～

封印編

４３―女の愛

「話とは何だ」

それは少年の身体から発せられた声だが、その中にいる女王が発した言葉だとわかる。

「ふっははっ。この光景は滑稽ぞ」

王座に腰掛ける絶世の美女は、微笑まし気に笑う。

「ふざけているだけならば――」

少年の手に握られた剣の切っ先が、白い喉に近づく。

「まあ待て。わらわは、もうお前たちに敵対するつもりはない」

焦げ茶色の瞳が、疑わし気に青い瞳を見据える。

「先程も言ったが、わらわの願いは叶った」

本来エルフリーデのものであるその顔は、満ち足りた笑みを浮かべている。

「その切っ先を向けたままで良いから、腹を割って話をしようと言いたいところであるが。お前たちはすぐにはわらわを信用できぬであろう」

少年の中にいる二人分の無言の肯定を、その女は感じ取った。

「だからまずは、わらわの話からしよう」

そう言って、穏やかな微笑みを浮かべたままで、その女は僅かに睫毛を伏せた。

「覗き見をしておったなら知っておろうが、わらわには恨みに思う人間の男がおった。精霊の身でありながら、肉体を得るために犠牲にしたもののことまでは、もう言うまい。それはわらわが自ら望んだこと。裏切られただの何だのと、腹の立つことは山のようにあったが、最も許せなかったのは、別れの挨拶も無いまま無視をされたことでな」

遠い日を慈しむように、ふっくらとした薄紅色の唇は語っていく。

「醜く縋ってただ別れの言葉だけを求めてすら、あの男は無視を通しよったわ。まあ、そんなことはお前たちにとってはどうでもよかろう。幼稚な憎しみにすぎぬ」

女がそっと白い瞼を閉じると、黒く長い睫毛が白い頬に影を作る。

「この二千年、石になってすら、わらわの意識はあの中に留められておった。動けもせぬ、石ころに過ぎぬというのに。死ぬことはないと知っておったからこそ、その永遠の苦しみに耐えられんかった」

この世に不死に憧れを抱く者は後を絶たない。

けれどそれは、幸福たり得るとは限らないのだろう。

「憎い男の腸(はらわた)をこの手で引き摺り出してやったというのに、気が晴れとた思ったのはほんの数日。時が経てば経つほど、あの温かい血と肉に触れたときにすら、まだその男が愛おしいと感じた愚かな自分を、誤魔化しようもなく知っていった」

瞼を開いた女は、白い手のひらを見つめる。

その青い瞳が見ているのは、あの華奢な少女の在りし日の手のひらなのだろう。

「まるで存在などしないかのように、ゴミ屑以下の扱いを受けていたというのに、それでも醜く浅ましくもそんな卑しい感情を抱くのだ。わらわは、そんなわらわ自身のことも憎かった」

自嘲気味な独白は続いていく。

「無視をされるということは、存在を否定されること。もう、一秒でも一瞬でも、あの男がわらわを愛したことがあったとも思えなかった。いつ、何を間違ったのか、わらわにはわからない。ただ、思い出も、何もかもを否定することしかできなかった」

凛と透き通った声には、悲しみが混じり始めていた。

「この世に正しいことなど存在するのかどうかも、もうわからなかった。ただあの男が愛おしいと思っただけだったはずだというのに、醜い感情など知りたくもなかったというのに、どうしていれば救われていたのか、全くわからなかった」

端正な眉尻を下げて、女は自らを蔑むように微笑んだ。

「そうして、あの男を憎んだ。わらわ自身を憎んだ。そして、愛を憎んだ」

ほろりと、一筋の涙が白い頬を伝い落ちた。

「わらわは愚かな女じゃ。それでもどこかで、まだ縋れるものを求めていた。思い出に、愛に、ほんのひと欠片でも希望を見出したいと。そして二千年の時を過ごす間に、そんな愚かさをもまた憎んだ。石の女には成す術などないのだ」

青い瞳が寂し気に潤んでいる。

「お前が初めてわらわに触れた時、わらわにはその感情が伝わってきた。お前はわらわのように、愛を信じない女であった。いつしかわらわは、お前を娘のように思っておった。女は恋に傷ついても、子を慈しむことはできる生き物なのだ」

その言葉を聞く焦げ茶色の瞳が、動揺に揺れていた。

「そんなお前が人間の男など拾ってきて、自ら傷つきに行くのかと思うと、わらわは憤りを抑えられなくなった。今思えば、そんなお前を見るのが怖かったのであろう。わらわは、わらわのような女など二度と見たくなかった。そのために、ヴィンフリートに利用されてやる振りをすることにしたのだ」

伏せた睫毛を持ち上げて、女は少年の目と視線を合わせた。

「愛した者に傷つけられるくらいなら、初めから敵である者に滅ぼされるほうが、心は安らかであれる。人間の男などに傷つけられるくらいなら、わらわの手で葬ってやったほうがまだいい。そのついでに、人間の男など愛するだけ無駄だと、証明してやろうと思ったのだ」

借り物の身体の奥から、彼らはじっと見つめ合った。

「そんな高慢な押し付けがいかに見当違いであったかを、お前たちは見事に証明してくれたな」

にこりと、女は微笑んだ。

「世界を滅ぼしたいほどに愛しいと思う、苛烈で愚かな感情を、わらわは知っておる。それが間違いだとしても、卑しくても、浅ましくても、そんなことはもうどうでもいい」

涙は晴れていく。

「人間よ。お前の先程の姿は、わらわの目には醜くなどなかった。わらわはお前のその傲慢で身勝手な愛を愛でよう」

幸せそうに、青い瞳に曇りはない。

「復讐などに手を染めたこの身の咎をこそ憎めど、わらわはもう、自らの卑しい愛を憎まなくて良い」

そうして聖母のように微笑んだ女が、そっと両腕を開いた。

「わらわは救われた。だから今は、惜しみなく我が末裔を愛そう。エルフリーデ、お前はわらわの愛しい娘じゃ」

焦げ茶色の瞳から涙が溢れていた。

それは、少年の感情ではなく、親の愛を知らずに育った女王のものだった。

「っ――！」

剣が床に転がり落ちる。

少年の身体のまま、女王はその腕の中に飛び込んでいた。

おかしな感覚だった。

自分の身体に抱きしめられているのだから。

みっともなく嗚咽が漏れる。

涙に濡れた目で見上げると、青い瞳や白い肌、長い黒髪がぼやけて見えた。

それが、肖像画でしか見たことのない、母の姿に重なって見えた。

エルフリーデは、ずっと愛されたかった。

例え良き王でなくとも、何者でもなくとも、ただのエルフリーデのままで。

無条件で受け入れてくれる母の愛に、ずっと焦がれていた。

それは叶わないはずのものだった。

自分を産んですぐ死んだ母を、殺したのだとさえ思っていた。

そしてあの恐ろしい父でさえ、彼女は殺したのだ。

愛に飢えていた。

けれど、親殺しの自分は愛されてはいけないと思っていた。

愛を知らない自分の中に芽生える愛は、卑しい感情だと、ずっとそう、思って来たのだ。

優しい手が頭を撫でる。

止め処ない涙で、着慣れたドレスを汚らしく濡らしていく。

「…ははうえ」

呼べるはずのなかった、その人を呼ぶ。

「エルフリーデ」

優しく、呼び返す声がする。

柔らかな抱擁に包み込まれた。

「母上！」

違うということはわかっていた。

けれど、止まらなかった。

ずっと欲しかったものが、ここにある。

みっともなく泣き縋った。

その姿を初恋の人に晒していることもわかっていたけれど。

借りたままの身体で、顔をぐちゃぐちゃにして泣いた。

そうすると、青い瞳からもまた、涙が零れ落ちてきた。

「わらわは、あんな男のことなどに構わず、こうしてずっといとし子を抱きしめていてやればよかったのだ」

温かい身体を抱きしめあって、二千年の時を隔てた先祖と子孫が、母娘のように泣いていた。

お互いに身体は他人のものであっても。

感じているのは、紛れもない肉親の愛だった。

「ごめんなさい…」

ふいに、少年の口から謝罪の言葉が漏れる。

「何を謝る、エルフリーデ」

宥めるように、白い手は背中をさすった。

「手も足も、捥いで」

女はクスクスと笑った。

「あれは痛かったぞ」

優しく、大丈夫だと伝えるように、白い手は髪や背中を撫で続けた。

「立派な王になったな、エルフリーデ。わらわは、いとし子を産んだことを、誇りに思うぞ」

それは、産まれてきてよかったのだと。

エルフリーデの存在を肯定する言葉だった。

本当は寂しかった。

本当は泣きたかった。

みっともなく弱音を吐いて、甘えたかった。

そんな感情をずっと抑え込んできた女王の心が、ただのエルフリーデとして満たされていく。

同じ身体の中にいるトシツネは、そんな姿を温かい気持ちで見守っていた。

自分の愛の告白より、エファに与えられる母のような愛に涙するエルフリーデを見て、少し妬けたけれど。

彼は母親にはなれないのだ。

それがずっと、エルフリーデの望んでいたものだというのなら。

満たされていく彼女の全てをまた、彼は愛おしいと感じるのだ。

そうして心行くまで、少年の身体を借りたままで、エルフリーデは子供のように泣いていた。

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エファの真の願いは、憎しみを克服すること。

ちょっと強引ですかね。

そして、エルフリーデの内面の問題をこれより前にもっと書き込めていたら、この場面がもっと映えたかもしれないと、反省。