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３０―六の記憶と、若き少年の悩み

前日と同じ面子で、会議室の楕円形のテーブルを囲んでいる。

中央には黒色(こくしょく)の水晶。六、という数字が貼り付けられている。

女王が彼らに指示をすると、全員の手が水晶に触れた。

―――――――――――――――

「ママ、どこ？」

そこにあったのは廃城だった。

つい昨日まで、そこが立派な王城だったことを知っている。

生き物の影は無い。

鮮血のような赤い髪の男――ヴィンフリートを除いては。

彼は、悪魔のような微笑をたたえて、蛇のような目を細めて遠くを見ている。

どこかで轟音がしている。

けれどそれは遠いようだ。

少しでも高い位置から何が起こっているのか見ようと、壊れた壁や柱をつたって、瓦礫の上によじ登った。

「素晴らしい。精霊には、人間界を滅ぼすだけの力がある」

声のするほうを横目に見ると、冷酷そうな唇の端がにんまりと引き上げられ、おぞましい笑みが浮かんでいた。

「愚王は精霊の怒りに触れ、その国も民も滅ぼされる。その巻き添えに、あの愚かな女も塵芥のように死んでいくのだ」

狂喜を孕んだその声に、ぞわりと悪寒が全身を駆け抜けた。

「坊や、見えているかな？」

白い瞳が見上げてくる。

心臓が冷えるような感覚があった。

「そこからではあまり見えないだろう」

辛うじてよじ登った瓦礫の上からは、遠くに幾筋もの煙が上がっていることしかわからなかった。

「あれは神の裁きだ。悪いのは人間どもなのだ。坊やも覚えておくといい」

怖かった。

ただひたすらに、怖かった。

幼い心では、悪いも善いもまだよくわからなかった。

ママに戻ってきてほしかった。

何かにずっと怒っているママではなく、優しく頭を撫でてくれる時のママに――。

「ママ、どこ！」

拙い呼びかけは虚しく大気に呑まれる。

「邪魔をしてはいけないよ。裁きはこの国から広がって、いずれ全ての人間を――」

空が裂けた。

街より大きく、闇が黒い口を開けている。

そこから、大きな手が二本伸びてきた。

そのうち一本は轟音のする方へ。

もう一本は、近づいてくる。

「ママ！ママ！」

助けを求めるように、必死に叫んだ。

大きな手の関節も皺も、徐々に拡大されていくように見える。

けれど同時に、それが実体の無いものだということも直感でわかった。

近づいてくるほどに、暗い影が周囲を覆っていく。

「ちっ」

ヴィンフリートの舌打ちが聞こえた。

そして間もなく、彼と一緒に手の中に握り込まれた。

「ママァ！」

分厚い皮膚に包み込まれる感覚があった。

口を開ければ空気を吸えるし、その手は呼吸を遮るようなことはない。

けれど視界は、完全に塞がれて真っ暗だ。

「エファ、わが娘よ」

轟きの様な低く太い声が響いた。

「度が過ぎるぞ。戻ってこい」

自分を包み込む大きな手が、すごい速度で一直線に動いているのがわかる。

おそらく、あの空に開いた闇の口に呑み込まれていくのだろう。

手から解放されて、不思議な空間にふわりと降ろされた。

目を開けると、そこは真っ暗だ。

栗色の巻き毛の少女と、赤い髪の男が、自分の近くに降ろされていた。

「ママ！」

少女に駆け寄って縋りついた。

「エファよ」

轟く声を振り向けば、そこには実体の無い大男が靄のように立っていた。

縋っていた少女が、瞼を開いて目を覚ます。

「父上…」

「お前を人間界へやったのは間違いだった」

「邪魔を、しないでください」

少女がよろよろと立ち上がろうとするので、それを手伝った。

「たわけが！」

雷を束にしたような怒声が響く。

びくり、と委縮して動けなくなった。

「己が罪がわからぬか！」

しかし、少女は不敵な笑みを浮かべている。

「お言葉ですが、父上。人間を殺していけないという法は、精霊界にはありません」

靄の様な大男の周囲に、憤怒の気配が渦巻く。

「そうまで堕ちたか！法が無ければものの道理もわからぬほどに！」

街がひとつ割れそうなほど壮絶な声は、すくみ上るには充分すぎた。

しかし尚も、少女は毅然と大男に対峙していた。

「道理などとはお笑い草です。人間どもとて生き物を殺し、蹂躙し、時に戦渦に巻き込んで滅ぼし尽しているではありませんか。同じ目に遭わされたからとて、あ奴らに何が言えましょう？」

愛らしい声が冷酷に響く。

このママは好きではない。

少しだけ、距離をとった。

「精霊の誇りを忘れたか！最早話にもならん、お前は――」

その時、鮮血のような赤い髪の男が起き上がった。

白い瞳で、大男と少女を交互に見据えた。

その表情は読み取れない。

「カインの息子、ヴィンフリートよ。お前には申し開きがあるか」

轟きがヴィンフリートに問いかける。

刹那の逡巡の後、ヴィンフリートは大男の前に跪いた。

「おのれ、わらわを裏切るか！」

栗色の巻き毛を振り乱して、少女は怒りを露わにする。

「とんでもございません。わたくしは、そもそもエファ様にこのお話を持ちかけた張本人でございます。人間憎さに、お力をお借りしようと致しました。それについて、虚偽の申し立てをするつもりはございません。わたくしの望みは既に叶いました。後は裁きを待つのみです」

靄の中から大男の目が光る。

それは少女と同じ青だった。

「よかろう、ヴィンフリート。お前の身柄はお前の父、カインに預けよう」

大男がヴィンフリートに大きな手を翳す。

先程のような関節や皺は見えず、靄の集合のような手だ。

その直後、ヴィンフリートの姿はその場から消え去った。

間際、悪魔の様な微笑が垣間見えて、ぞくりと背筋が凍った。

「エファよ」

心なしか冷酷に、低く分厚い声が轟く。

怖じもせず、少女は大男を見返している。

「親は子に躾をする義務があるのだ」

嫌な予感がする。

少女の足元に駆け寄り、そのドレスの裾を握りしめた。

「お前の過ちは我が罪ぞ」

冷たく、そして悲し気に、大男の声はその場の全てを揺らした。

「わらわは、間違ってなどおりませぬ」

大男が少女に向かって靄の手を翳す。

「ママ！」

その華奢な脚にスカートごと抱きついた。

「我が孫よ、下がっておれ」

「やだ！」

怖かった。

けれど離したくなかった。

力の限りにしがみついた。

「ならばお前をこの場には置いておけぬ」

大きな手が、こちらに狙いを定めた。

「わらわからいとし子を奪うか！父上といえど許せぬ！」

「ママァ！」

視界が暗転した。どさりと、どこかに落ちた。

―――――――――――――――

休憩時間になると、エルフリーデはさっさと席を立ち、外の空気を吸いに行った。

その後ろ姿を涙目で見つめるトシツネの様子に、他の全員が気付いていた。

「どうしたのです？」

「先生…」

アルベルトが声をかけるが、この世の終わりとでもいうような表情で、トシツネは落ち込んでいる。

「水晶の内容が重いので、憂鬱になっているのですか？」

「いいえ…。申し訳、ありません」

焦げ茶色の目の下には隈、心なしか腫れた瞼。

夜中にでも泣いていたことが、その場の誰もに見て取れた。

「あー。あたし、散歩してくるわ」

ミリヤムがそっと部屋を出ていく。

男同士のほうが話しやすいこともあろうと、気を遣ったのだ。

「悩み事かね、お若いの？」

穏やかに優しく、オットーが声をかける。

最も頼りになりそうな最年長者の気遣いに、思わずトシツネは涙が溢れそうになる。

「泣きたいときは、泣いてもいいのですよ。僕で良ければ、胸を貸します」

物腰柔らかにギュンターに慰められて、トシツネはぼろっと一粒涙をこぼした。

「皆さん、ありがとうございます」

ぐすっとひとつ、鼻を啜ってから、トシツネは口を開いた。

「陛下を…傷つけて怒らせてしまったんです。嫌われてしまったかもしれません…」

水晶の見せた国の滅びより、好きな女性に嫌われてしまうことのほうが一大事なのだ。

そんなトシツネに、皆微笑ましいという視線を向けた。

「君さえよければ、詳しく話してくれるかな？助けになれることがあるかもしれない」

「はい」

オットーの親切な申し出に甘えることにして、トシツネは昨夜の出来事をほとんどありのままに話した。

「わたしは、陛下の見た目ばかりが好きなわけではありません！それなのに、それなのに…」

ぐずぐずと、鼻を啜りながらトシツネは絶望する。

「まず容姿に目がいってしまうというのは、若い頃はありがちなことだよ。歳を取ってもそういう者はいる。何も恥じることではない」

ポンポンと肩を叩いて、オットーはトシツネを落ち着かせようとする。

「実際にあの美貌です。それを目の前にして陛下のお美しさに目を奪われるなというのは、並の男には無理な話です」

アルベルトは同情するように頷く。

「ええ。それに、好きな女性の全てが美しく感じるということは、とても自然なことだと思いますよ」

思い当たることがあるのか、ギュンターは少し遠い目をしている。

「けれど、どういう女性が好きかと問われて、外見や身体のことばかりを思いつくというのは、もしかするとわたしは…」

ぶわっと、堪え切れなくなった涙が焦げ茶色の瞳に溜まる。

「身体目当ての最低な男なのでしょうか」

ぼろぼろと涙をこぼして、大真面目にトシツネは問いかける。

三人は苦笑を禁じ得なかった。

「落ち着きなさい。陛下はそこまではおっしゃっていませんよ」

アルベルトが、焦げ茶色の髪を撫でてやる。

鬼教師になるつもりが随分甘くなったものだと、赤い瞳は遠くを見た。

「自分のことまで誤解してどうするね。よく考えてみなさい。君は、陛下と同じ身体を持った全く別の女性が現れて、そちらに乗り換えれば順風満帆の未来が保証されているとしたら、陛下かその女性のどちらを選ぶ？」

オットーの問いかけに、トシツネは迷いなく答える。

「陛下だけです、わたしがお慕いするのは」

にこりと微笑んで、オットーが頷く。

「なら君は、陛下という人格そのものをきちんと慕っていることになる。心配することは無い」

涙を引っ込めて、トシツネは頷く。

「問題は、きちんと内面を見てほしいという女心を察することができずに、傷つけてしまったということですね」

アルベルトに指摘されて、再び焦げ茶色の瞳に涙が浮かんできた。

「それについては残酷なようですが、すぐに弁解させてあげることは難しそうです」

アルベルトは心苦しそうに言う。

「我々の目的の都合上、和解して全てを知ってしまえば、すぐにエファの手が及ぶ可能性があります。陛下に正しくあなたの気持ちを伝えることになりますからね」

赤い瞳が気遣わし気に、かわいいと思い始めている生徒を見る。

せめて、主君がトシツネに抱いている恋慕の情を明かしてやれたら、少しは慰められるのだろうが。

こちらも故意に伝わらないままにしておこうと、皆で決めているのだ。

「はい。心得ています」

聞き分けの良い若者への、皆の同情が深まる。

「そうですね…。今は、忠誠というかたちで、陛下のどこに魅力を感じてお仕えしているかを、お伝えしてはいかがですか？」

ギュンターが提案する。

「陛下は確か初めの頃、あなたの忠誠心についても、半信半疑だったでしょう。そのあたりをはっきりさせて差し上げれば、絆という観点では関係性の修復を見込めるかもしれません」

ギュンターの言葉に、オットーも頷いている。

どうやらこれが正解らしいと、トシツネは確信する。

「そうですね、やってみます。皆さん、本当にありがとうございます」

神妙な表情で、トシツネは礼儀正しく頭を下げた。

ここまでお付き合いくださっている方々、ふらっと立ち寄ってくださった方々、ありがとうございます。

封印編は５３話目で完結します。

続編のための伏線もばら撒いたせいで、設定過多になってしまった気がしますが…。

お一人でも最後までお付き合いいただけましたら、私はとても幸せです。