第2話：エリアボス
門を抜けると、その向こうには茫漠たる砂漠が広がっていた。辺りには身を隠すようなものは何もない。
僕は屈みこむと、足元に横たわる砂塵を手に取った。手触りは砂糖のように滑らかだ。
「あちゃー、砂漠かぁ」
「どうしたんです？」
「いや、ちょっと相性が悪そうだな、と」
頼りはこれだけか、と独りごちて、彼女は片手に担いでいる麻袋に目をやった。
「そんなことより、あれは何でしょう……山、かな」
茜の指差す方に顔を向けると、平坦な砂漠の一点に奇妙な盛り上がりがあった。
だが山にしては不自然だし、そもそも――
「あれ……動いてないですか」
「動いてます、ね」
僕と彼女が顔を見合わせているそばから、その盛り上がりは急速にこちらに近づいてくる。地響きを立て、砂埃をまき散らしながら猛然と突っ込んでくるにつれて、それが小山と呼べるほど巨大であることに気づき、僕は青ざめた。
「ちょ、近づいてきてませんか」
「近づいてきてます、ね」
「いや、そんな悠長なこと言ってる場合ですか！ よけろ、布施さん！」
刹那、砂の下から巨大な影がせり上がり、陽光を遮った。足のないムカデのようなおぞましい体躯が、塔のごとく天に伸びる。
「……デスワーム」
ヤツメウナギのような魔物の口吻が、頭上から落ちてくる。顔はなく、不揃いに牙の生えた円形の口だけがぽっかりと空いている。その中に飲み込まれる前に、僕は後方に跳んで何とか距離を取った。
魔物は僕が元いた位置に頭から突っ込んでいき、再び砂の下へと潜り込んでいく。
でかい。今まで闘ったどんな魔物よりも大きい。こんなサイズ、相手にできるのか。
というか、そもそも攻撃通るのかよ、これ。
「布施さん！」
「何ですか！」
「僕ら、早すぎたんじゃないですか！ こんなビルみたいにでかいミミズ、本当に倒せるんですか！」
怒鳴るようにして問いかけると、茜はどんと胸を叩いた。
「大丈夫です！ 見た目は大きいですけど、体力はそう多くありません！ 吉田さんの攻撃なら、間違いなく通ります！」
地響きと轟音の中で、茜の言葉は何よりも強く心に響いた。
彼女は僕を信じてくれている。とにかく、倒すか死ぬかしなければここからは出られないのだ。
しかし、想いとは裏腹にそう都合良く物事は進まない。僕は何とかしてデスワームに攻撃を当てようとしたが、やがてそれが絶望的に困難であることを思い知った。
通常、デスワームは地中にその身を埋めている。姿を現すのは攻撃の時だけだが、それもほんの一瞬のことで、カウンターを見舞うには時間が少なすぎる。
ならば出鼻を狙おうと、砂の中から飛び出てくるところを狙い撃ちにしようとしたが、この考えもあえなく粉砕された。飛び出してくる時に「吹き飛ばし」判定があり、近くにいると身体ごと投げ出されてしまうのだ。幸いダメージは入らないようになっていたが、これでは距離を詰めることもままならない。
攻撃を避けるのは容易い。予備動作が大きいため、余裕をもって対処すれば当たることはないだろう。
だがこのままでは、時間がいたずらに過ぎるだけで何も解決しない。攻撃を当てるための糸口を探そうと頭をひねるが、妙案は出てこない。
焦りがじんわりと足元から這い上がってきて、僕は思わず舌打ちした。
要は相性が悪いのだ。近接型の僕では、この魔物にダメージを入れられない。
例えば阿羅のような魔術タイプなら、「吹き飛ばし」なんて関係ない。遠くから攻撃を当てていれば、そう苦労せずに倒すことができるだろう。
その時、背後から茜の大声が響いた。
「吉田さん、あきらめないで！ 次、もう一度出鼻を狙って下さい」
「え？ でも、『吹き飛ばし』判定が――」
「私を信じて！ 合図したら、出鼻を叩いて下さい。いきますよ！」
僕は振り返らぬまま頷くと、木剣を強く両手で握った。
盾は使わず、攻撃力を最大限高めた状態で相手にぶち込む。
地中を潜行するデスワームが巻き上げる砂煙が、辺りに暗く染め上げる。太陽は翳り、まるで夕暮れ時のような薄闇が僕と茜を取り巻く。
木の芽が顔を出すように、砂山が盛り上がる。
その周りで、何かがきらりときらめいた気がした。
――くる。
「まだ！」
今にも飛び出そうとしたところで、茜の鋭い叫びが背後から突き刺さる。
振り返ると、茜は目を見開いてデスワームがいる辺りを凝視していた。正面に突き出した両手が、時折ぶるぶると震えている。彼女のわきには、口の開いた麻袋が無造作に放ってあった。
中身はどこへいったのか。
いや、そんなことより、彼女は何を言ってるんだ。遅すぎる。
ほら、もうあの巨大な体躯が、驚くような速さで飛び出して――
こない。
「今！ 行って、丈嗣君ッ！」
考える間もなく、脚にためていた力を解き放ち、僕は一跳びでデスワームとの距離を詰めた。木剣にイメージを投影し魔物に突き立てようとしたところで、その光景の奇妙さに気づく。
何だ、これ。
デスワームは丁度地面から顔を出したところで、オブジェのように固まっている。
そこに重なるようにして、いつの間にか巨大な透明の円柱がそびえていた。その中を、デスワームはゆっくりと、天に向かって昇っていく。
眼前の光景は場違いなほど幻想的で、眼の奥にしかと焼き付けられた。
これは――水の柱？
「丈嗣君、何してるの、早くッ」
茜の声に我に返る。
そうだ。今は、目の前の魔物を打ち倒す。それだけに集中するんだ。
円柱はちょうど、デスワームと同じくらいの太さだった。薄皮一枚を隔てたところに、おぞましい化け物の体表がうねっている。
透明な円柱もろとも、僕は構えた剣でその身を切り裂いた。
やはり、水のようだ。剣を引き抜くと、跳ねた水滴が頬に当たる。
茜がこいつを止めていてくれる間に、体力を出来るだけ削り取る。それが僕の役割だ。
この力だっていつまでもつか分からない。彼女にばかり頼ってはいられないんだ。
速く。
もっと、速く。
僕は叫び声をあげながら、肉体の限界まで剣を振るった。
******
「意外に早かったな」
「何言ってるんです。先に行きますか、普通」
「別に生きてりゃメッセージくれりゃあ良いし、死んだら死んだで待ってても無意味だろ」
豪はそう言うと、目の前のジョッキに手を伸ばす。
僕たち3人は、街の酒場の一席に腰を下ろしていた。もう日が落ちているから、今日はこの街に泊まることになるだろう。
あろうことか、豪は僕たちを置き去りにして、次の街で一服していた。一言くらいメッセージを入れて置いてくれれば納得もできたが、そんなわずかながらの気遣いすらない。
くつろいでいる顔が憎たらしかったのか、茜は彼のジョッキを見ながらわざとらしく尋ねた。
「そういえば、豪君お酒飲める歳なの」
「うるせぇ、関係ねぇだろ」
良い機会だとばかりに、ちゃっかり僕も便乗する。
「味、分かるんですか」
「馬鹿にすんな！ 『新入り』のくせに」
「だから、僕の名前は吉田丈嗣ですって」
顔をしかめながら酒をあおる豪を見て、茜と僕は顔を見合わせて苦笑した。
デスワームとの死闘を乗り越えて、僕と彼女の間には目に見えない絆ができつつあった。元来性格が似た者同士というのもあるのだろう。彼女といると、心の中のざわめきがぴたりと掻き消えて、凪いだ湖面のような安らぎが全身に広がっていく。
「にしても、布施さんの力って便利ですね。水を操るチート能力だなんて、聞いただけでワクワクしてくる」
彼女の脇に置かれた麻袋に目をやる。聞いた話では、あの中に大量の水を収納しているのだそうだ。何でも、「圧縮」して見た目よりもずっと多くの量を持ち運んでいるらしい。
「正確には、液体を操る力ですね。でも、イメージの割には使い勝手が良くないんです」
「水を槍みたいに尖らせて、相手に突き立てるとかはできないんですか？」
「無理ね。そもそも、TCK内で定義されてる液体って、他のオブジェクトと全然違うの。今日やったくらいが精一杯」
「また、お得意のネバネバ攻撃使ったのか」
豪の下卑た笑い声に、茜は顔を赤らめた。
「その言い方やめてッ」
「ミミズお化けもさぞかし気持ち良かったろうよ。うらやましい」
「すいません、何ですか、そのネバネバ攻撃って」
「吉田さんまで！ その表現は誤解を招くので、以後禁止ですッ」
彼女は咳払いをすると、改まった調子で説明を始める。
「今日私が作ったあの円柱です」
「？ 別にネバネバなんてしてなかったですけど」
首をかしげる僕に、豪がからかうような視線を向ける。
「それはなぁ、茜がお前のために気をつかってよぉ、ネバネバさせなかったからなんだなぁ」
顔がうっすら赤らんでいるのを見るに、既に酔っ払い始めているらしい。
「チョッ、本当に怒るよ、豪君！」
「はいはぁい」
「それじゃ、気を取り直して……要は、あの円柱の粘性を変化させたの。推進力が同じなら、粘性パラメータ値を引き上げてやると、そこを通るもののスピードは相対的に遅くなる。分かりやすく言えば、空気の中より水の中の方が、動きがゆっくりになるでしょう。
デスワームには『吹き飛ばし』判定があるけど、判定が持続するのはコンマ数秒だけだから、出てくる時の動きを止めちゃえば、吉田さんでも近づくことができるかなって思ったんです」
「なるほど。そんな中で僕が攻撃できたのは、布施さんがそこだけ粘性を低めにコントロールしてくれたから、ってことですか」
「そういうこと」
正直、今日の勝利は茜の力によるところが大きい。見たところ、彼女は僕とは異なり、液体ならば触れていなくても自由に動かすことができるようだ。
あの円柱だって、デスワームの幅と寸分たがわず同じだった。やつの姿を見ることができたのは、攻撃のために飛び出てくる一瞬だけ。その間に、あれほど正確に特徴を把握して、操る水にフィードバックしたというのか。それも、砂から飛び出すあの一瞬の動きを狙って。
……まだ、全然足りない。
僕ももっと強くならなくては皆の足を引っ張るばかりだ。
決意を新たにしたところで、トロンとした瞳の豪と目が合う。
「なに、まじめなはしひてんだ、ほまえ」
「……呂律、回ってませんよ」
その後、飲みつぶれた豪を2人で宿屋に運びこみ、僕の冒険の最初の一日は終わりをつげたのだった。
