第13話：昏い叫び
流王と宇羅の作った美酒佳肴の大半は、既に参加者の胃袋に飲み込まれつつあった。
「それにしても、ようやったなぁ、丈嗣ぅ！」
かれこれ30分ほど、この酔いどれ親父の相手をしている。最初の15分は楽しく語らっていたのだが、後半15分はオウムのように同じフレーズを繰り返すだけで、最早会話にすらなっていない。
最初に抱いた印象通り、一条は大の酒好きだった。それも、酔っ払うとめんどくさくなるという厄介なタイプだ。彼の目の前に転がる無数の木製ジョッキを横目に、僕はやれやれと首を振った。
「一条さん、ちょっと飲みすぎじゃないですか」
「お前も飲むか？」
「僕はもう沢山もらいましたから」
「何つまらんこと言っている。そもそも無事帰ってこれたのは、誰のおかげなんだ？」
「そりゃ、剣さばきを教えてくれたいちじょ――」
口にしかけたところで、一条はがっしり僕の頭を抱え込むと、全員に聞こえるように叫んだ。
「そうだろう！ そうだろうとも！ ワシが教えたんだ、丈嗣の坊や、丈坊に！」
「ちょ、丈坊はやめてくださいよ」
「ほうかほうか……それにしても、ようやったなぁ、丈嗣ぅ！」
ずっとこの調子である。ちょっとおだてたつもりが、まさかこんなことになるなんて……。
ため息をつきそうになったが、気を利かせた宇羅がするりと間に入り込み、僕はようやく酒臭い赤ん坊のお守から解放された。
少し離れた席に座って料理をつまんでいると、茜が2つのグラスを持って近づいてきた。
「隣、良いですか？」
会釈すると、彼女はおずおずと隣に腰かける。ささやかな乾杯をすますと、茜は小動物然とした瞳をくりくりさせながら、これまたためらいがちに尋ねてきた。
「それにしても吉田さん、どうやったらそんなに早く、力を使いこなせるようになるの」
「いや、僕もまだ全然で……。最後だって、他のプレイヤーと共闘したから勝てたけど、1人だったら厳しい闘いになっていたと思います」
「それが普通なの！ 私の時だって、路唯さんが助太刀してくれて何とかなったんだから。豪君だって、阿羅ちゃんだって、流王さんや一条さんの助けを借りながらクリアしてるんだよ」
「そうだったんですか」
茜の話は意外だったが、考えてみれば不思議なことではない。あの「始まりの魔窟」は、名前に反してなかなか嫌らしい作りになっていた。道こそ一本で迷わなかったが、魔物の配置が絶妙で、常に気を張り巡らせていなければ、いつ何時でも襲われるかもしれないという恐ろしさがあった。
僕にしても、背筋を冷や汗が流れたのは1度や2度ではない。
その後も茜とあれこれと話をしていたが、ふとした拍子に、向かいで酒をあおっている豪と目があった。彼は1人、部屋の隅で仏頂面のままグラスをかたむけては、すぐに酒を注ぐといったことを繰り返していた。
彼はぶすっとした表情で僕をにらんだが、やがてあからさまに鼻を鳴らすと、席を立ってどこかへ立ち去ってしまった。
僕の視線を追いかけていた茜が、部屋を出ていこうとする豪の姿を捉えた。
「あんまり、気にしない方が良いですよ」
茜はそう気遣ってくれるが、こちらとしても、あの態度は腹にすえかねるものがある。
荒神豪とは、初めて顔を合わせて以来、まだろくに口をきいた試しがない。にも関わず、目があうと必ずイバラのような敵意をむき出しにしてくる。
「何であんなに目の敵にするんですかね。気に障ることなんてした覚えはないんですが」
「豪君、ちょっと気難しいところがあるから」
「それにしても、あれはないでしょう。言いたくはないが、気分が悪くなる」
「……悪い人じゃないの。ただ、ちょっと気が立ってるだけ。
新しい人がやってくることで――目を背けたいような過去と、向き合うことになる人もいるの」
茜は哀しそうに微笑みながら、僕に向き直った。その口元は何か言いたげだったが、言葉は発せられることなく、形の良い唇は秘を閉ざした。
僕はグラスを置くと、やおら立ち上がった。
「どういう意味か分からないですけど、ちょっと彼と話してきます」
「え？」
「このままじゃお互いに良くない。わだかまりはなくすべきだ」
「いや、やめた方が――」
茜の静止を振り切り、僕は足早に豪の後を追った。
素面なら、とてもこんな行動は起こさなかっただろう。仮想世界でも、アルコールを飲めば脳のブレーキは機能不全になるらしい。どんな仕組みかしらないが、この世界を創り上げた人物は間違いなく天才だ。
それに、TCKに来てから僕は着実に変わっている。以前までならさけていた人との関わり合いを、自ら積極的に求めている。
これからは、もう黙って言葉を飲み込むような真似はしない。自分の意志を殺して、唯々諾々と他人の言う通り頷くのはもううんざりだ。
言いたいことははっきり言わせてもらう。でないと、僕はいつまでも変われない。
自分の道は、自分で拓かなくては。
薄暗い廊下を歩いていると、光が漏れている部屋の前に行きついた。どうやら、ドアが少し開いているようだ。中からは、くぐもった話し声――いや、怒鳴り声が聞こえてくる。
何を話しているかは聞き取れないが、豪の声に間違いない。まさか1人で叫んでいるわけではないだろうから、話し相手がいるはずだ。
辺りを見回すと、物の配置に見覚えがある。まだこの屋敷に来てから日が浅いから、僕が知っている場所は限られている。
部屋の前にかけられたプレートを見て合点がいった。
ここは流王の部屋ではないか。思い返せば、彼は宴会が始まってしばらくはその場にいたが、いつの間にか姿が見えなくなっていた。
何を話しているのか知らないが、僕だって豪には一言物申したい。いや、一言と言わず、二言三言程度は腹の奥にためこんでいる。
相手が流王だとて構うものか。自分の道を自分で拓くよう助言をくれたのは、他ならぬ流王自身なのだから。
そんな屁理屈を頭の中でこね終わり、いざドアノブに手をかけようとしたところで、僕はブリキ像のように動きを止めた。
聞こえてきた豪の叫びが、あまりに悲痛なものだったからだ。
「だから、何でやめるんだよ！ 理由になってないぞ！」
激昂する豪に対して、相対する流王の言葉は落ち着いていた。
「お前こそ冷静になれ。元から目的は“エムワン”の捜索だ」
「ツカサはまだ待ってるかもしれないんだぞ！ あんた約束したじゃんか……絶対に連れて帰るって」
「それは申し訳ないと思ってる。だが、目的はあくまでTCKからの脱出だ。復讐なんて、現実に帰ってから考えれば良いだろ」
「……何だよそれ。あんた、おかしいぞ。帰ってきてからのあんたは、どこか変だ。前までの流王さんは、そんなこと言わなかった」
「逃がしてしまったのは本当に反省している。だがあれ以来、やつの足取りはふつりと途切れたままだ。ツカサについても情報収集は続けているが、恐らくもう――」
「やめろって言ってるだろ！ ツカサは生きてる！ 獅子旗の野郎を追いかければ、ツカサだって必ずそこにいるんだよ！」
話の内容はおよそ理解できなかった。
ツカサとは誰だ。獅子旗とは？ 彼らは何の話をしている。
数秒前までの興奮は雲散霧消し、僕は中の話し声に聞き耳を立てる。
しばらくは荒い息遣いが聞こえるだけだったが、やがて先ほどまでとは打って変わって意気消沈した豪の声が聞こえた。
「丈嗣の野郎は一体何番なんだよ、流王さん」
唐突に自分の名前が会話に出てきて、驚きのあまり声をあげそうになった。
番号――そういえば、流王に以前聞かれた気がする。確か、TCKに来る直前に入った部屋の番号のことだ。
「分からない。彼は覚えていないと」
沈んだ声音で返答する流王に対して、豪は苛立った調子でつぶやく。
「クソッ、何でそんなことも覚えてねぇんだ……せめて何十番台かだけでも分かれば」
「彼の番号が分かったら、豪君には伝えると約束する。例えそれが、何番であったとしても。
さ、皆が心配するから、もう戻ろう。俺も一緒に行くよ」
尚も食い下がる豪の声を後目に、僕は足音を殺してその場を逃げ出した。
心臓の鼓動が早い。まるで悪いことをしてしまったような後悔と、ばれたらどうしようという恐怖が、じんわりと身体の芯に広がっていく。
今の会話については、胸の内にしまっておくべきだ。流王や豪は勿論、他の誰にも話してはいけない。何故だかそんな気がした。
豪の痛ましい叫び声が耳の中に残っている。
ツカサとは、誰だろう。獅子旗とは、何者か。
昏い疑問を胸に秘めたまま、僕は温かな光を目指して廊下を駆けた。
