第12話：歓迎の宴
「良かった～心配したんだよぉ」
「始まりの魔窟」を出ると、宇羅がまなじりを下げて駆け寄ってきた。
もしや、抱きついてくるのか――口元を緩ませたのも束の間、爽やかなハイタッチに、僕のさもしい欲望は粉微塵に打ち砕かれる。
「何とかなったよ」
「あんだけやれるなら、最初からビービー言うなっての」
木立に背を持たせかけた阿羅はそう毒づいたが、その表情はどこか穏やかだ。普段は見せない柔らかな顔に、思わず少し見とれた自分が恥ずかしい。
「あ、そうだ！ あれは手に入れた？」
「これ、だよね」
青白く輝く「老退竜の尾鱗」を差し出すと、2人は安堵のため息をついた。
「良かった！ これ持ち帰らないと、流王さんには認めてもらえないから」
「忘れるわけないじゃないか。ここまで来てそんなへまやらかさないよ」
「でも、実際に過去にはいたんだよ。間違えてただの石ころを拾ってきた人」
「あはは！ 何それ、バッカだなぁ」
宇羅は若干苦笑いしながら、ちらりとかたわらに立つ阿羅に視線をやった。
「どうしたの、宇羅ちゃん」
「……最後の一言が余計だったな、丈嗣」
「あれ、まさか」
阿羅なの、それ？
最後の一言を口にする間を与えず、彼女は突然、顔目がけて拳を突き出してきた。すんでのところでかわし切ったが、たたらを踏んでその場に転がってしまう。顔を上げると、阿羅の怒号が耳に飛び込んできた。
「泣き言垂れてたやつが良い度胸じゃねぇか！ あんたがその気なら、私だって覚悟がある。決闘だよ、決闘！」
「ちょっと、落ち着いて！ そんなこともう良いじゃない」
急いで仲裁に入ろうとする宇羅だったが、僕も黙ったままではいられない。
すぐさま立ち上がると、彼女に負けず劣らず胸を張った。
「良いよ。正直、阿羅には色々と言いたいことがあるんだ。僕だって弱っちいままじゃないことを証明してやる」
「丈嗣君まで！ 何乗っかっちゃってるのよ」
「ハッ、本気で勝てると思ってる？ 悪いけど、あんたがゴメンナサイするのに1分とかからないよ。
……それに、しれっとタメ口聞いてんじゃねぇ！」
火花を散らしあう2人に挟まれ、宇羅は力なく息を吐いた。
「喧嘩するほど」仲が良いのは結構だが、こう何度も巻き添えを食っては堪らない。
「もお！ 駄目ったら駄目ぇ！」
途方に暮れた宇羅の叫び声が、熟れた果実のような夕焼け空に響いた。
******
拠点に帰ると、僕たち3人は真っ先に流王の部屋へと向かった。
「老退竜の尾鱗」を見せると、彼は少しだけ目を見開いた。
「思ってたよりずっと早いな。流石だね」
「当たり前ですよ。途中で助太刀されてましたからね、こいつ」
「ちょっと、阿羅」
「それに、私たちが喝入れなきゃ、『始まりの魔窟』にすら辿り着けませんでしたよ」
「やめなって、もう」
阿羅が憎まれ口を叩いてくるが、無視を決め込む。
今日は宇羅にいさめられてしまったが、いずれ彼女とは白黒はっきりさせてやるのだ。
そういえば、と宇羅が思案顔になる。
「あのプレイヤーなかなかの腕だったねぇ。何であんなとこいたんだろ」
「あの3本角の兜、どこかで見た覚えがあるんだよなぁ。多分、有名なギルドだった気がするんだけど」
ライプラスを倒してから、あの大男とは少し会話をした。白銀の重装騎士は、ラバーチップと名乗った。見た目とのギャップに、思わず吹き出しかけたのは内緒だ。
訊けば、彼も「老退竜の尾鱗」を探していたのだという。何でも、手に入れる手間に比して割高に売れるのだそうだ。
あの洞窟の中心でうすぼんやり輝いていたのが、まさに「老退竜の尾鱗」であった。
プレイヤーとはなるべく関わらないよう、流王からは度々念押しされていた。
僕は話したい気持ちもそこそこに、その場を足早に立ち去るしかなかった。ラバーチップからは、愛想のないやつだと思われたかもしれない。しかしまぁ、2度と会うこともないだろう。
「ともかく、これにて丈嗣君も晴れて、我が『流王ファミリー』の一員というわけだ」
「もお、そんな変な名前勝手につけないでください。豪君あたりがまたがみがみ言いますよ」
宇羅の忠言にも、流王はどこ吹く風だ。
「まあまあ。名前は後で考えるとして、今夜は丈嗣君の歓迎祝いだ！」
「……まだ歓迎されてなかったんですね」
「はぁ……何であんたってそう卑屈なの」
僕の自虐ボケに、阿羅が即座にツッコミを入れる。
流王は苦笑しながらも、「さ！」と言って立ち上がった。
「何はともかく、ご馳走の準備をしちゃおう！」
「ガッテン！」
宇羅が流王に続いて立ち上がると、2人は子どものように目を輝かせながら部屋を出ていった。遠くから、僕の聞いたことのない料理について、熱く語るの声が漏れ聞こえてくる。
宇羅が料理上手であろうことは想像がつくが、まさか流王も――。確かに、見ようによっては今流行りの「イクメン」に見えないこともない。
「阿羅は行かないのか」
「生憎器用な方じゃなくてね。『流王ファミリー』は適材適所がモットーなので」
阿羅はやれやれと首を振って立ち上がったが、ふと部屋を出がけに立ち止まる。視線はこちらに向けぬまま、半ばつぶやくように言葉を紡いだ。
「良かったな」
「え？」
「死なずにすんで」
彼女の口から１番飛び出しそうもない発言だっただけに、僕は耳を疑った。
「……皮肉のつもりか」
「そんなんじゃない。正直、意外だったのよ。
最初見た時には、どうしようもないとヘボと思ってたあんたが、あそこまで堂々と魔物と渡り合うとはね」
褒められているのか、貶されているのか判然としないが、自然と顔が熱くなる。
あれ、もしかして、照れてるのか、僕――。
「最初だって、キュクロプスを倒したじゃないか。そんなにヘボに見えたか」
赤らんだ顔を見られまいと俯きながら、わざとぶっきらぼうに返事をした。
阿羅は声音の変化には気づいていないようだった。小さな笑い声が、優しく鼓膜を揺らす。
「違うよ」
「どっちなんだよ、ヘボって言ったり、そうじゃないって言ったり」
「そっちじゃない」
「え？」
「あんたを最初に見た時さ。キュクロプスの時じゃない。もっと前だ」
「……どういうことだ」
「正確には、私たちが見られていた、というべきかな。
ほら、いつかの夕暮れ、あんたどっかのプレイヤーと道を歩いてて、私が魔物を消し炭にしてるとこに通りかかったろ」
阿羅はそこで振り返ると、にやりと口角をつり上げた。
1ヵ月ほど前の記憶を掘り起こすと、確かにそんな覚えがある。
――そうだ。驚くほど正確に、稲妻がごとく疾く、魔物が炎に包まれていった光景。夕闇の中で無秩序に咲き乱れる炎の花は、惚れ惚れするほどに美しくて。
フードを被った2人組の魔術師。
その正体が、まさか。
「……あれ、阿羅だったのか？！」
「な～に無邪気に驚いた顔してんの。人のこと『狩場荒らし』呼ばわりしといて。力を使う練習してただけだっつの。あ、因みに宇羅も気にしてたから、ちゃんと謝っといた方が良いよ」
げ、確かにそんな話もした記憶がある。どんだけ地獄耳なんだ、この女。
それに、隣にいたのが宇羅だったとは……！ 必死に弁明の言葉を口にしようとしたが、焦って舌が上手く回らない。
「あれは安原さんが」
「言い訳すんなッ」
思わず首をすくめると、頭に拳がこつんと当たった。
彼女の拳は小さくて、今にも雛鳥がかえらんとする卵のようにほのかに温かかった。
「あの時は、こんなヘタレがうち来たら迷惑だな～とか思ってた」
「……」
「強くなったね、丈嗣」
「皆のおかげだ。僕だけの力じゃない」
「当然。その謙虚な姿勢を忘れんなよ」
阿羅は朗らかに破顔すると、いきなり僕の手を引いて立ち上がらせた。
ほんの数十センチ先に、阿羅の切れ長の眼がある。見つめている内に、どこか深いところへ吸い込まれてしまいそうになる。心なしか、鼓動の音がいつもより甲高い。
その瞳が、柔らかに細められた。
「さ、主賓だからってぼさぼさすんな。皆を手伝いにいくよ」
「主賓なのに？」
「関係ないッ」
阿羅に追い立てられ、僕は慌てて流王の部屋を飛び出した。
