第9話：修行③～動じぬ強い心をもつべし～
初めて投影を成功させてからというもの、流王の助言の下、僕は更なる練習にはげんだ。
「実は、草切れに樹木のイメージを投影させるのって、結構難しいんだ。同じ自然物とはいえ、硬度が全然違うしね。だからこそ、それを成功させた丈嗣君なら、応用だって比較的簡単に利かせられるはずだよ」
実際彼の言葉は正鵠を射ていた。
僕は樹に鉄を、石に樹を、草に石をと、次々にイメージ投影を成功させていった。これには流王だけでなく、他のメンバーも驚いていた。茜などは、自分にもコツを教えて欲しいとこっそり相談に来たくらいだ。
力を使いこなせるようになるにつれて、あの妙な“酔い”も徐々に軽減されていった。
これも流王に教えてもらったことだが、僕たち“サンプル”はこうして能力を習得することにより、TCKとの親和性を高めることが出来るのだと言う。
「これはあくまで推測だけど、力を使えば使うほど、脳のゲームへの適応率が高まるんだと思う。現実世界と同じように、練習して修行することで、このTCKでも強くなることができるんだ。
だからって、身の丈に合わない力の行使は禁物だよ。チートっていうのは、ゲーム上に設定されたルールを超える力だ。無理したら脳に負荷がかかって、最悪の場合死に至る可能性だってある」
「……過去に、誰か亡くなった人がいるんですか」
流王は目元を細めたが、それ以上は何も言わなかった。
ただ、無理な力の行使は避けるよう何度も念押しされたことから想像するに、それは実際に起きた出来事だったのだろう。時が経てば、いつかは話してくれるのだろうか。
******
そして遂に、僕の修行は最終段階を迎えようとしていた。
流王の部屋に入ると、既に阿羅と宇羅が椅子に座ってこちらを見ている。
「この課題をクリアすれば、丈嗣君も晴れて半人前――いや、四分の一人前だ！」
「何言ってるんですか、良くて十分の一人前でしょ。……というか、何で私ここに呼ばれたの、流王さん」
「何言ってるんだ、阿羅。丈嗣君のサポートに決まってるだろ」
「ハァァァァァ？！ 何で私が」
「不安なのは分かる。確かに、三分の一人前の君だけでは、もしもの時に丈嗣君を守り切れないものな」
「え……私まだそんなに頼りないですかね」
珍しく落ち込んだ顔をしている阿羅の肩を、宇羅が優しく叩く。
「大丈夫だよ、阿羅。私がいれば百人力だから」
「宇羅さん……ちゃんもいるなら心強いよ」
「おい丈嗣、何しれっと宇羅にタメ口きいてんだよ、お前」
阿羅が怒気のこもった視線を寄越したが、素知らぬふりをしてやり過ごす。
彼女に「シカト」が有効であることは、宇羅からこっそりと聞いていた。ただし、用法・用量に気をつけないと、とても面倒な「拗ねモード」に突入するため注意、とのことだ。1度くらいは彼女の拗ねた姿も見てみたいが、それは次の機会に取っておくことにする。
場が収まったところで、流王が課題の内容を説明した。
内容は至ってシンプルで、街を出た先にある「始まりの魔窟」の最奥にあるアイテム、「老退竜の尾鱗」を取ってくるというものだった。希少性の高いアイテムではないが、流王に見せてもらったそれは、サファイアのように美しい澄んだ紺碧色をしていた。
いよいよ、この力を使って魔物を倒す時が来たのだ。
この経験したことのない胸の高鳴りはなんだろう。無性に大声をあげて自分を鼓舞したいこの気持ちはなんだろう。
早くも腰を浮かしかけている僕を見て、阿羅と宇羅は顔を見あわせて苦笑している。
流王もやれやれといった調子で首を振ったが、直後に僕を見据えた瞳は真剣そのもので、僕は思わず生唾を飲み込んだ。
「最後に1つ、言っておかなきゃいけないことがある」
「分かってますよ。身の丈を超えた力の行使は控えよ、でしょ？」
調子づいていた僕はそう軽口を叩いたが、こちらに向けられた視線は冗談とは思えない。
急に雲行きが怪しくなり、僕は戸惑った。
「いや、もっと大切なことだ」
そう告げる流王はいつになく神妙な面持ちをしている。先ほどまでは陽気に見えた阿羅と宇羅も、心なしか緊張しているようだ。
流王は小さく息を吸うと、一言だけ口にした。
「死ぬな」
「……はい？」
「死ぬなよ、丈嗣君」
言葉の意味を図りかね、首をかしげる。
死んだら、課題クリアならず、ということだろうか。確かに、制限時間はないようだし、それくらいの縛りはあっても良いかもしれない。
そういえば、僕はこのTCKに来てから、幸運にも1度もゲームオーバーになっていない。安原は、ゲームオーバーになったらペナルティがあると言っていた。一体どんなペナルティが課されるのだろう。
だが、続く言葉に僕はわが耳を疑った。
「死んだら、君の人生も終わる。ゲーム内の死は、肉体の死に直結している。俺たちに、復活なんて温い救済措置はない。脳の機能は止まり、現実の肉体は魂の抜けた肉塊へと変わる。だから……死ぬなよ」
最後の言葉は耳に入らなかった。僕は口をあんぐりと開けて、流王と柊姉妹を代わる代わるに見つめた。
しかし誰も、冗談だと笑いはしなかった。
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部屋から出ようとしたところで、僕だけが流王に引きとめられた。なぜか声を潜めて、耳元でささやくように尋ねられる。
「ちなみに、丈嗣君は何番なんだ？」
「……え？」
「TCKに接続される時に、現実世界でベッドのある部屋に入っただろう。その部屋の番号さ。
動揺しているところ悪いが、とても大切なことなんだ。覚えていたら教えてもらえないか」
「……ええと、すいません……全く覚えてないんです」
「そうか。もし思い出したら、まずは俺に教えてくれよ。ちょっと気になることがあるからさ」
生返事をして、部屋を辞去する。
部屋番号？ そんなものはどうだって良いだろう。そんなことより、ゲーム内で死んだらもう復活できないってどういうことだ。そんな話、今の今まで聞いたことがない。
現実感が希薄だった。足の裏の感触はふわふわとしていて、支えのない雲の上を歩いているような気分がする。部屋を出て数歩歩いたところで、僕は立ち止まった。
……そうだ、比喩だ。あの話は、たとえ話に違いない。
要は「死ぬ気で」やれと、そういうことなんだろう？
小声でぶつぶつとつぶやいていると、前を歩いていた阿羅がこちらを振り向いた。
「おい、大丈夫かよ」
だが僕は答えなかった――否、答えられる状況になかった。その時僕は、必死に自分に言い聞かせていたからだ。
……あの話は僕のやる気を引き出すための方便だ。よくある精神論の類にすぎない。
そうだ、そうに決まってる。さも本当に死んでしまうような口ぶりで話せば、怠惰な僕もやる気を出すとでも思ったのだろう。
そんな発破をかけられずとも、僕だってやる時はやって――
「おいってば！」
苛立った声と同時に、頭に鈍い衝撃が走る。視線をあげると、不機嫌そうな阿羅の視線と真っ向からぶつかった。
彼女は僕の頭に振り下ろした拳を戻すと、とげとげしい表情のまま腕組みをした。
「何を急にうじうじしてんだよ、お前」
「……ほっといてくれ」
口が勝手に動いたと思ったら、そんな言葉が飛び出していた。
直後にいかんともしがたい自己嫌悪が自分を包む。
阿羅はそれほど感情的になってはいなかった。ふんと小馬鹿にしたように鼻を鳴らすと、くるりとこちらに背を向けた。振り向かないまま、ぽつりとつぶやく。
「ま、あとはあんた次第だから」
そう言うと彼女はそのまま１度も振り返ることなく、僕の前から歩き去っていく。
名状しがたいやるせなさと、今まで感じたことのない孤独感だけがいつまでも尾を引いていた。
