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「辻道にて」

　鳥の鳴く声がする。

　 ────夢が覚める。

　「……………………………ッ」

　緑色。黒色。痛み。視界と思考が混濁し、外と内とが混ざり合う。やがて意識が形を成した時、綾は傍らの水面に映る、磔(はりつけ)にされた自分の姿を認めた。

　「ここ……………は…………」

　首だけを巡らせて辺りを探るも、その風景に見覚えは無い。苔むした地面と僅かに差し込む木漏れ日を見るに、森か山の中、それもかなりの奥部にいるようだ。

　そして、背後に立つ巨木の幹に、両の手首は固定されていた。

　私は。

　悲鳴を────聴いたのだ。

　無我夢中で山に分け入り、そして────。

　全身の軋(きし)みに顔を顰(しか)めながらも、霞む頭で記憶を探る─────と。

　『──────目覚めたか』

　「……………!?」

　地の底から、或(ある)いは幽谷(ゆうこく)の狭間から鳴り渡るかのような重い声。およそ人のものとは思えぬ怪音が、しかし明確に人語の形を成して投げ掛けられる。突然の事態に当惑する綾を差し置いて、声は続けた。

　『荒事は我らの本意に無し。然(さ)れど静観疾(と)うに能(あた)わず。侵犯の禁は破れ、同胞(はらから)の骸(むくろ)は累(るい)々なれば────我ら山の一連、既に汝らを看過せぬ』

　「くっ………誰です、姿を現しなさい!」

　『この身に影無し。山は個の衆、衆を以て一と成すもの故に、我らもまた個を以て一と成す事は無い。

　 …………だが。汝がもし、一成す衆、衆成す個、その一を問うているならば────』

　刹那。

　木立の狭間、緑深き闇の最中に、金色の双眸が浮かび上がる。

　『我は衆の頭目。上なる者。山成す個、その最も大いなる一。

　 ────山長。名を、ムエイ』

　「…………山の、長………………」

　暗闇からこちらを見据える巨大な瞳は、どう見ても獣のそれだったが────刃のような鋭さと、深い知性とを感じさせるその眼光に、綾は山長足り得る威風を感じ取った。理性ではなく本能が、目の前の存在の力を認めたように思えた。

　「…………山長ムエイ。私を捕らえた目的は何ですか。この身は一介の剣士、山の恨みを買うような真似をしたつもりはありませんが」

　口調は恭(うやうや)しく、然れど一分の隙も見せぬよう、綾は努めて冷静に問うた。山の長、ムエイは深い瞳を逸らさずに応える。

　『儀礼。汝の疑を晴らすべき───或いは定むべき審判』

　「………疑とは。私にどのような疑いが掛けられているというのです?」

　『亡骸は積み上がり、骨肉はもはや塚を成す。幾つもの、幾つもの命が山に還った。

　我らは見た。傷生む者の影を。銀(しろがね)を携え山を荒らす者の名残を』

　「それが、私だと」

　『然り』

　獣の瞳に感情は無かった。ただ無機物のように光るその眼に、綾は人ならぬ理に生きるものども、人外の色を見る。

　人の言葉を使っていても、人の理に従っているわけではない。彼らは彼らの、山の理に従って生きる者達だ────弁明が通じる事はないだろう。

　「私を捕縛し、それで被害が収まれば、私が山荒らしの犯人である、と」

　ムエイは陰の中で頷き、

　『事実、汝を捕らえてより後、傷負う者は未だ無し』

　「…………では、このままいけば」

　『汝の血を以てして、山の傷の贖(あがな)いと成す────今宵を越えた、暁と共に』

　「………………ッ…………!」

　宵を越えた、暁────即ち、明朝。恐らく私は殺される。

　背筋を悪寒が駆け上がり、冷や汗となって額を伝った。平静を保とうと努めてはいたが、抑え切れぬ恐怖が胸の底から湧き上がる。

　明日の明け方───それまでに、どうにかこの場を離れなければ。

　『理解せよ、人間。我らは汝らの友に非ず』

　「…………ええ。承知しています」

　『ならば暁を待つがいい────夜明けと共に、全ては決する』

　その言葉を残して、山長ムエイは身を翻し────去り際、小さな声で呟いた。

　『故にこそ、未だ汝の疑は定まらず』

　「…………それは、どういう────きゃっ!?」

　旋風が木の葉を舞い上げ、辺りの草木を揺らして去り往く。重苦しい獣の気配は、既にそこから消えていた。

　一人残された綾は、ちらりと腰元に目を移す。当然ながら、慣れ親しんだ愛刀の姿はそこに無い。焦る気持ちを抑えつつ、綾は考える。

　言わずもがな、綾は山の獣を殺した覚えなどない。しかし事実として、綾が捕えられた後、山に被害は発生していないという。

　ならば────何かの人為があるはずだ。人知れず山を襲撃し、綾の仕業であると仕向けたような人物が、いる。

　だが、誰だ。

　獣達の目を掻い潜り、独楽一座にすら悟られる事なく、こんな策謀を巡らせられる人物とは、一体──────。

　「……………とにかく」

　まずは、どうにかして脱出しなければ。

　里に戻り、独楽一座へとこの事を知らせれば、つくもとこのえは動いてくれるだろう。正体知れぬ敵の存在を知らせる為にも、ここで命を落としてなるものか。

　そして─────

　 ────彼への罪を、晴らすためにも。

　■

　朱矢つくもは焦っていた。

　「あと三日───いや二日でもいいんです! どうにか期限の引き延ばしを………!」

　「そう言われてものう…………わしらも予定立ててやっとるのだが…………」

　「なんとか! ほんとに! お願いしやす! 少しだけでもいいですから、旦那の退院を引き延ばしてくださいよう!」

　場所は平逆、里の小さな診療所。辻兵衛が精療するこの医院で、つくもは老院長へと必死に頭を下げていた。

　華耶樹綾の失踪───その事実を、どうにかして辻兵衛から隠す為に。

　「そうは言うがなあ。あやつに事が知れるのも時間の問題だろうて。ここで必死に隠しても、いつかはバレると思うがのう」

　「それは………そうです、けど…………」

　独楽一座───つくもとこのえの二人が綾の失踪を知ったのは、つい今朝の事だ。家に戻る姿を見なかったという町人が一人と、夜中に山へ駆けてゆくのを見たという木こりが一人、一座に連絡を寄越した。

　情報が拡散するのを危惧したつくもとこのえは、座の使用人達に固く口止めした上で、少人数での捜索を始めた。

　しかし、今日が辻兵衛の退院日である事を思い出したつくもは、家に戻る辻兵衛が綾の不在を訝しむ事のないように、診療所へと退院日の延期を頼みに来たのである。

　「け、けど! 少しでも時間を貰えれば、必ずその間に綾さまを見つけ出してみせます! だから─────」

　「うーむ。他ならぬ一座さんの頼みじゃ。力になりたいのはやまやまだが………」

　「今回ッきりです、院長!

　旦那だけには知られちゃいけないんです………あの人がこれを知ったら、怪我も顧みず山まで探しに行くに決まってる!」

　「何を知られてはいかんのだ」

　「だからっ、綾さまが行方ふめ──────うわひゃああああ!!?」

　 ─────振り返ると、いた。まっさおな顔の幽霊が────否、犬童辻兵衛が。

　「だ、だん、だ、だだだ、だなあーッ!?」

　「落ち着け独楽屋。口調が謎だ」

　「い、犬童! あまり出歩くなと言っとったろうが! 何の用じゃ!?」

　「用も何も、蔵の戸が空いている事を伝えに来たのだが。院長、また鍵を掛け忘れたろう? 俺の部屋からも中身が丸見え、あれでは盗めと言っているようなものよ」

　「な、何? 本当か?」

　「何故に嘘をつく必要があるのだ。いいから早く締めに行ってこい」

　「ぬう………解った。傷に障るような真似はするでないぞ」

　三白眼の辻兵衛に見送られ、院長は渋々その場を去っていった。場には辻兵衛と、顔を青くしたつくもの二人が残される。

　横目でちらりと辻兵衛の顔を覗くも、その無表情からは何も読み取れない。

　「独楽屋」

　「は、はひいっ!?」

　「先ほどから何を狼狽(うろた)えておるのだ───病室に来い。少し無駄話に付き合え」

　「え、あ、はい。わかりやした…………」

　踵(きびす)を返した辻兵衛を追って、つくもも歩き出した。元から痩身の辻兵衛だが、寝たきりで過ごしていたからか、その背中はいつもより、心なしか小さく見えた。

　振り返らずに、剣士は言う。

　「何やら口論していたようだが」

　「え!? ああ、いえ。大した事ではないです、お気になさらず!」

　聞かれて────いなかったのだろうか。

　ならば一安心だ。盗み聞きでバレてしまうなど冗談にもならない。

　「ふむ。あの院長、腕はいいものの偏屈だからな。文句の一つも言いたくはなろう─────入れ。そこの椅子にでも掛けるがいい」

　言われるがまま、つくもは寝台脇の小さな丸椅子に腰掛ける。辻兵衛は緩慢な動作で布団に潜り込むと────痛みを堪えるかのように、微かに顔を顰めた。

　退院とは言っても、まだ完全に傷が癒えたわけではない。いや、そもそも院長の見立てでは、あと三日ほどは安静にすべきなのだと聞く。辻兵衛本人の希望により、自宅療養で完治を待つ事に決まったのだ。

　しかし───やはり、駄目だ。

　こんな状態の辻兵衛を、綾の捜索に行かせてはならない。こうなればもう、ずっと病室で見張っているべきか。

　「そういえば………先ほど、知られてはいけない、とか何とか言っていたな。お前、また何か企んでいるのか?」

　「うぇ!? ああ、いや、えーっと………そう! もうすぐお姉の誕生日でして! 本人に知られないよう、お祝いの計画を立ててるんです!」

　「番頭のか…………む、奴の誕生日はこの時期だったか?」

　「い、いや────あはは………………」

　 ────まずい。このままではボロが出る。だってお姉の誕生日夏だもん。いま秋だもん。残暑厳しくて勘違いしちゃいましたえへへーじゃ済まないもん。どうにかして話題を逸らさなくては────。

　「そ、そんな事より! 旦那、昨日巫女様と何をお話していたんです? 診療所から出ていく巫女様を見やしたが」

　「…………ああ。奴か。いや、他愛ない話だ。話すほどの事はない」

　「そんな事言わずに話してくださいよう! 巫女様がどんなお話をされるのか、あたし興味があるんです!」

　「要らぬ興味を持ちおって……………ふむ、そうだな。奴が言うには─────」

　そこで辻兵衛は言葉を切った。無気力な眼差しを泳がせ、病室の白い天井を眺めている。何やら迷っている様子だ。

　言葉を探す、というよりは────言葉を躊躇っているかのような。その言葉を発すれば、もう後には戻れないような。不退転の決意の前の、僅かばかりの逡巡の色。

　そして。抜刀の如く、剣士は言った。

　「俺は、あいつが。

　あの女剣士の事が────好きらしい」

　「……………………………………え?」

　 ────好き。

　好きって、それは─────

　「うぇ、えええええええっ!?」

　「叫ぶな馬鹿者。病院だ」

　「あ、綾さまの事が、ですか? それは、えっと、あの、え? 冗談とかではなく?」

　「…………まあ、俺も最初はそう思ったさ。口の減らない性悪巫女が、怪我人の俺をまたこき下ろすつもりなのだとな。

　だが────あの女、全く真剣な目でそんな事を言いおるのだ。故に俺も、本気で考えざるを得なくなった。奴が何を言わんとしているのかをな」

　「な、なるほど」

　語る辻兵衛は平易な口調で、その言葉に虚飾は見られない。この男が色恋沙汰について本気で思案するなど、いつもなら有り得ないのだが。道端の男女を見ただけで不機嫌になるような男が。

　しかし、まあ話は解った。

　ユズリハがわざわざそんな話をするならば、きっと何か考えあっての事なのだろう。彼女が語り、辻兵衛が悩む「好き」の言葉には、きっと何か深い意味があるのだ。

　「で、解ったんです?」

　「いや。一晩考えたがな。結論は出なかった」

　「あはは…………まあ、難しい話ですし」

　「───────だが」

　突然そう切り返すと、苦笑するつくもから視線を外し、辻兵衛は窓の外を眺めた。

　騒がしく流れる往来の、その背景で、屹立(きつりつ)する山の緑が風にざわめいている。山を────否、山の中までを透かし見るような遠い目をしながら、彼は続けた。

　「解ったのだ。つい、先ほどな」

　「え? 先ほど………ですか?」

　「ああ。だから、答え合わせに行こうと思う」

　言葉を切って振り返る、辻兵衛の眼。その瞳の色に、つくもは不穏なものを感じた。半笑いの顔、妙な言葉、鋭い視線。こういう時の辻兵衛には、決まって何か裏がある。

　「旦那、まさか何か企んで…………」

　問い質そうと身を乗り出した、その時だ。

　「──────許せよ、独楽屋」

　「きゃあッ……………!?」

　突如。

　視界が瞬き、白色に染まった。

　白い帳(とばり)の向こう側で、金属音と衣擦れ、次いで忙しない足音が鳴り渡る。

　「ちょっと、待って…………旦那あ!?」

　頭に引っ被せられた布団を取り払い、その名を呼んだ時にはもう─────

　「…………やっぱり、聞かれてた…………ッ!!」

　 ─────病室から、犬童辻兵衛の姿は消えていたのだった。

　■

　着地。

　飛び立つように、走り出す。向かうは平逆表門、その先に聳(そび)える山の中────あの馬鹿女のいる場所まで。ぎゃんぎゃん騒ぐ少女の声が聴こえた気がするが、まあ無視だ。

　「……………………ちッ」

　打ち付ける足が傷口に響く。一歩ごとに鋭く反響する疼痛(しんつう)を、舌打ち一つに噛み殺しながら、辻兵衛は足を走らせた。

　 ────ああ。俺はこんな男だったろうか?

　小娘一人の捜索など、独楽屋に任せばよかろうものを。あの広大な山の中、手負いの体でシラミ潰しに探し回るつもりか。何とも馬鹿だ。無謀な真似だ。自ら死にに行くようなものだ。

　「…………自ら………死にに行く……………」

　ふと。

　 ─────何だろうか。同じような言葉を、つい最近誰かに言ったような気がするのだが。

　そう、これは。確か。

　『自ら死にに行くような負け戦に臨むな─────大馬鹿者ッ!』

　「…………………ああ」

　他でもない。

　これは、あの夜。奴に言った言葉ではないか。

　何という愚かさかと、自分で自分を嘲笑う。あいつの無謀を咎(とが)めておきながら、結局自分も命を投げうつ大馬鹿者であったのか。全く、己ながら呆れ返る。

　なのに。それなのに。

　この二足が止まらず走るのは、一体、何故なのだろうか─────。

　「げっちゅー」

　「ぬうわあッ!?」

　 ─────とか思ってたら止まった。

　つーかコケた。強制的に。

　顔面と地面で大根おろしされながらも、ようやく止まった辻兵衛は、足首に絡みつく純白の糸に気が付いた。その袂(たもと)を握るのは、見慣れた片眼鏡の女。

　「…………知っているか番頭。全力疾走している人間に糸を引っ掛けると物凄い勢いで転ぶのだ。そして物凄く痛いのだ」

　「それは初耳だ、今度試してみるとしよう。怪我も気にせず山に出ていくような大馬鹿男を実験体にして」

　辻兵衛の足に絡み付いた糸を手繰りながら、そう応えるこのえの眼差しは、心なしか厳しめだった。怒りというよりは、呆れの色を多分に含んでいるが。尖った視線を投げかけながら、番頭は言う。

　「止めてもどうせ行くのだろう」

　「まあな」

　「一応言うが、相手は山だ。禽獣爬虫(きんじゅうはちゅう)、全てが敵となる─────まともにやりあえば、お前死ぬぞ」

　「山と戦う気はないさ。道に迷うた小娘一人、迎えに行ってくるだけだ」

　軽口を叩く辻兵衛に、対するこのえはため息を返した。次いでおもむろに懐を探ると、取り出した何かを勢いよく放って、投げやりに呟く。

　「ばーか」

　こつんと辻兵衛の頭を打ったそれは、見れば馴染みの深い、独楽一座の書簡だった。また、足元に落ちたのは一振りの刀────綾が家に常備する、二本目の刀だ。怪訝な顔をする辻兵衛に、このえはそっぽを向いたまま続ける。

　「お前を一座の特使に任命する。この書状を山へと届けろ。山中を治める山長へと」

　「特使、だと?」

　「ああ特使だ。里から山への客人だ」

　唐突の命令に、いささか戸惑う辻兵衛だったが────その真意に気付いた時、にやりと口の端を吊り上げた。

　 ────即ち。

　使者という名目の元、好き勝手に暴れてこい、と。

　「…………良いのか、番頭」

　その言葉に、このえは大きく嘆息する。

　「何を今更。

　 ────行け。行ってしまえ。自分も他人も顧みず、馬鹿に無謀に突撃するのがお前だろうが。お前達だろうが」

　次いで。

　「────それが、剣士というモノだろうが」

　 ────その言葉は、鍵の如くに。

　なるほど。そうか。

　そういう事か。

　「……………ああ。そうだな」

　解った。

　巫女の言葉も。自分の行為も。何もかも。

　そうだ。俺は─────

　 ─────剣士で、あったのだ。

　「…………無事に戻れよ。

　私に心労を掛けた罰だ。次は目いっぱいキツい仕事を押し付けてやるからな」

　「上等だ。退屈するよりずっと良い。

　 ─────すぐに、戻ろう」

　去り際、振り向く事はなく。

　白磁の糸を、払いて駆ける。

　そうだ。

　俺は。

　「俺達は──────剣士だ」

　前だけを見て、ただ駆ける─────。

　 (第五話了)