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背中　じゅう

「オーナーは、いらっしゃる？」

　上品で甘い声だった。いつまでも聞いていたいと思うほど耳に心地いい。

「どうかなさいました？」

　ぼーっとしていた私に彼女は首をかしげた。ハッとしてあわてて姿勢を正す。

「いらっしゃいませ、オーナーですね。すぐに呼んで……」

「おや、百合子君じゃないか」

　呼びに行くまでもなくオーナーが出てきた。それはそうか。店内は防犯カメラでチェックしてるんだもの。

　百合子さんはオーナーに向かって軽く頭を下げた。

「突然お邪魔してしまって、申しわけありません」

「とんでもない。この画廊は言わば君のものなんだから、いつでも足を運んでくれ」

　ちっとも心がこもっていないセリフをオーナーが口にする。百合子さんから奪い取った店でのうのうとしているくせに。

「ここで立ち話もなんだし、どこか近くでコーヒーでも」

「いいえ、すぐにすむ用件ですから」

　百合子さんはチラリと私に視線を向けた。私は会話の邪魔なのかなと気を利かせてバックヤードに戻ろうとすると、百合子さんは私に声をかけた。

「あの、あなたのお名前をうかがっても、よろしいかしら」

「船木美和です」

「美和さん。かわいいお名前ね」

　そう言って百合子さんはニッコリと笑ってくれた。こんなきれいな人から褒めてもらえるなんて、私は生まれて初めて、自分の名前を誇らしく思った。

「橋田さん」

　百合子さんがオーナーに視線を戻す。先ほどの笑顔が嘘のように消えていた。

「『背中』の新作を納めたいのですけれど、今回も号数が大きくなってしまって。搬入作業に人手をお借りしたいの」

　年若い百合子さんはオーナーに対しても堂々としている。画廊のオーナーに対する作家というよりは、画廊のオーナーと雇われマネージャーのように見える。

　まあ、それもそうか。今のオーナーの財産は百合子さんの恩情で与えられたものなわけだし。

「もちろん、力を貸すよ。すぐに業者を手配しよう。作業には私も立ち会うから、安心して欲しい」

「いいえ、橋田さんの手をわずらわせるつもりはないんです。でも、出来たら、彼女」

　百合子さんがまた私に笑顔を向ける。

「美和さんに、お手伝いしていただきたいのですけれど」

　突然の指名に驚いて思わず、オーナーに目を向けると、オーナーも驚いたようで私を頭のてっぺんから、つま先までジロリと見おろした。なんだか不愉快になって、すぐに目をそらしたけれど、オーナーの視線はこちらに向いたままだ。

「ね、美和さん。お願いできるかしら」

「もちろんです！」

　考えるよりも先に返事が口から飛び出した。