十三
鬱蒼と生い茂る庭木で庭内は暗い。空に上弦の月が残っているおかげで、かろうじて道が見える。ここが市内とは思えない。葉摺れの音とわしゅわしゅと草を踏む音。静かだ。
門を出て大基はなんとなくもう一度、振り返った。
ただ四角いだけの建物は闇に沈みひっそりとして、生き物の気配を微塵も感じさせなかった。
駅への道すがら、大基はカラッポのショッピングバッグを預かり担いだ。灯の下を、肩を並べて歩く。
「ありがとうございました。まさか、橋田画伯に会えるなんて……。しかも一緒に食事するなんて夢にも思わなかった」
「どういたしまして。橋田先生、噂よりずっと優しい方でしょう？」
「そうですね。あの、百合子さんは卒業したら、画伯の専属モデルになるんですか？」
百合子は、ちらりと大基を見やると、首を横に振った。
「モデル料だけでは、さすがに食べていくだけしかできないから。弟の学費も稼がなければいけないもの」
「え……。あの、ご両親は？」
「亡くなったの。二人とも交通事故で。そのころ、もう先生のモデルの仕事をさせていただいてたから、暮らしには困らなかったのだけど」
「あの、すみません。立ち入ったことを聞いて」
申しわけなさに頭を下げた大基に、百合子はにっこり笑ってみせる。
「いいのよ、大ちゃん。なんでも聞いて」
そう言われると、何か質問しなければいけないような気がして、けれど、未だぼうっとしたままで、思考と感情がうまくついてこない。大基は頭をフル回転させた。
「ライフワークの進み具合はどうですか？ 先日の、弟さんの絵」
なんとかひねり出した質問に、百合子は一瞬、眉をひそめると、ほぅっとため息をついた。
「それが困っちゃってるの。先日、弟がふいっと家を出てしまって、モデルがいなくなってしまったの」
「え！ 弟さん、何かあったんですか？」
「ううん、何かあったってわけじゃなくて……。なんというか、どこにでも、好きなように出かける性質で……。ふと出て行くと何日も戻らなかったりするのよ。それでまた、いつのまにか、ふいっと帰ってきてるの」
「そうなんですか。それは、困りましたね」
「そうなの。実は、卒業制作はあの絵にしようかと思っていたところなんだけど……。そうだ、大ちゃん！」
くるり、と百子は大基に向き直る。白いスカートがふわりと広がる。夢の中に咲く花のようだ。
「大ちゃん、モデルになってもらえないかしら？」
輝くような笑顔。瞳はまっすぐ大基の目を捕らえて離さない。視線が大基の背中を這っていく。大基はもう、何も考えられない。ただ、うなずくことしか出来なかった。
「ほんとに？ うれしい！ じゃあ良かったら、明日からお願いできる？ 私、がんばって急いで仕上げるから」
大基は、また、うなずいていた。
