父と子
侍女を自室に向かわせた後、ノヴァリーは軽く食事をしてロヴァンの執務室に向かった。
扉をノックしようとした時、内側から扉が開く。
「ではお父様、愛しのマイダーリンと隣国を漫遊してくるわ！ 今度はもっと沢山お土産を持ってくるから楽しみにしてて！」
オルディーヌが軽やかな足取りで執務室から出てくる。
(姉上がなぜ父上の執務室から……？ 商会に帰るための挨拶か？)
執務室から出てくるにしては予想外の人物だったため、ノヴァリーは少しの疑問を覚えたが、深くは考えなかった。
「あら？ ノヴァリーじゃない！ なんだか憑き物が落ちたような表情ね。やっと貴方の傷も癒えたのかしら？ わたくしは嬉しいわ！ それじゃ、また会いましょう！」
扉の近くに立っていたノヴァリーに気付いたらしいオルディーヌが、慌ただしく捲し立てて、風のように去って行く。
(いつも以上に騒がしかったな……。憑き物が落ちたような表情……か。やっぱり俺はジャスティーナに絆されてしまったんじゃ……。いや、これは彼女の境遇に同情してるだけだ。そうに違いない)
ノヴァリーは気を取り直して、執務室の扉をノックした。
「父上、ノヴァリーです。入ってもよろしいですか？」
「ノヴァリーか。入りなさい」
執務室に入ると、ロヴァンは執務机で何らかの書類に目を通しているところだった。
邪魔をしてしまったかと後悔がよぎったが、自身の用事も切実なものだと思い直す。
「新婚なのにどうしたんだい？ 休暇を与えているのだから、ジャスティーナと過ごしなさい。大切にするんだろう？」
ノヴァリーが執務机の斜め前にあるソファに座って待っていると、書類をしまったロヴァンが小言を言ってきた。
「ご心配なく。ジャスティーナとの仲は円満ですので。ここにきたのは、ジャスティーナについて父上に確認したいことがあるからです」
「確認したいこと？ 結婚するまでは、何も聞いてこなかったというのに。もしかして心を開く気になったのかい？」
ロヴァンがひと息つくためか、机に置かれているティーカップを手に取り、ゆっくりと口をつける。
「なぜ、妻のことを聞きにきただけでその結論になるんですか……。ただ、アスタレスク公爵家の一員になった彼女が、今までどんな生活をしていたのか、知りたくなっただけです」
(父上と母上の仲が良好だからと、俺とジャスティーナにまで同じような関係を求められても困るんだ)
父が今飲んでいる紅茶も、母が用意したものだろう。ノヴァリーは寛いでいるロヴァンをジト目で見た。
「それならノヴァのために、知っている限りのことを教えてあげよう」
「お願いします」
ティーカップを置き、表情を引き締めたロヴァンを見て、ノヴァリーも姿勢を正した。
「ノヴァはジャスティーナについて、どこまで推測しているのかな？」
「……デラルフィス王国の王太子の婚約者だったが、何らかの事件で婚約破棄された従妹。といったところまでです」
昨夜のジャスティーナの反応から、ほぼほぼ正しい読みだとノヴァリーは思っている。
「正解だ。けど、それ以上のことはまだ分からないみたいだね？」
「……父上はなぜ、私が前に質問した時は曖昧に濁してきたのですか？ 正直に教えてくれても良かったじゃないですか」
ロヴァンが満足げに頷くのを見て、次期公爵としての資質でも試されていたのだろかと首を傾げた。
「ジャスティーナの名誉のために決まっているだろう？ 彼女は私の姪でもあるのだから。これ以上苦しめたくは無かったんだよ」
それは裏を返せばジャスティーナの事情を知れば、ノヴァリーまで彼女を侮蔑の対象として見ると、ロヴァンが考えたということだ。
ノヴァリーは眉をひそめた。
「父上が私を信用していないことは良く分かりました」
不貞腐れたような声が出てしまうのも、仕方がないだろう。
「信用していない訳ではないよ。ノヴァの性格を知っているからこそ隠していたんだ」
「どういう意味です？」
ロヴァンの機嫌を取るような声音。ノヴァリーは首を傾げた。
「想像してごらん？ 結婚前からジャスティーナの事件を知っていたら、ノヴァはどんな行動を取るか」
王太子から婚約破棄された従妹。一国の王太子に婚約破棄されるくらいだ。よほど、淑女らしからぬ信用ならない女性だと考えたかもしれない。だが、ジャスティーナとの婚姻は王命だった。
「……今と同じように、次期公爵夫人として大切に接しますけど」
「だけど、そこに心は伴わない……だろう？」
「……まあ、信用は一生しないでしょうね」
家の切り盛りも最低限にさせていたかもしれない。王命とはいえ、信用できない女性に、アスタレスク家の家裁を任せるのは不安だ。家が没落しても困る。
「だからこれで良かったんだよ。ノヴァがジャスティーナについて聞きにくるのが、予想以上に早かったことは嬉しい誤算だったけどね」
「聞きにくることまで予想してたんですか……」
穏やかな表情で微笑むロヴァン。ノヴァリーはそんな父の顔を二度見して、背筋に鳥肌を立てた。
(何年経っても、父上を越えることはできないんじゃないか……？)
「君は、妻に似て責任感が強いからね。ジャスティーナに絆されるにせよ、義務感からにせよ、いつかは聞きにきていたよ」
「こんなときは母上似なのが恨めしいですね」
(母上に似てるのは自覚してたが、責任感まで似てるのか……。父上が言うからにはそうなんだろうが。それで行動を読まれるのは不本意だ……)
「さて、ノヴァの推測は正解だったんだ。ジャスティーナは汚名を着せられて傷ついている。それを癒せるのは彼女の夫である君だけだ。よって、アスタレスク公爵家当主として命じる。彼女と新婚旅行に行ってきなさい」
「……急過ぎませんか？ 命令なら行ってきますけど……」
ロヴァンが机から一枚の紙を持ち上げ、ノヴァリーに受け取るよう促してくる。
ソファから立ち上がり、紙を受け取りながら戸惑いの声を上げた。
「ついでに領地の視察もしてきて欲しいんだよ」
「そっちが本命なんですね。分かりました。ジャスティーナの体調が戻り次第行ってきます」
悪戯げな声でお願いされ、ノヴァリーは納得する。
渡された紙には視察して欲しい街と村の地名が書かれていた。
(いつから用意してたんだ？ この分だと、俺が尋ねなくても、近いうちに父上の方から声が掛かってたんじゃないか……？)
ロヴァンの執務室から退室しながら、ノヴァリーは父の底知れなさに慄いた。
