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まだ見ぬ強敵と出会った時には

　西の森。

　ミストルイン城下町の隣にある、巨大な森。町の人や勇者の活躍により一般道が開通しており、そこから外れなければ危険性は低い。

　森を抜けた先には小さな町があり、勇者の生まれ故郷はそこである。

　そんな西の森で、子供が迷子。

　ただの人探しで終わるはずもなく。

（ウィンドウ表示）

　勇者達に同行しつつ、開いたウィンドウに目を向ける。

『クエスト「校外学習の災難」攻略チャート』

（中略）

『推奨レベル:80』

（中略）

『1.西の森に入り、茂みの抜け穴へ進む

2.子供を囲む魔物を全て倒す

3.ムービーイベント発生後、登場するボス【フェンリル】を倒す

4.町へ戻った後、受付のオーマに報告する

魔物一覧

・フェンリル（Lv.80）×1

・狼（Lv.35～40）×1～

・カラス（Lv.35～40）×1～』

（後略）

　この下にも、様々な魔物の種類がずらっと羅列されている。

（私一人じゃ、まず絶対に勝てない）

　だから今回、勇者と合流できたのは非常にタイミングが良かった。

　このクエストで、シエル様を助けるヒントが得られるとは限らない。

　それでも、魔王登場のシーン……つまり、シエル様が敵対するきっかけに立ち会うことができるのなら。

（"なぜシエル様が対立することになるのか"、その理由が分かれば）

　少しは運命に抗えるかもしれない。

　そんな期待を胸に秘めていると、ふと勇者が足を止めた。

「少し待っててくれるか？」

　そう言い残し、道の横に並ぶ鍛冶屋へと立ち寄る勇者。

「おーい、叔父さん！いるか？」

「はいよ勇者様、何か用か？」

　勇者の呼び掛けに応え、渋い声のおじさんが店から出てくる。

　両手には分厚い手袋、下は作業着のズボンだが、上は白シャツ一枚。

　頭には白いタオルを巻いている、何とも分かりやすい格好。

「緊急事態だ、昨日頼んだ武器って出来てるか？」

「ああ、それならここに寝かせてある。まだ最終調整が」

「ごめん、ちょっと借りてく！」

　武器について語るおじさんを遮り、さっさと鍛冶屋を後にする勇者。

　その手には、金色の大斧が握られている。

　刃の輪郭をなぞるように赤色の線模様が施されており、切っ先とその周囲は黒く加工されていた。

「ルナ、これを！」

「わっ、私にですか！？でも鍛冶屋の方は__」

「おいふざけんな勇者！調整が終わってないと言って」

「悪いって！後で返すから！というわけでほら、さっさと装備して！」

　半ば押し付けられるように、勇者から斧を受け取る。

　薪割り用の斧よりずっと重く大きいはずなのに、自然と手に馴染む。

　大斧ボルタクス。

　元のゲームでも、かなり強い部類に入る武器。

　特殊な効果として、持っていると雷魔法の技の威力が上がる効果がある。

　単純に言えば、私にピッタリの武器。

　武器の性能を思い出すと同時に、後ろから怒声が響いた。

「おい女ぁ！それ壊したら承知しねえからなぁ！」

「勇者様、ああ言われてますけど！本当にいいんですか！？」

「気にすんな、最悪俺が土下座する！」

「気にしますよそれは！それに私、斧が得意ってわけじゃありませんよ！！」

「えっ」

「…………」

「……手に馴染んではいますけど」

「なら良し！」

　間違っても壊さないように、無くさないようにしなければ。

　心に誓っていると、先頭を走っていた先生の足が止まる。

「この門から森へ入りました。しかし……」

「案内感謝する。ライラ、ルナ、行くぞ」

　心配そうに見守る先生を置いて、私たち三人が駆け出す。

　森へ入ってすぐ、私は胸ポケットの水晶を握りこんだ。

（__シエル様）

　攻略Wikiを鵜呑みにするなら、これから相手するのは『フェンリル』。

　私じゃ話にならないくらい強い相手。

　ならば、今のうちに__また危ないことに首を突っ込んだのかと怒られるだろうが__水晶に名前を唱えておくべきだろう。

　しばらく進むと、魔物がゾロゾロと正面から襲いかかる。

「いつもより多いな」

「そうなんですか？」

「日中、この森では魔物が出にくいはずなんだが」

　左から順にカラス、狼二匹、カラス、スライムの塊。

　まるで統率の取れない兵士のように、バラバラで向かってくる。

「ルナは左、ライラは右を！俺は正面から行く！」

「「了解！」」

　言われたとおり、左端のカラスに狙いを定める。

　真っ黒な翼に充血した赤い瞳。その辺の動物とは別格の殺気。

「せいやぁっ！」

　魔物との距離を見計らい、斧を斜めに振り下ろす。

　スパンッ、という子気味といい音と共に、カラスの身体が二つに割れた。

「次！」

　遅れて走ってくる狼へ、叩きつけるような一撃。

　だったのだが、

『ガゥ__』

　ズバァ、という重々しい音。

　狼の頭を易々と裂き、私の斧は地面に刺さる。

「うわ、切れ味が違う……」

　この感覚を覚えてしまうと、もう薪割り用の斧に戻れない。

　軽く戦慄していると、軽く肩を叩かれる。

「ルナ。大丈夫か？」

「あ、すみません。ちょっと武器に驚いてて」

　勇者とライラも、目の前の魔物を倒したらしい。

　それぞれの魔物が両断され、焼け焦げている。

「ふっ、そうだろう。一流の戦士というのは__」

「ブレイヴ、さっさと行くよ。ルナの身体を狙うのは後」

「ばっ、だから狙ってねーよ！？」

　カフェに居座ってたときと同じライラの口調だが、雰囲気は真剣そのもの。

　勇者の返答を待たずに、さっさと森の奥へ入っていく。

「勇者様、私たちも」

「狙ってねえからな！？」

「先に進みますよ」

　男性諸君、女性は以下略。

　その後もしばらく歩くと、少し開けたところに出た。

「ここまで人影無し、ですか」

「参ったな。このまま進むと隣街だぞ」

「いっそ、スレイさんがそこまで辿り着いたという可能性は？」

「無くはないが、それなら街から何か反応があるだろう。あまり期待しないほうがいい」

　私と勇者が話していると、前のほうでライラが屈む。

「何か見つけたか？」

「これ」

「髪飾り、でしょうか」

　花弁がオレンジ色の向日葵が可愛らしい、小さな髪飾り。

　親指より小さいくらいのサイズで、存在を知らないと見落としてしまいそう。

「これ、スレイの」

「本当ですか！？」

「私が誕生日に作ったやつ。間違いない」

　ライラが髪飾りを拾った辺りを見ると、いくつか足跡が残っていた。

　小さな子供のものと、成人した大人くらいのもの。どちらも、近くの茂みへと続いている。

　草木を掻き分けて覗いてみると、足跡はさらに奥へと進んでいた。

「ルナ、どうした？」

「足跡です。二人分で、片方は子供」

　私の言葉にライラが首を傾げる。

「二人？スレイの他に先生が同伴していたとか？」

「そんな話はされていませんでしたが」

　いずれにせよ、確認してみれば分かることだ。

　私たち三人は顔を合わせて頷くと、より深い森の中へと足を進めた。

　謎の答えは、思っていたより早く明らかになる。

「あっ、子ども！それにオーマさんと……シエル様！？」

　数十分ほど足跡を追いかけた、人の手が入っていない森の奥。

　そこには赤毛の子供、血塗れの狼、オーマ。それから、滅多に外で見ないシエル様がいた。

「ハルカナ」

「……」

　沈黙が気まずい。

　私達の関係を知らないオーマが、横で話を進める。

「ああ、救援かい？助かったよ。誰か包帯を持ってない？」

「スレイ、何その左足の怪我！何があったの！？」

「焦るなライラ。まず治療だ」

　子供はぐったりしており、左足から大量の血を流している。

　微かに胸が上下しており、まだ息はあるようだった。

「ああもう、このローブで止血できるかな……」

「ライラさん、私が代わります」

　ライラが上着を脱ぎ、私がそれを受け取る。

　斧で切れ目を入れ、細く破り取る。それを包帯代わりに、血が溢れ出る傷口をきつく縛った。

　それから、少し上の血管も絞める。

「ありがと、手際いいね」

「いえ、それよりライラさんのローブが……」

「命に代わるなら安いものだよ」

　自分の妹__スレイが見つかったからか、少し緊張が解けた様子のライラ。

　それでも、まだ窮地は脱していない。

「オーマ、状況は？」

「森を歩いてたら、女の子の悲鳴が聞こえてね。駆けつけたら、この子が倒れてたんだ」

「私も似たような状況よ。オーマさんとこの子を見つけたの」

　オーマの顔や手には擦り傷がついているが、大きな怪我はしていないようだった。

　シエル様も、足元が泥で汚れている以外に変化はない。

　話している間、私の中でずっと引っ掛かっていることがあった。

（私が見つけた足跡は、二つ）

　片方は子供、スレイのものだろう。なら、もう片方はどちらのものだろう。

（……まあ、別々の方向から合流したんだろうな）

　あまり深く考えることじゃないだろうと、私は首を振った。

「森を抜けるぞ。オーマは俺と。ライラと聖女様はその子を運んで。ルナ、先行できるか」

「問題ありません」

　役割を与えられ、斧を握る手に力がこもる。

　私は早速、来た道を戻ろうと後ろへ振り返った。

　そして、『ソレ』と目があった。

「え」

「どうしたルナ、何か__」

　通ってきた道を追従するように、巨大な魔物が顔を覗かせる。

「嘘でしょ、こんなところで！？」

　三メートル越えの身長。

　紅い瞳。

　龍の鱗を想起させる体毛は、上が黒、下が白で分かれている。

　爪は一メートルほど伸び、身体の周りに不気味な黒いオーラを纏っていた。

「話には聞いていたが。ここで遭うことになるとはな、『フェンリル』」

　それまで倒してきた狼とは訳が違う。

　神話生物の名を冠した、体格も強さも桁違いな魔物。

　なのだが。

　フェンリルの体毛は『青と白』である。

（ただのフェンリルじゃない）

　転生前のゲームでは、攻略できなかった相手。

「闇を司るフェンリル……ダークフェンリル」

　倒せたプレイヤーを数えたほうが早い、そんなレベルの相手。

「ふっ、腕がなる」

「スレイ……」

　前へ出る勇者と、スレイを庇うように後ずさるライラ。

『グオ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛__』

　咆哮が、ビリビリと私の骨を萎縮させた。

　裏ボス・ダークフェンリルとの戦闘が始まる。

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