第1話 届かぬ恋慕
「──ぃ……おいっ！ おい、凛！」
「は、はいっ！」
声をかけられて私はびくりと肩を揺らした。
つい考え事に夢中になってしまうこの癖をどうにかしたいが、もう昔からだ。
のどかでよく晴れたこの日、この国で一番華やかな日が訪れる。
──「春の麗香式」
「春の国」と呼ばれたこの国は、一年中暖かな気候で過ごしやすい。
噂によると、一年の中で気候が変わる国があるというらしいが、私はこの国を一度も出たことがないためわからない。
「ほら、ぼーっとするな。零様がいらっしゃるぞ」
私は襟を正して背筋を伸ばすと、少し離れた屋敷の中から背が高い男性が姿を現す。
縁側に立つ彼は、儀式用の装束に身を包み、青紫色の瞳が輝いている。
庭で彼を出迎えた都の貴族様たちは、頭を下げた。
すると、零様は私のほうを見て目を細めた。
「え……」
そこで初めて私は、護衛兵たちの中で自分一人が立っていることに気づく。
「おいっ！ 凛っ！ 何してる！」
そう言った私の教育係である上司は、私の頭を押さえつけて無理矢理に跪かせた。
思わず見惚れてしまっていて所作を忘れた、とは言えない。
何事もなかったかのように零様は私から目を逸らすと、ちらりと奥の部屋を確認した。
そうして、彼もまた同じように跪き、中から現れる人物を待つ。
わっと貴族様たちの声があがった。
「──っ！」
「いらっしゃるぞ」
小声でそう伝えられて、私もその方をじっと見る。
簾が上がって、中から一際美しい女性が現れた。
「やはりお美しいな、『桜華姫』綾芽様は」
私が零様に見惚れていた時のことを棚に上げておきながら、上司は綾芽様への賛美の声をあげる。
だが、上司がそう思うのも無理はない。
いや、彼だけでなく綾芽様を見た者は例外なく見惚れ、その美しさにひれ伏すだろう。
綾芽様の艶やかな赤い着物には、桜や毬などの刺繍が施されているが、それに負けない綾芽様のにじみ出る端麗さ。
女の命である髪は、私よりもはるかに長く、太陽の光を受けてまるで絹のよう。
そんな綾芽様とはまた違った秀麗さを持つ彼──零様は、すり足で綾芽様に近づく。
籠を手渡すと、綾芽様が一歩前に出て、目の前に跪く貴族様たちに声をかける。
「皆さん、また今年もこの日を迎えることができました。1000年前に『桜華姫』と『守護王』によって平和がもたらされたあの日から、絶え間なく続くこの穏やかな日が、これからも続きますように」
籠から桜の花びらを掬いあげると、綾芽様はそれをふわっと舞い上がらせる。
それを合図に貴族様たちはそれぞれに声をあげて、この良き日を祝う。
舞い散る花びらの景色の中、私は彼を見つめる。
『守護王』天城零様──。
六年前に私を妖魔から助けてくださり、そして拾ってくださったお方。
あの日からずっと密やかに彼を恋い慕ってきた私は、彼の端正な顔に視線をやった後、自分の小さな手の平を見つめる。
落ちてきた桜の花びらを眺めて、もう一度彼に視線を向けた。
私の命の恩人、そして、私の想い人。
慕い続けて彼を想うだけで胸がいっぱいになる。
私は胸元を握り締めて、六年前に私を見つけてくださったその瞳を見つめる。
けれど、彼の瞳に私が映ることはない。
代々『守護王』が結ばれるべき「運命」の相手は、1000年前に共に魔物を封印して結ばれた『桜華姫』の生まれ変わりと決まっている。
零様はおもむろに立ち上がると、綾芽様の隣に立つ。
そんな彼を見上げて、綾芽様は微笑んで彼に寄り添う。
あの日に抱いた淡い気持ちも、どんどん大きくなっていって胸を焦がす。
ずっとあなたを見つめていたい。
あなたの隣に立ち、共に生きていきたい。
それでも……。
それでも。
あなたの隣にはもう、大切な人がいる──。
