その⑤ 追跡
足跡は立ち止まったり振り返ったりすることなく、真っ直ぐに続いていた。
所々薄くなったり、途切れたりしていたが、二人と一匹はどうにかこうにか後を追っていった。
でも本当にどうにかこうにかで、追跡は熾烈を極めた。
「え！ 嘘でしょ？」
「早くしてください。大丈夫です、僕がちゃんと受け止めますから」
二、三メートルはあろうかというちょっとした岩場。ごつごつした大きな岩には、緑の苔がわさわさと元気に根を張る。
ミコはその上で、困り果てたように下のポセットを見る。
「ほ、ホントにこんなところ降りなきゃいけないの？ 足跡ちゃんとあるんでしょうね？」
「ありますよ、だからこうして飛び降りたんですよ。だからほら、ミコさんも早く」
「だから、〝ミコさん〟やめてってば。どうせならミーちゃんとかにして～？」
「ミコさん！」
わかったわよぉと小さく言って、ミコは下を覗き込んだ。しかし、くらっ、とふらついて、その場に座り込んでしまった。
「やっぱりダメ。高い、高すぎる。私高いところダメなの！」
「もぉ～、早くしてくださいよぉ……」
大きく吸って、深いため息。
どしゃ――。
「いったたたたた……。もう、ちゃんと受け止めてよ！」
「な…んで、いきなり…。普通一声ぐらい…かけ…ませんか…？」
自分のお尻の下で苦しそうなポセットを気にもせず、ミコは腰が痛いだの膝を打っただのと文句たらたら。
「ポセットも大変だね」
そういうナットも、ミコが飛び降りる前にさっさと主人の肩から逃げ出していた。
「大変だと思うならちょっとは助けてよ……」
ポセットは挫けそうになりながらも足跡を追った。
「あ、川！」
「喉が渇いていたんだ。丁度よかった」
森を流れる凛とした小川。その水は冷たく透き通り、ポセットたちの喉も十分に潤してくれた。
「おいしい～。なんだか自然百％って感じね！ そうそう、自然百％と言えばね、昔知り合ったおじいさんに〝天然糸こんにゃく〟をごちそうしてもらったのよ。それがまた美味しくてね～」
「天然の糸こんにゃくですか」
「そう、木になるらしいのよ」
「い、糸こんにゃくがですか？」
「そう、あの〝糸こんにゃく〟がよ」
「気持ち悪いですね……」
「こう――、夏になるとこう――。糸こんにゃくの木にね。こう――、垂らしたモップみたいにね、こう――。もっさぁ～って」
「〝もっさぁ～〟ですか……。――そんなことより、下りましょう」
「え？ この川を？」
「ええ、多分足跡の主も下って行ったんだと思います。足跡どこにもありませんし」
冷たい水に足首までを漬け、滑らないように気をつけながらゆっくり下っていく。
「いっ…たーい！」「うぎゃあ、つめたいぃ！」「うわぁ、すべるっ！」
気をつけているのはポセットだけ。
「ちょっと、待ってよ！ うきゃあ！ 滑る！ うわっ！」
八回目。
「もう少し静かにしてください。ここは綺麗な水が流れてますから、きっと動物も水を飲みに来ています。こんな足場の悪いところで人狼に会ったら、命はないですよ」
「人狼なんかに会ったら、足場関係なく命はないと思うなぁ」
「いいから、早くしてください！」
「ちぇっ、ポセットくん冷たいなぁ～。ここの水といい勝負だよ」
「もぉ～……。仕方ないなぁ。ほら、肩を貸しますから、ゆっくり下って行きましょう」
「お～、ポセットくん優しぃ～。ではお言葉に甘えて……」
ぐいっ、ふらふら、おっとっと、ずるっ――。九回目。
ポセットは小川に腰までつかったまま、帽子を絞った。藍色の帽子から透明な水が滴る。
「はぁ、なんで僕まで……」
「あっははは、いいじゃん。水も滴るいい男！ 男前だねぇ～」
「僕はまぁいいですけど、ナットがダメなんですよ」
「ありゃ……」
ナットは全身水につかって、目を開いたまま痙攣していた。というか沈んだまま固まっていた。
「猫くん大丈夫？」
「こいつ水が嫌いで……。失神してますね」
「あっちゃ～」
ナットを抱えて、（もうこれ以上濡れようがないので）闇雲に小川を下っていく。
ナットが目を覚ましたのは、川を下って行った先で足跡を見つけた後だった。
続きます。
