街道の果て、外交の幕開け（後編）
この作品はカクヨムで掲載された
器用貧乏と呼ばれた俺、万能衛生兵として仲間を生かす旅に出る
を改稿したものです
しかし、旅路は常に穏やかではない。
王都を目前に控えた街道の山間部。深い緑に囲まれた静寂の中、俺は不自然な空気の流れを感じ取り、静かに手信号を出して足を止めた。
「ハルカさん……？」
「アルフレッド、馬車の影に下がれ。……ルッカ、来るぞ」
俺がハルバートの柄を握り直した直後だった。前後の茂みから、下品な笑い声を上げた男たちが一斉に飛び出してきた。総勢二十人ほど。街道を荒らす流賊の群れだ。
「ヒャッハー！ 運のねえ商人どもめ、荷物と金を置いていきな！」
「到着直前に賊の襲撃かよ……。まったく、最後の最後まで街道ってのは落ち着かんな」
俺は深いため息をつきながら、巨体をすっと前に出した。
「ハルカ、あたしが左を叩く！」
「頼む。アルフレッド、後方の警戒と回収の準備を」
「はいっ！」
「なんだあのスキンヘッド！ やっちまえ！」
襲いかかってくる賊の頭目に対し、俺は冷静にその足元へ『凍結』魔法を放った。
地面が瞬く間に凍りつく。勢いよく踏み込んだ頭目は、予想外の滑りやすさに足を取られ、派手に転倒した。
「なっ……！？」
俺はその隙を見逃さず、一気に間合いを詰める。ハルバートの石突をみぞおちへ正確に叩き込んだ。
「グッ……！！」
頭目は呻き声を漏らし、その場に崩れ落ちた。
その間にも、ほかの護衛たちは次々と賊を迎え撃っていた。
ルッカは低い姿勢から弾丸のように突っ込み、巨大なハンマーを振るう。右翼から襲いかかってきた賊たちの武器が、次々と粉砕された。金属の砕ける甲高い音が山間に響き渡る。
俺も乱戦に加わり、ハルバートから剣鉈へと持ち替えた。襲いかかる刃をかわし、ときには受け流しながら、相手の急所を外して打撃を叩き込んでいく。
護衛たちは抵抗する賊を次々と制圧し、武器を取り上げて地面に伏せさせた。あとは縄で縛り上げるだけだ。
「アルフレッド、護衛たちが制圧した奴らの武器を回収して『ストレージ』へ入れろ！ 証拠品として保管したあと、売れるものは売り払う！」
「了解です！ ルッカさんが壊した武器も、素材として使えそうなものは回収しますね！」
アルフレッドはすぐさま動き、賊たちから取り上げられた剣や短剣を次々と『ストレージ』へ収納していく。使い物にならないほど砕けた武器も、素材として利用できるものは選り分けて回収した。
大量の荷物を瞬時に収納し、戦場から不要なものを片づけていく。その働きは、まさに巨大な物流倉庫そのものだった。
わずか数分のうちに、二十人ほどの賊は全員が無力化された。護衛たちは手際よく賊を縄で縛り上げ、王都の治安担当へ引き渡す手配を進めていく。
商人や御者たちから、安堵と興奮の入り混じった歓声が上がった。
「おおおっ！」
「強い、強すぎる！」
「ふぅ……怪我人はなしか。手際がよくて助かったよ、ふたりとも」
「へへん、このくらいの小悪党、ハルカとあたしの敵じゃねえよ！」
「ハルカさんの指示通りに動いたら、すごくスムーズにいきました！」
◇
夕刻。
無事に巨大な城門をくぐり、俺たちは目的地の王都へと足を踏み入れた。
キャラバンの親方に厚い報酬と心づくしの品を受け取った俺たちは、報告と換金のために冒険者ギルドの王都本部へと向かった。
活気あふれる巨大なギルドホールに入ると、受付の職員が俺の顔を見るなり、目を見開いてハッと息をのんだ。
「あ、あの……ハルカ・イノエ様でしょうか！？」
「ええ、そうですが……何か？」
俺が丁寧に応じると、受付嬢は慌ててカウンターの奥から一通の豪華な封書を取り出してきた。
「ハルカ様宛てに、至急の呼び出し状が二通届いております！」
「呼出し状……？ 誰からだ？」
首をかしげるルッカとアルフレッドの脇で、俺は手紙を開いた。
俺はまず、一通目の書状に目を通した。
『ハルカ・イノエ殿。
書簡ならびに贈答品、確かに受領した。
孫のアルフレッドを保護し、ここまで導いた件について、直接話を聞きたい。
アルフレッドを伴い、本日中に我が屋敷へ来られたし。
王国軍総司令官
フェアチャイルド伯爵』
（相変わらず話が早い。礼状への返事というより、軍の召集命令みたいだな。まずは直接会って、俺がどんな人間か確かめるつもりか）
続いて、もう一通を開く。こちらは金箔の押された、いかにも豪華な封書だった。
『ハルカ様。
このたびは、孫アルフレッドを救い、旅の道中も導いてくださったこと、心より御礼申し上げます。
お送りいただいたお手紙とイノエの里の品々も、ありがたく拝受いたしました。とりわけ薬草酒は珍しい品で、商会の者たちも大いに興味を示しております。
ささやかながら、商会総本部にて歓迎の宴をご用意いたしました。旅のお疲れを癒やしていただければ幸いです。
アルフレッドにも、久方ぶりに家族と顔を合わせてもらいたく存じます。
ご都合のよろしい日時をお知らせください。商会一同、心よりお待ちしております。
カーネギー商会会長』
（こちらは丁寧な礼状だが、薬草酒にもしっかり目をつけている。歓迎の宴と言いつつ、商人としての興味も隠していない。さすがはカーネギー商会の会長だ）
「「じい様たちからだーーーっ！？」」
アルフレッドとルッカの絶叫が、高い天井のギルドホールに響き渡った。
旅の途中で送っておいた手紙と贈答品は、どうやら無事に届いたらしい。
（ひとまず、根回しは成功だな）
俺は頭をポリポリとかきながら、苦笑いを浮かべた。
（本日中、か。王都に着いたばかりだってのに、のんびり休ませてはくれないらしい）
俺は二通の書状をポーチにしまった。
まずはフェアチャイルド伯爵邸へ向かう。軍の総司令官に呼び出されるのだから、さすがに遅刻するわけにもいかない。
どうやら王都での最初の仕事は、剣を振るうことではなく、ご挨拶になりそうだ。
