テイマー

エヌ氏がこの世界に生まれ変わったとき、女神からさずかった力は「テイム」だった。

魔物を手なずけ、自分のしもべにする力である。前の世界で読んだ小説では、テイマーといえば、竜やフェンリルをしたがえて大活躍するものと決まっていた。

ところが、エヌ氏の力は、おそろしく弱かった。

森のウサギにも、野良犬にも、まったく通じない。冒険者組合の仲間たちは、エヌ氏を「はずれテイマー」と呼んで笑った。

ただひとつ、テイムできたのは、草むらで出会った小さなスライムだけだった。

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それは、こぶしほどの大きさの、すきとおった水色のスライムだった。

雨上がりの森の小道で、葉っぱのしずくを、ぷるぷると体でうけとめていた。エヌ氏がしゃがんで手をのばすと、スライムは逃げもせず、するりとエヌ氏の手のひらにのってきた。

ひんやりとして、やわらかかった。

そのとき、エヌ氏の頭の中で、小さな鈴のような音が鳴った。

『テイムに成功しました』

エヌ氏は、うれしくて、その場で声をあげて笑った。

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それからというもの、スライムはいつもエヌ氏の肩の上にいた。

朝は、エヌ氏のほおにくっついて起こしてくれた。食事のときは、パンくずをもらって、体の中でゆっくりとかした。夜は、枕もとで、月の光をすかして青白く光っていた。

エヌ氏は、スライムに話しかけるのがくせになった。

「今日は、どっちの森へ行こうか」

スライムは、返事のかわりに、体を少しだけ東へかたむけた。エヌ氏は、なんとなく東へ行った。すると、そこでかならず、いいことがあった。

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ふしぎなことが起こりはじめたのは、それから半年ほどたったころだった。

東の森で、エヌ氏は、けがをした大きな灰色の狼に出会った。おそろしい牙をむいていた。エヌ氏は逃げようとした。だが、肩の上のスライムが、ぷるんと一度ふるえた。

エヌ氏は、なぜか、手をのばしていた。

『テイムに成功しました』

狼は、おとなしく頭を下げた。そして、エヌ氏よりも先に、肩の上のスライムに鼻をすりよせた。

それからは、まるで力がはね上がったようだった。

山の大熊。湖の大蛇。谷の巨大な鷲。エヌ氏の手がふれると、どんな魔物も、まるで長年の友人のように身をすりよせてきた。そして、どの魔物も、まず最初に、肩の上の小さなスライムにあいさつをした。

組合の仲間たちは、もうエヌ氏を笑わなかった。

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二年目の春、エヌ氏は、北の火山にすむ黒い竜をテイムした。

三年目の夏には、魔王の城をたずねた。戦いには、ならなかった。魔王は、エヌ氏の肩の上のスライムを見るなり、玉座からおりて、うやうやしくひざまずいた。

エヌ氏のテイムは、とうとう人間にも通じるようになった。

最初は、意地悪な組合長だった。つぎは、税をしぼりとる領主。それから、王都の大臣たち。どの相手も、エヌ氏と会ったあとは、ふしぎなほどおだやかになり、エヌ氏の言うことに何でも賛成した。

四年目の秋には、国王がエヌ氏の前にひざまずいた。

国じゅうが平和になった。争いは消え、だれもがにこにこと暮らしていた。そして国じゅうのどの家にも、いつのまにか、小さな水色のスライムの置物がかざられるようになった。

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世界でいちばんの力を手に入れたエヌ氏は、ある晩、ひとりで王宮のバルコニーに立っていた。

ふと、思った。

自分は、いったい何がしたかったのだろう。

東へ行ったのも、狼に手をのばしたのも、竜をたずねたのも、魔王の城へ行ったのも。どれも、自分で決めたような気がする。けれど、思いかえしてみると、そのたびに、肩の上のスライムが、ぷるんとふるえていた。

エヌ氏は、王宮の宝物庫へ行った。そこには、どんな者の力でも読みとれるという、大きな鑑定の水晶が置いてあった。

エヌ氏は、水晶に手をあてた。自分の力を、たしかめてみたことは、一度もなかった。

水晶の中に、白い文字がうかびあがった。

『名前 エヌ』

『職業 テイマー』

その下に、もう一行あった。

『状態 テイム済み 主 スライム』

日付は、四年前の、雨上がりの日になっていた。

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エヌ氏は、しばらく水晶の前に立ちつくしていた。

肩の上で、水色のスライムが、ぷるんとふるえた。月の光をすかして、青白く光っていた。ひんやりとして、やわらかかった。

あの日、手をのばしたのは、自分のほうだったろうか。それとも。

エヌ氏は、スライムをそっとなでた。

ふしぎなことに、少しも、いやな気持ちにはならなかった。

それもまた、テイムされた者の、よく知られた特徴のひとつだった。