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７：砂塵の中に灯る

　遺跡の最奥、崩れた天井から光が斜めに差し込むその場所で、レイは静かに立っていた。

　瓦礫に囲まれた端末の中枢部は、長い眠りから目覚めたばかりのように淡く点滅している。埃と油の匂いが混じる空気の中、わずかに響く電子ノイズが、静寂を緊張に変えていた。

　レイの白く細い指先が、端末の接続ポートにそっと触れた。

　彼女の瞳には、迷いも恐れもなかった。

　ただ穏やかで、どこか懐かしささえ感じさせる微笑が浮かんでいた。

　その瞬間、施設全体が低く唸り、床の下から振動が伝わってくる。パイプが軋み、機械が目覚めの咳をするように震える。

　「レイ……待て、まだ話は——」

　ヒースが駆け寄ろうと一歩を踏み出す。しかし、その声は届かなかった。

　次の瞬間、端末が閃光を放ち、レイの身体が光の粒子に包まれていく。

　白銀の髪が揺れ、彼女の姿が徐々に淡くなっていく中、彼女はそっと振り返った。

　「ヒース……お願いがあるの」

　その声音には、どこか幼さすら感じさせる無垢な響きがあった。

　「最後のお願いしてもいい？」

　ヒースの足が止まる。

　手が、震えていた。

　顔を上げた彼の顔は涙と鼻水でくたくたになっていて、また涙の出る顔を堪えようとして歪んでいた。

　「あぁ、自分はねぇ、君の望むことだったら、なんだってするよ」

　鼻水を啜って、かすれた声で、それでも彼は応えた。

　「そんな事言ったこと無かったくせに、強がるね」

　彼女はいつもの笑顔を見せている。

　「お願い、私のことを忘れないでね」

　「たとえ私はもうここにいなくても、ずっとあなたのことを心の中で愛し続けてほしい」

　涙を堪えようとして、それでもあふれ出る、ヒースはそっとアークの接続を完了させる。

　機械が最後の命を受け取り、静かにその役目を始めた。

　軋む音と共に、施設の天井が開き、直上に物々しい巨大な円筒形の装置が現れる。

　このホールも、否、この施設全てが、この装置を使うためのものだったのだ。

　その名は「軌道修正用重力偏向装置（重力ネハンジェネレーター）」

　機体の側面から淡い光が放たれ、空へと巨大なエネルギー波を撃ち上げる。

　上空。漆黒の空に、温かいの光が貫くように走り続ける。

　それはまるで光り輝く巨塔のように、まるでレイの祈りの形を体現したようだった。

　ヒースは膝をつき、それを見上げている。

　涙がついて眼鏡はぐちゃぐちゃになっており、そんな崩れた視界で、温かい光を前に彼は思い切り歯を食いしばる。

　はは、ははは！！！！

　彼は精一杯笑顔を作ろうと必死だ。

　もう1時間は経っただろうか。

　地平線の向こう、星の合間に沈みかけていた巨大な隕石の軌道が、わずかに、だが確かに逸れていく。

　世界の終焉は、その一瞬で遠のいた。

　だが、その代償はあまりに大きかった。

　アークは静かに焼き尽くされ、回路の一つ一つが崩壊していく。

　レイの身体から光が失われ、動きが完全に止まった。

　「俺はなぁ、お前の選択を頑張って尊重したけどさぁ」

　「お前が言ってた“幸せ”は、俺の幸せじゃなかったナァ」

　ヒースは、崩れ落ちるようにして座り込み、レイの冷たくなった手を握った。

　「あぁ、僕はまた」

　「ひとりぼっちになったよ」

　彼の声は、まるで底の抜けた容器のように、空しく響く。

　その時、クロッサー68000のホログラムが淡く揺らぎながら現れた。

　「……ヒース」

　クロッサー68000のホログラムが、静かに光の揺らぎを強めた。

　「君は選ばされたんじゃない。選んだんだ」

　「彼女の願いを、受け止めることを」

　少しの間を置き、クロッサーはゆっくりと言葉を紡いでいく。

　「ペフカはね……いや、レイは、君と過ごした時間を、データのひとつとしてじゃなく“心”に刻んでいたと思うよ」

　「世界は救われた。それは事実だ。だけどそれよりも」

　「彼女が守りたかったのは——君自身だ」

　ヒースは、返す言葉を見つけられずにいた。

　ただ、レイの手を離すことができずにいる。

　「悲しいよね、喪うっていうのは。でも……ヒース」

　クロッサーの声は、少しだけ優しくなる。

　「彼女は、君が未来に何かを“直してくれる”って、最後まで信じてた」

　「それが、君が君である理由だろ？」

　ホログラムがふわりと揺れ、静かに明滅を始める。

　「彼女が君を好きになったのは、“そういう君”だったからさ」

　ヒースはその言葉に何も返さなかった。頷くことすらせず、ただ俯いていた。

　レイはもう、返事をすることはない。

　そこにあるのは、静かに横たわるただの機械の殻だけだった。

　ヒースは彼女を両腕に抱き上げる。

　その動作は、まるで眠っている恋人を起こさぬように優しく、丁寧だった。

　外の世界は、変わらぬ砂と風の音に包まれていた。

　空には、かつて常に存在していた巨大な影が、もうなかった。

　星が、無数に広がる夜空。

　世界は、生き延びた。

　その光はどこまでも静かで、冷たく、それでいて優しかった。

　ヒースは、彼女を抱えたまま立ち尽くす。

　風が彼の外套を揺らし、髪をかすめ、耳元を吹き抜けていく。

　「レイ」

　呟いたその名前は、誰に届くでもない約束。

　だが確かに、彼の胸の奥に刻まれていた。

　ヒースの足元に、夜の砂が大きく渦を巻いた。

　その細く鋭い粒たちは、彼の裾を揺らし、髪を撫でた。

　ヒースは、それらすべてを拒まず、彼女を抱いてただ黙って歩き続ける。

　やがて彼の影は、黒洞々たる夜の底へ、音もなく、舞う砂に溶けるように消えていった。

　だが胸の奥にはまだ、かすかな熱があった。

　それは、世界が終わらなかったことを知る、たったひとつの証。

　——砂塵の中で、彼の心に火は灯る。