砂塵の中に灯る

５：開示

　朝支度を終えたヒースは、静かに振り返った。

　眼前にそびえるのは、かつて宇宙開発を担ったという巨大な軍事施設の残骸だった。今やその姿は半ば砂に埋もれ、まるで死んだ巨獣の骸が、時を超えてなお人々を見下ろしているようだった。

　無数の亀裂が走るコンクリートの壁面、風に吹かれて軋む金属の骨組み、沈黙の中でなお存在感を放つそれは、まるで文明そのものの終焉を物語っていた。

　ヒースは眉をひそめ、慎重に侵入できそうなルートを探るように目を走らせた。

　「さてと、信号の発信源はこの中か」

　そう呟きながら、ヒースはポケットから手袋を取り出し、ゆっくりと手にはめた。

　さらにゴーグルを装着し、口元には砂避けの布を丁寧に巻きつける。

　「──レイ、ショットガンを」

　レイは無言で頷き、リュックに縛られた革製のガンケースを外して差し出す。

　中から現れたのは、長銃身の散弾銃と弾嚢。ヒースはそれを受け取り、無言で神妙な面持ちのままシェルを4発装填した。

　木製のストックを肩に当て、しっかりとグリップを握る。

　そして、蝶番に銃口を当てると、息を整えてトリガーを引いた。

　破裂音が空気を裂き、金具が爆ぜるような音が続いた。

　「もう一発」

　そう呟きながら、ヒースは問答無用で計4発を撃ち込み、ついにドアを蹴り飛ばした。

　——これは、ヒースウェイ家に代々伝わる教訓、「開かぬと不平を言うよりも、進んで扉を開きましょう」に則った行動である。

　そして何より、彼は時に暴力的な行動も辞さない性格だった。

　その様子を、レイはニコニコと拍手をして見守っていた。

　それはドアを開いたことへの拍手ではない。ヒースの精神が、彼の行動となって表れたことへの喜びだった。

　ドアの奥には、闇と鉄の匂いが満ちていた。

　二人は無言でその先へと足を踏み入れる。

　足元には、風にさらされたケーブルが蛇のように絡まり合い、破れた金属パネルが軋むたび、低く鈍い音を響かせた。

　二人は黙ってその音を足跡に残して前へと進んでいく。

　　崩れかけた長い通路の果てに、わずかな光が、扉の隙間から差し込んでいた。

　その淡い輝きに、レイはふと目を留めた。

　「この中に、答えがあるはず」

　彼女の声は静かだったが、微かに震えていた。まるで、自身の奥底に眠る記憶を、これから覗き込むかのように。

　「本当にやるのか？」

　ヒースが問いかける。

　レイは小さく頷いた。

　ヒースは彼女の横顔をしばらく見つめていた。

　やがて、ため息をひとつ吐き、彼女の隣に立つと、重く冷たい鉄扉をゆっくりと押し開けた。

　重たい鉄扉がきしみを上げながら開くと、ふたりの前に現れたのは、広大なホールのような空間だった。

　かつて多くの研究者たちが働いていたであろうその場所は、今では瓦礫と埃に埋もれ、沈黙だけが支配している。

　床にはひび割れたタイルと、散乱した記録媒体。

　壁の一部には崩れた配管や焦げたケーブルが垂れ下がり、かつてここが“最先端”であったことの名残を物語っていた。

　壁際には、埃をかぶったホログラム投影機や、破損した観測装置が散乱し、どれも無言のまま過去を語っている。

　天井には大きな亀裂が入り、そこから差し込む外光が、空間の中心、今なお鼓動を保つターミナル端末を、まるで舞台の照明のように照らしていた。

　この部屋だけが、時間の流れから取り残されていたかのようだった。

　そして、その中心部。

　巨大なターミナル端末が鎮座し、薄く点滅する光が、まるで心臓の鼓動のように淡く脈打っている。

　レイがそっと端末に手を伸ばした。

　長い眠りについていたその装置は、まるで呼吸を再開したかのように、低いうなり声を上げて動き始める。

　埃が舞い、古びたスクリーンにちらちらと電光が走った。

　「——データ受信完了。Xrosser68000、スリープモードから復帰します」

　無機質な電子音が、空間の空気を一変させた。

　ヒースの背筋がぞくりと震え、思わず一歩引く。

　「クロッサー……68000……？」

　レイも液晶の瞳を大きく見開き、瞳の輝きがターミナルの方を指示した。

　そして次の瞬間、スクリーンに集まった光が人型のホログラムを形成していく。

　──P-fca、ようやくこの時が来た。ずうっと待っていたよ。

　その素っ気なくも気の抜けた機械音声には、奇妙な懐かしさが混じっていた。

　けれどレイは、無言のまま動かない。

　「……ペフカ？」と、ヒースが小さく呟いた。

　「そう！『ペフカ』だよ」

　「クロッサーは、待ってたんだ。もうどのくらいになるかな？」

　「カレンダーを参照中……そうだ！40年ぴったりだ」

　「隣の人間はいったい誰かな、ペフカ」

　ホログラムの“クロッサー68000”は、どこか嬉しげに声を跳ねさせた。

　レイ──ペフカは、ゆっくりと口を開いた。

　「……この人は、バレンタイン・ヒースウェイ。私の修理者であり……パートナー」

　ヒースは割り込んで入る。

　「そうだ！パートナーだ！」

　「へぇ、パートナーかぁ。そりゃまた随分と……うん、びっくりだな」

　クロッサーの声は明るいが、言葉の裏にある意味は重かった。

　ヒースは思わず問い返す。

　「お前は……ペフカの知り合いか？ 昔のAI仲間ってことか？」

　「仲間っていうよりね……まあ、“同期”って言えば一番近いかな。便宜的にはそうなる。けど実際は、僕が上位プロセッサで、ペフカはそのサブユニット、そんな関係だったんだ」

　「ただし、それは機能上の話であって、上下関係ってわけじゃないよ。ね、ペフカ？」

　その言葉に、レイは言葉を失ったまま、じっと黙っていた。

　ずっと閉ざされていた記憶の扉が、今まさに開こうとしている。

　その重さに、彼女の意識はまだ追いついていなかった。

　そんな彼女を見つめながら、ヒースは戸惑いをにじませて声を上げる。

　「救難信号を送ったのは、お前だろ」

　「なのに、なんでそんな軽々と話してやがる」

　「お前は一体、何のためにここにいるんだ」

　「なぜレイを呼んだ……！」

　声が震える。

　怒りというより、不安だった。

　彼の中で、いま目の前にある現実が、少しずつ形を変え始めていた。

　数秒の沈黙。

　ヒースの声はホール全体に広がり、厚く冷えた壁は反響板の役割をして、何度も何度もその不安を反芻させるようであった。

　クロッサーは、淡々とした電子音声で応答を返す。

　「問いを承認。情報を開示する」

　「ペフカ、君も……そろそろ思い出す時だ」

　わずかに、ホログラムが明滅する。

　そして次の瞬間、その場の空気が明確に変わった。

　「――40年前。人類は自らの手で“最終戦争”を引き起こした」

　空間に、低く冷たい電子音が響き渡った。