十話 不穏すぎる妹ちゃん
◇
「まったく。鍛錬の途中に呼ばれて、いったい何事かと思えば……」
サンドラさんが深々と息を吐いた。
営業時間前の酒場には完全に人気が絶えてしまっている。
お店は冒険者の依頼所を兼ねるから、昼間だってそれなりに人がいるはずだった。
実際、今日もさっきまでは何人かいたのだ。
それがいなくなった理由は――言うまでもない。
丸テーブルを挟んで対峙する二人の人物。
不機嫌そうに沈黙したまま不吉なオーラを発する彼女たちに巻き込まれたくないと、店内にいた人たちはさっさと店から撤退してしまっていた。
さすが冒険者、危険な空気を察知する能力が半端ない。
「それで。いったいなにがあった。黙っていてはわからん」
「……さっき、森の池まで行ってきたのよ。この子たちと一緒にね」
サンドラさんに促されて、キーラさんが口をひらいた。
「この子たち、実のいい依頼を探してそうだったからさ。昼月草の依頼があったから、ちょうどいいと思って。様子を見に行ってきたわけ」
「……なるほどな」
さすがに付き合いが長いだけあって、サンドラさんはそれで大体の事情を把握したようだった。
「それで、メルティアがキレたわけか」
「当たり前でしょう」
メルティアさんは冷ややかにキーラさんを一瞥して、
「最近、あの池で目撃されている奇妙なモンスターの集団が、私たちの依頼と関わっていると考えることはわかります。その斥候に出かけることも。ですが、そのためにわざわざこの二人を連れていくなんて許されません」
「許されません？ なに、そのムカつく言い方」
忌々しそうに舌打ちするキーラさん。
「メルティア。あんた、この子たちの保護者かなんかなの？」
冷ややかに自分を見据える相手を睨みつけるようにして、
「あたしは、この子たちを利用した。それはそう。でも、あたしはこの子たちにきちんと利益も提供したはずよ。昼月草の採集、銅貨３０枚。この子たちにはお金が必要で、あたしはその機会をあげた。騙したわけでもないし、この子たちの報酬を横取りしようってわけでもない」
「…………」
キーラさんの主張に、メルティアさんは沈黙して答えない。
「対等な冒険者として認めたから、あたしはこの子たちに依頼を薦めたのよ。それのなにが悪いわけ？」
「……確かに、冒険者として対等に交わされた話であれば、私が横から口を挟むことではありませんね」
「そうでしょうが」
ふふん、とキーラさんが胸を反らす。
メルティアさんは落ち着いた仕草で首を振って、
「ですがそれは、あなたが彼らに依頼内容を正確に伝えていたら、でしょう。今回の依頼に記載のあった、注意事項――凶暴なモンスター群の目撃情報。そのことを、あなたはきちんと彼らに伝えていたのですか？」
「…………」
今度はキーラさんが黙る番だった。
「あなたが仮に、故意にそれを伝えなかったとしたら。それは、彼らを騙したということになるのではありませんか？」
「……伝えてないなんて言ってないでしょ」
「では、伝えたのですね？」
キーラさんは答えずに、顔をそむけた。
険悪な雰囲気が流れる。
重苦しい空気を吹き払うようにため息をついたサンドラさんが、重々しく口を開いた。
「……互いの言い分はわかった」
仲間の二人を等分に見やりながら、
「私から言わせてもらえば、どちらの言い分もわかるし、どちらにも不足があったとしか思えん。いつも通り、勝手に私の感じたことを言うから、あとは好きにしろ」
まず、とサンドラさんはキーラさんを見て、
「キーラ。お前がこの子たちを利用したことについては、別になんとも思わん。対等な冒険者であればこそ、騙しもするし騙されもする。そういうものだろうからな」
「……そうよ。冒険者ってそういうもんでしょ」
「だが、個人的な嗜好で言わせてもらえば――お前のやりくちは好きではないな。お前がこの子に注意書きのことを伝えなかったのは、彼らを対等な冒険者として見たからか？」
キーラさんは答えない。
淡々とサンドラさんは続けた。
「違うな。お前は、そのことを伝えたら彼らが尻込みすると思ったのだろう。お前は彼らを侮ったのだ。彼らを侮り、説得の手間を省いた。それは対等な冒険者に対する態度ではない。ましてや、仲間が大切にしようとする相手へやることではないはずだ。違うか？」
「……悪かったわよ」
短い言葉をキーラさんがつぶやいた。
小さくうなずいて、サンドラさんはメルティアさんに視線を向ける。
「次に、メルティア。お前の言い分も不可解だ。キーラが言ったのと同じ違和感を私も持ったな。昨日出会ったばかりの相手に、いったいどうしてお前はそんなに入れ込んでいる？」
メルティアさんはなにか言いかけて、なにも言わないまま口を閉じた。
軽く唇を噛んでいる。
「別に、お前の趣味嗜好は知らん。この子たちの保護者を気取りたいなら勝手にすればいいだろう。だが、保護者というなら、お前には彼らを監督する責任があるはずだ。今日の午前、お前がこの子たちに同行できていれば、この子たちが騙されることもなかった。そうではないか？ お前のそれはただの八つ当たりではないのか」
「……それは、わかっています」
キーラさんとおなじように、メルティアさんも自分の非を認めた。
サンドラさんが大きく息を吐いて、
「結論。子どもの前でこれ以上醜態をさらすな、こっちまで恥ずかしくなる。……私の所感は以上だ」
サンドラさんは立ち上がった。
隣の僕を見下ろし、無言のまま頭をワシャワシャと撫でると、そのまま店から出ていってしまう。
あとに残されたのは僕と妹。メルティアさんとキーラさんの四人だけ。
メルティアさんとキーラさんは黙ったまま、お互いの顔を見ようともしない。
しばらく重苦しい空気が流れてから、
「……帰る」
キーラさんが席を立った。
僕の頭をぽんぽんと叩いて、
「ごめんね。今度、お詫びするからそれで勘弁してよ」
「いえ、そんな……」
そう言って、キーラさんは店から出ていった。
後ろ姿を見送っていると、メルティアさんのため息が聞こえた。
「……ごめんなさい。大人げないところを見せてしまいました」
「いえ。……あの、――メルティアさん」
「はい、なんでしょう」
「キーラさんが、僕らのためにってやってくれたのは多分、ほんとのことで。だから……あんまり、悪く思わないで欲しいです」
僕らのせいで二人が仲たがいするなんて、そんなの馬鹿馬鹿しすぎる。
メルティアさんは僕をじっと見つめてから。
くすりと微笑んだ。
「……本当に、あなたはいい子ですね」
メルティアさんが手を伸ばす。優しく頬を撫でられた。
その手つきがなんだかやけに生々しくて、ドキドキしてしまう。
僕が赤くなっていると、メルティアさんはそっと目線を伏せて、
「わかっています。……今から、キーラに謝ってきます。私が感情的になってしまったのは間違いありませんから」
「はい。――あ、そうだ。あとで、時間があったら話を聞いてもらえませんか？ 相談したいことがあって……」
「わかりました。キーラと話したら宿に戻りますから、それからでもいいですか？」
「それで大丈夫です。よろしくお願いします」
「はい。では、またあとで」
にっこりと微笑んで、メルティアさんもお店から出ていった。
残された店内で、僕は身体中の空気を押し出してため息をついた。
……よかったあ。
どうなることかと思ったけど、なんとか話はまとまったらしい。
これも全部、サンドラさんのおかげだった。
宿屋まで走って助けを求めにいった甲斐があったなあ、と自分のファインプレーを自画自賛していると、隣からくすくすという笑い声が聞こえてきた。
話し合いのあいだ、椅子に座ってお利口にできていた僕の妹が、楽しそうに足をぶらぶらさせている。
「どうしたの？」
僕が訊ねると、妹ちゃんは僕を見上げて、んーん、と右に左にと首をかしげながら、
「――あのひとたち、つかえるね。おにーちゃん」
とてもとても楽しそうに、そう言った。
お読みいただきありがとうございます。
ブックマーク、いいね！、評価などで応援していただけると励みになります。
また、誤字報告があればご連絡いただけると幸いです。
