光のもとでⅠ 第三章 恋の入り口

サイドストーリー

11～16 Side Akito 02話

　予定どおり、十時過ぎには目的地に着いた。

　この前来たのはいつだったか――。

　確か三年前。栞ちゃんの結婚式が最後だろう。

　式場がメインとなっているため、俺が出向く用は皆無と言える。

　場所が場所なだけに結婚を考えていない女を連れて来る場所でもない。

　翠葉ちゃんが森林浴が好きだと言わなければ、当分は来る予定がなかった。

　高速道路を下りてから二十分ほど走ると仰々しいゲートが見えてくる。

　閉じているゲートを携帯端末を使って開くと、

「秋斗さん……それ、携帯に見えるんですけど、実は違うモバイルだったりしますか？」

「これ？」

　不思議そうな顔をしているから、彼女の手に持たせてあげる。と、彼女はひっくり返してみたり色んな角度から観察を始めた。

「翠葉ちゃんと同じ機種でしょう？　ちゃんと携帯だよ」

　けれども彼女はその言葉を信じてはくれないようだ。

「傷つくなぁ……そんな疑いの目で見ないで？　ほんの少し手を加えてあるだけ」

　ゲートを通って十分も走れば山中にひっそりと佇むパレスに到着。

　彼女はずっと窓の外を見ている。

　ここは本当に緑がきれいな場所だから、森林浴にはぴったりだと思った。

　都会の喧騒から離れ、自然のさざめきしか聞こえない山の中。

「ここ……どこなんですか？」

「藤宮が所有するホテルのひとつ、ウィステリアパレスだよ」

　ウィステリアパレスとは、藤宮財閥傘下にあるホテル事業である。

　ホテル事業は、ウィステリアホテルというシティホテルとウィステリアパレスという会員制の高級リゾートホテルに分かれており、ここはパレス側のチャペルとなっている。

　宿泊施設も併設してあるため、結婚式を挙げるというわけではなくても、のんびり過ごしたい会員が贔屓にしている評判のパレスだ。

「はい、到着！」

　サイドブレーキを引いてシートベルトを外す。

　彼女は白い建物に目を奪われていた。

「わぁ……かわいい」

「ここはウィステリアパレスの中でも一番人気の高いチャペルなんだ」

「そうなんですね……」

　何を思ったのか途端にキラキラと目が輝きだす。

　……やっぱりチャペルって女の子の夢だったりするのかな。

　とりあえず、つかみはOK？

　車を降りて彼女の方へ回りドアを開けてあげる。

　妹になってもらおうと思ったけど、予定変更。今日はとことんお姫様扱いをしてあげよう。

　手を差し出し、

「この建物の裏に、ステンドグラスがきれいなチャペルがあるんだ。さて、お姫様。どこから回りましょうか？」

　彼女はちょこんと手を重ね、

「チャペルが、見たいです……」

　と、はにかんで見せた。

「かしこまりました」

　差し出した手はそのままに、にこりと笑んで彼女の荷物を手に引き受ける。

　荷物を全部持とうとしたら、一番大きな荷物は遠慮された。それはハープ。

　楽器を人に任せられない奏者は多いという。だから、それだけは彼女の手に残した。

「それ、ハープでしょう？　あとで聴かせてもらえるのかな？」

「……私の演奏でよろしければ」

「楽しみにしてるね」

「秋斗様、お待ちしておりました」

　総支配人の木田さんに出迎えられる。

「木田さん、お久しぶりです」

　木田さんは彼女に向き直り、上品な笑みを浮かべた。

「お嬢様、総支配人の木田と申します。本日はごゆるりとお過ごしください」

　彼女は控え目にお辞儀する。

「ここに来るのは久しぶりです」

「はい。栞お嬢様の結婚式以来ですからもう三年になりますでしょうか」

　さすがはホテルマン。前回来たのがいつかまで把握している。きっと、その際に述べた食の好みも覚えているのだろう。

　だが、この人はそれだけではない。

　うちのじーさんと静さんの絶大なる信頼を得ている人間。

　静さんとは栞ちゃんの腹違いのお兄さん。今年で四十五になるというのに外見だけを見れば三十台半ばで通ってしまいそうな容貌の持ち主。

　藤宮の中で、じーさんの次に恐ろしい手腕の持ち主と言われている。

　うちのホテル事業がここまで大きくなったのはこの人の力だといっても過言ではない。

　俺はセキュリティシステムに関わることで静さんと会うことがあるが、妥協も何もあったものではなく、交渉における話術には特筆すべきものがある。

　何を隠そう、静さんは藤宮財閥の次期会長、次期総帥だ。

「翠葉ちゃん、お昼はどうしたい？　本館で食べることもできるし、裏の森林にお弁当を持っていくこともできるよ」

　彼女は少し悩んでから、

「……外、がいいです」

　と、どこか恥かしげに答えた。

「了解。じゃ、木田さん、そのようにお願いします」

「かしこまりました」

　木田さんが奥へ下がると、彼女は建物のあちこちに視線をめぐらす。

　この建物もチャペルも光がキーワードになっている。

　いち早くそれを察知したのか、光の差込口に目をやったり照明の位置を確認していた。

　そのあとは、視界に見える光の飽和状態を楽しんでいるようだった。

　その場の空気をすぐに取り込もうとするんだな……。

　初めて図書室に入ったときもこんな感じだった。

　彼女の動きが落ち着くと、

「じゃ、チャペルに行こうか」

　彼女は笑顔で頷いた。

　中庭には円形三段の立派な噴水がある。

　周りには彼女が喜びそうなグリーンが鮮やかなイングリッシュガーデン。

「きれい……」

　外へ出るとさらに目を輝かせた。

　植わっている花を愛でたり、噴水を眩しそうに見上げたり。

「……翠葉ちゃんの目には何が映ってるの？」

　声をかけると、彼女は不思議そうな顔で俺を見上げた。

「え……？」

「すごく気に入ってもらえたであろうことはわかるんだけど、何がどう見えてるのかな、と思って」

「……噴水の吹き上げる水が、あれが光に透けてキラキラガラス球みたいだな……って」

　彼女が指差すそれを見る。

　噴水の水が空へと上がるその一番上。はじけた水は、変幻自在の柔らかな球体となる。

　きっとそのことをガラス球と言っているのだろう。

　その球体は光を受けてはキラリと光り、時に周りの緑や空の色を映し出す。

「あ、本当だ……。水に周りの景色が映りこむんだね――こんなにきれいだったんだ」

　感想を述べるも、今まで気づかなかったものに目を奪われていた。

　蒼樹、お前が言っていた翠葉フィルターってこれのことか……？

　噴水の後ろに建っている建物がチャペルで、早くも彼女はその建物を気にしだした。

　建物の上から下まで、フルスキャンするかのようにじっと見つめている。

　ここのステンドグラスは静さんがヨーロッパで仕入れてきたものを使っている。

　希少価値の高いものを使っているらしく、チャペル内はそれを生かした演出になっていた。

　栞ちゃんの結婚式のときには俺も感動したくらいだ。

　彼女が見たら何を思うだろう……。

「さ、お姫様。中へどうぞ」

　ドアを開けたけれど、彼女はその場に佇んだままだった。

「翠葉ちゃん？」

　声をかけると、眉をハの字型にして俺を見た。

「きれいすぎて――もったいなくて入れないです。踏んじゃうのがもったいなくて……」

　本当に感受性が豊かな子なんだな。

　思わず笑みがもれる。

　……それなら、俺がエスコートしましょう。

「お手をどうぞ」

　荷物を持っていない左手を差し出すと、戸惑いもなく右手を預けてくれた。

　俺はその手を軽く握り、前へと歩きだす。

　彼女は光の中へと足を踏み入れた。

「虹色の――光のシャワーみたい……」

「……そうだね。この時間帯が一番きれいに光が差し込むらしいよ」

　言えば彼女は窓ガラスの位置を確認し始める。

　もしかしたらチャペルが建つ方角や陽の入り方を考えているのかもしれない。

「写真撮る？」

「いいですか？」

「お好きなだけどうぞ」

　彼女からハープを受け取り、自分が持っていたバッグを彼女に渡す。

　すると、デジタル一眼レフを取り出し何やら設定を始めた。

　ふーん……意外と本格的なんだな。

　彼女はチャペル内をぐるっと見回す。

　ステンドグラス、白い壁、参列席、外へつながるドア、パイプオルガン――最後に見たのはバージンロード。

　それを見ながら、彼女は入ってきたドアギリギリまで下がった。

　どうやら撮るものが決まったらしい。

　そのままカメラを構えるのかと思いきや、カメラを大理石の床に置いた。

　そして、自分もしゃがみこんで床すれすれのディスプレイを覗き込む。

　髪が床につこうが何も気にせずに。

　あのアングルからバージンロードがどう見えるのかなんて考えたこともない。

　一度シャッターを切ると、確認のためかプレビュー画面を確認しているようだった。

　納得がいったのか、もう一度同じ場所にカメラを置いて、設定を変えて次々と写真を撮っていく。

　それはもう、これでもか……というくらいに何枚も何枚も。

　彼女を見ていていつも感心するのは集中力のすごさ。

　ひとつのことに集中すると、ほかのものが全く目に入らなくなるのだろう。

　きっと、今の彼女にはバージンロードしか見えていない。

　レンズの向く先を見ると、きれいな虹色の光が差し込んでいた。

　もしかして撮っているのは床ではなくて光なのか……？

　想像するだけでも楽しい。撮り終わったらぜひ見せてほしいと思う。

　一通り撮り終わったのか、彼女がペタンと床に座ったままプレビュー画面を見始めた。

　手元の操作が止まっているところを見ると、納得のいくものが撮れたようだ。

　側に近寄り、

「撮れたみたいだね？」

「はい。すごくきれいな虹色の道……」

　彼女に手を差し伸べ、ゆっくりと立たせる。と、彼女がクスリと笑った。

「何を笑ってるの？」

「あの……手を差し出してくれるタイミングが蒼兄と一緒だなと思って……」

　蒼樹と一緒……ねぇ。それはちょっと面白くないかな。

「僕はお兄さんじゃないからね？」

　蒼樹とは違うことを主張しつつ、

「写真、見せてもらえる？」

「はい」

　見せられた画像に唖然とした。

「チャペルじゃないみたいだ……。この写真を見せられてもここだとは思わないだろうね」

　いや、もしかしたら静さんあたりは気づくのかもしれない。

　それにしても、見事に白い世界に虹色の光が差し込むそれをおさめたものだ。

　まるで白い空間に虹がかかったように見える。

　感心していると、

「風景写真や人の写真を撮るのは苦手なんです……」

　自信なさげに口にした。

「あ、悪い意味じゃないよ？　ただ、僕にはこんなふうには見えなかったから……。なんて言うのかな？　……こんな見方もあるんだって新鮮に思った」

　正に、新鮮だったんだ……。

「蒼樹がさ、よく言ってたんだよね。いつもはなんとも思わない景色やものを、翠葉のフィルターを借りると全然違うものに見える、って。今、正にそれを体感中」

「翠葉フィルターですか？」

「そうそう」

　この子が笑うと自分も自然と笑顔になるのがわかる。

　笑おうと思う前に表情が動いている。自然と表情が緩むとはこういうことを言うのだろう。

　チャペルを出ると、木田さんに迎えられた。

「秋斗様、お弁当のご用意ができました」

「ありがとうございます」

　藤色の手提げ袋を受け取ると、パンのいい香りがした。

　今日、自分がオーダーしたのはサンドイッチ。

　ここでは焼きたてのパンで作ってくれるため、ほかでは味わえない柔らかなパンの食感と新鮮なサラダを楽しむことができる。

　きっと彼女も喜んでくれるだろう。

「じゃ、次は森林浴かな？」

　噴水を嬉しそうに眺めている彼女に手を差し出せば、戸惑うことなく手を預けてくれた。

　今日はとても自然な動作で……。

　蒼樹と似ているから手を預けてもらえるのか――そう思うと、やっぱり少し面白くなかった。