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涙のエリアノール

　＊

　胸の奥がきゅうきゅうと収縮する。

　切なくて、しかし心地良い。

　それはきっと、エリアノールにとって本当の意味での初恋《ビッグバン》だった。

　セレティナを想う。

　それだけでエリアノールの瞳の奥で火花が弾けて、ぼうと頬が上気してしまう。

　胸が締め付けられ、さりとてその切なさに身を委ねたくなるのだ。

　セレティナと過ごすこの数日間。

　それは彼女にとって綿飴より甘く、至福の時間だった。

　きっと、私とセレティナは赤い糸で結ばれている。

　だって、姫様を救ってくれた騎士様なんですもの。

　私達はきっと、幼い頃何度も読み返した絵本の中の主人公なんだ。

　エリアノールは思いがけず笑みが零れた。

　エリアノールは庭園において、器用な手つきで花の冠を編んでいた。

　セレティナの黄金の髪には、きっとクローバーの白い花が似合うだろう。

　そんな事を想像しながらエリアノールの細い白指が丁寧に冠を編み上げていく。

　それは彼女にとって、数少ない特技の一つであった。

「ご機嫌だな」

　聞き慣れた声。

　エリアノールは陽気なハミングを止めると、声の方向に従ってゆっくりと顔を上げた。

　年頃にしては精悍な顔。

　切れ長の目は、どこか野性味を帯びている。

　この国の第一王子にして、エリアノールの兄ディオス。

　彼は大きな欠伸をすると、エリアノールの手元を覗き込んだ。

「器用なもんだな」

「でしょう？ディオスお兄様もおひとついかが？」

「よせ。俺はそういう可愛い趣味は持っていない」

　ぶっきらぼうに返すディオスに対し、エリアノールは楚々として笑った。

「セレティナにプレゼントか？」

「ええ。よく分かりましたわねお兄様」

「いや……お前達ここ最近仲良くやってるだろ。だからなんとなくな」

「ふふ。力技ばかりのお兄様のご推察もたまには当たるものなんですのね」

「俺はこれでも地頭はいいんだぞ。ウェリアスが横にいるせいで馬鹿に見えるが」

　……出来た。

　エリアノールは白の花冠を編み上げると、自然と笑みが零れた。

　浮かぶのは、これを受け取ったセレティナの笑顔。

　エリアノールの胸がまた一つ、きゅうと収縮した。

「なあエリアノール、決まったか？」

　突然な質問だった。

　兄が何を指してそれを聞いているのか、エリアノールには分からない。

　エリアノールは花の冠が形を崩さぬ様にそっと膝に置くと、目を丸くしてディオスに問いかけた。

「決まった？何がですの？」

「……『春』。こんなになっちまったが目的はあっただろ？俺達」

「はぁ……」

　エリアノールは呆けたような生返事を返した。

　何も分かってないという風な妹のその態度に、ディオスはマジかと小声で呟いた。

「おいおい、お前が一番張り切ってたじゃねぇかよ」

「えと、なんでしたっけ」

「……嫁探し。お前で言うところの婿探しだな」

「あっ」

「……本気で忘れてたのか。前日にはわたしの王子様を探しますわー、とか言って俄然張り切ってたくせに」

　そう言えばそんな事を言っていたような。

　エリアノールはすっかり忘れていた。

「まああれだけの事件があったから忘れていたのは仕方ないけどよ。俺達は王の血を引く人間だ。後世にこの血を残す義務と責任がある。嫁婿探しも、立派な仕事だ」

「お兄様がマトモな事を言ってる」

「お前の目には俺が猿かニワトリにでも見えてんのか」

　ハハハ。

　エリアノールは、乾いた笑いを必死で演出した。

　婿探し。

　王の血を残す努力。

　それが王女に与えられた、最上の使命。

「…………」

　エリアノールの心に、じっとりとした灰色の影が差し掛かった。

　脳裏に描かれるのは、やはりセレティナの笑顔。

　僅かに手が汗ばみ、粘質な唾液が口内を侵し始めていく。

　膝に置いた花冠を掴むエリアノールの手が少し力んだ。

「……ん？おい大丈夫か。少し顔色が悪いぞ」

「え、ええ、大丈夫ですわ。元気が私の取り柄ですもの」

「そうか。気分が悪くなったらいつでも診てもらえよ」

「……そ、それより。ディオスお兄様は……ディオスお兄様はお嫁さん候補は見つけられたのですか？」

「ん。ああ……まあな」

　ディオスはそう言って、少し照れ臭そうに頬を掻いた。

　エリアノールの胸が、ずきりと痛む。

　次の質問の答えを予感したエリアノールは、懸命に笑顔を取り繕った。

「そのお相手の名前を聞いてもよろしいですか？」

「……セレティナだ」

　エリアノールの心臓に、鋭利な棘が一本突き刺さった。

　ぎゅっと力の込められた彼女の手が、僅かに花冠を握り潰した。

「セレティナさん……そ、そうですよね！セレティナさん、は……とても綺麗でそれ、に……教養もあって……」

「ああ、セレティナは素晴らしい女性だ。だがどうもウェリアスも彼女に気があるらしいからなぁ。兄として弟に負けるつもりはないが……今度彼女を食事にでも誘うかな」

「あ、はは」

「なあエリアノール、お前セレティナと仲が良いだろう。何か食事の好みとかあれば教えて貰いたいんだが」

「………りま……わ……」

　俯いたエリアノールの声はか細く、消え入るようだった。

　ディオスから見てエリアノールの表情は、見えない。

「おい、なんだって？そんなに俯いてたら声が」

「だから！！知りませんわ！！そんな事！！」

　ディオスは、驚いた。

　それは、エリアノールが急に立ち上がったこと。

　声を荒げたこと。

　花冠が力一杯くしゃくしゃに握られていたこと。

　彼女の肩が震えていたこと。

　そして何より、彼女の頬を大粒の涙がいくつも流れていたこと。

　ディオスは、急激な妹の変化に思わず言葉を失った。

　頭が混乱し、喉が干上がった。

　何が妹を傷つけた。

　何が妹を悲しませた。

　ディオスは、何も分からない。

　エリアノールは、戸惑う兄に背を向け駆け出した。

　大粒の涙を拭うことなく。

　ディオスは、悲壮に満ちたエリアノールの背にかける言葉が出てこない。

　駆けていく妹の背はいつもより小さく、まるで触れれば壊れてしまいそうな危うささえ感じてしまった。