剣とティアラとハイヒール〜公爵令嬢には英雄の魂が宿る〜

姫と騎士

騎士の誓い

　ふわりと香る。

　それは、果実の様な甘い香り。

　エリアノールの肩に置かれた小さく滑らかな手はどこまでも優しく、彼女の心を和らげた。

「セレティナ、さん……」

「安心して。私の背に隠れていてください」

　エリアノールは泣いていた。

　ぽろぽろと、大粒の涙が止めどなく溢れている。

　セレティナの醸す不思議な包容力に、エリアノールの心が溶けていく。

　セレティナは額の汗を拭うと、短く息を吸い込んだ。

「お母様！」

　セレティナの澄み渡る声が、喧騒を裂いた。

「セレティナ！こっちは大丈夫！陛下と王子は無事よ！貴方は姫をお連れして逃げなさい！」

　幾許かの時を置いて、母の声が喧騒の中から返ってくる。

　ふう、とセレティナは息を吐いた。

「陛下はご無事か……。お母様はなんと頼りになる人だろうか」

　ぽそりと言葉を転がした。

　少しの安堵と、決して少なくない緊張がセレティナの胸に渦を巻く。

　セレティナは小さく剣の柄を握り直した。

　余分な力は掛けず、軽く握手でもする様に。

　……今世でも、護ってみせるさ。

　群青の瞳が、決意の焔と燃え上がる。

　きゅっ。

　エリアノールの指が小さくセレティナのドレスを摘んだ。

　その指は、頼りなく小刻みに震えている。

「セレティナさん、私は……」

「エリアノール様、私が貴女を出口まで安全にお連れします。大丈夫、これでも剣の腕には自信があるんです」

　セレティナは微笑んだ。

「で、ですが私足が竦んで思う様には……！」

「怖いのなら、私の足元だけを見ていてください。足が竦んだのなら、ゆっくりの歩みで良いです。大船に乗ったつもりで私に付いてきてください。決して、エリアノール様に奴等を近づけさせはしません」

「は、はいぃ……」

「では、行きますよ」

　時間も余裕も無いのはエリアノールにも分かっている。

　エリアノールはこくこくこくこくと、何度も頷いた。

　セレティナと話す内、彼女の切迫した心は既に蕩かされていた。

　なんなんでしょうか、この安心感は。

　セレティナさんは私と同じ年齢の、女の子だというのに……。

　もしかして、私の王子様って……。

　ぶんぶんぶん！と、頭を振ってエリアノールは頬を叩いた。

　こんな時に、そういう夢見がちな事を考えている場合では無い。

　そんな事は彼女の頭でも理解している。

　けれども彼女の心臓はそういったものを振り切って、とくとくと高鳴ることが止められない。

「がんばれエリアノール。まずは、生きるのよ」

　エリアノールはセレティナに促されるまま、彼女の後を付いていく。

　震える足で一歩、また一歩と、地獄の中を歩んでいく。

　エリアノールはセレティナの美しい足を目で追い、彼女の背中に付いていった。

　セレティナの操っている宝剣が奏でる風切り音と、肉を裂く音。

　彼女の荒い息遣い。

　餓鬼の絶叫、ついで血飛沫が床に飛ぶ。

　エリアノールは、耳を塞いだ。

　大丈夫、大丈夫、大丈夫。

　心の内で、三度そう唱える。

　セレティナさんが私を護ってくださる。

　大丈夫、大丈夫、大丈夫。

　そう、姫を守る騎士はいつだって無敵だ。

　どの御伽噺でもそうだった。

　エリアノールは耳を塞いで、祈った。

　お母様、私とセレティナさんをどうか御守りくださいませ。

　姫と姫騎士は、地獄を歩く。

　ゆったりとした足取りで。

　＊

「エリアノール様。大丈夫ですか？」

　鈴の様な声。

　エリアノールはハッと我に返った。

　ここは……王城の庭園。

　ダンスホールからはどうやら逃れられたらしい。

　花々の甘い香りが、エリアノールの鼻腔をくすぐった。

　しかしいつの間に……。

　余りにも現実離れている体験に、どうも頭が朦朧としていたらしい。

　それに極度の緊張状態にあって脳が酸欠を起こしているようだ。

　あれからどれ程の時間が経ったのだろう。

　エリアノールはぷるぷると頭を振ると、セレティナに向き直り……

　そして、エリアノールは息を飲んだ。

　セレティナの、その悲惨な有様を見て。

「セレティナさん、そ、それはどうなって……大丈夫ですの！？」

　セレティナの全身は、バケツで浴びた様に赤黒い血に染まっていた。

　汗と血が肌の上で混じり、全身で呼吸する彼女の疲弊は想像に難くない。

「あっ……これは、殆どが奴等の返り血です」

「殆どって……怪我もしてますわ！いけない！早く手当てを！」

「ほんの擦り傷です。唾でもつけておけば」

「唾でもって……それより顔色も優れない様ですし汗も滝の様に……早くお医者様に……！」

　捲したてるエリアノールを、セレティナは手で制した。

　そして、にこりと笑うのだ。

「お気遣い、有難う御座います」

　どきり、と。

　その微笑みにエリアノールの胸が高鳴った。

　セレティナはエリアノールの両肩に手を置くと「いいですか？」と、親が子を諭す様に、努めて優しい口調で言葉を続けた。

「この庭園を抜けた廊下を真っ直ぐに進めば、城の外に出られます。エリアノール様は、避難してください。ここから先は安全です」

「セレティナさんは……？セレティナさんも一緒に避難するのでしょう？」

「私は戻ります」

「戻るって、死んでしまいますわ！貴女もう、その体……限界なのでしょう……！」

　エリアノールはセレティナの手を取った。

　その手は冷たく、震えている。

　唇は紫色に染まり、血の気が感じられない。

　ぜいぜいと喘鳴するセレティナの様子は、エリアノールの目から見ても異常だ。

「私は大丈夫です、エリアノール様」

「嫌よ！嫌！セレティナさん！貴女も一緒に来なさい！」

　エリアノールの瞳から、ぽろぽろと涙が溢れ出した。

「もう、嫌なの！魔物に私の大切なものが奪われるのは！セレティナさん！お願い！一緒に逃げましょう！」

　エリアノールの頭に、過去の記憶が蘇る。

　彼女の母……エリュゴール王国の王妃は、魔物の手によって殺されたのだ。

　エリアノールは、もう奪われたくはない。

　これ以上自分の大切なものを。

　返すセレティナは……、微笑んだ。

「……ありがとうございます。私を、大切なものと仰ってくれて」

　セレティナは徐に紅のドレスを、膝の辺りから破り捨てた。

　セレティナは露わになった脚で片膝を着くと、右手に宝剣を握り、宝剣を握った手を心臓に当てがってエリアノールに傅いた。

　それはエリュゴール王国の騎士が行う、最上級の礼の形。

「私の夢を聞いてくれますか」

「セレティナさんの、夢」

　エリアノールの頬を、雫が伝う。

「……私は、騎士になります。騎士になってこの王国の剣となるのが、私の夢にございます。例えこの身朽ち果てようとも、私はこの魂で王と、この国の盾になりましょう」

「何故、そこまで……」

「……私の夢に、ございますから」

　傅いたセレティナの表情は見えない。

　しかし彼女の語る一言一句と見事な敬礼から、全てが物語っている。

　エリアノールはぐしぐしと、涙を拭うと小さく息を吐いた。

「……どうあっても、行くのですね」

「……はい」

「……ならばセレティナさん。……いえ、騎士セレティナよ、私に誓いなさい」

「はい」

「必ず、生きて私の元まで帰ってきなさい。死して魂となって、なんて目覚めが悪すぎますわ。良いですわね？」

「……はい。この剣に誓って、貴女の元へ帰ってきます。エリアノール様」

　セレティナはそう言って、エリアノールの翡翠の瞳を真っ直ぐに捉えた。

　必ず戻ってくる。

　騎士として、この誓いは違えない。

「……では、行ってきますね」

「……ええ」

　セレティナは踵を返し、元来た道を帰っていく。

　足取りは重く、そのボロボロの背中は今はもう頼り無い。

　それでも、セレティナは駆ける。

　一人でも多くの命を救う為に。

「……王子様の帰りを待つのだって、姫の役目ですものね」

　ぽつりと、エリアノールの言葉が庭園に落ちる。

「必ず、生きて帰って」