剣とティアラとハイヒール〜公爵令嬢には英雄の魂が宿る〜

帝国と友

先手

『星々を跨ぐ光輪(エキド・エイルセウス)』

　ウルブドールの大門を超えてきた飛翔魔法の効果は、まだ持続している。

　使用時間は半刻程度。それさえ経過しなければ、セレティナの思うままに、思うときに光の翼を操ることができる。

　セレティナの背に彫り込まれたような魔法陣は淡く明滅し、彼女に飛翔の奇跡を授けた。

　天使となった彼女は、光の尾を残しながら徐々に茜色の空へと浮上していく。

「ほおう。飛翔魔法か……それもあれほどに見事な……」

　窓の外を眺めながら、零す様に台詞を吐いたのはオーバンス将軍だ。

　顎に蓄えた髭を撫でながらセレティナの背を追う彼の視線は、やはり吟味めいた色が強い。

「なるほど、光の翼の『天使』か。少しお手並みを拝見しようじゃないか」

「将軍。貴方はいかないのですか」

　冒険者組合長エティックは、ひどく青褪めていた。

「あれは『上級』に登録されている魔物……名を『死を纏いて黒(リヴェ・ゼディア)より出づる者(・イギーベディー)』。あの流浪の冒険者がいくら強いとて奴に敵うはずもありません。将軍、貴方が出なければこの街はもう……」

「まあ待て待てエティック、そう急ぐこともあるまい。今面白いところなんだ」

「は？　面白い……？」

「私はあのティークという少年の力を見計らったつもりだったが、しかし彼の底までは見る事は叶わなかった。いい機会じゃないか、ゆっくりと見させてもらおう。『天使』の実力とやらを、な」

「貴方は何を言っているのか分かっているのですか！　彼だけじゃない……奴が暴れ出したらこの街そのものが危ういのですよ！　何を悠長なことを言っているのですか！　早くティーク君に助力を……！」

「少し黙ってくれないか」

「な……」

「……言わなかったか？　今、面白いところなんだ」

　肌を刺す様な剣気は、直ぐに訪れた。

　オーバンス将軍は、微量の怒気を言葉の端に含ませただけだ。

　だが、その威圧感。

　その男の物言わぬ怒りに触れ、エティックは唾を飲み下した。

　エティックは彼の事を野性味はあるが温厚で、物分かりの良い人間だと評価していた。

　しかし、それは違う。

　人の生き死には、彼にとっては些末な事だ。

　何が利か、何が楽か、何が彼の興味をそそるか……皇帝の側に侍る事ができる三大将軍は、やはり一筋縄ではいかない。

　空を楽しげに見上げるオーバンス将軍の横顔を、エティックは戦慄を覚えながらただ見ている他なかった。

　◇

『死を纏いて黒(リヴェ・ゼディア)より出づる者(・イギーベディー)』と『天使』が、対峙する。

　漆黒の焔を従える悪魔は、宝剣を握る天使をさぞ興味深げに覗き込んでいる。

　山羊の頭に収まった四つの眼は、ぎょろぎょろと蠢いてセレティナを注視した。

　セレティナは、ここにきて僅かに心が恐怖に蝕まれている感覚を得る。

　じっとりとした汗が背に張り付き、唇を舐めると嫌に乾燥していた。

『エリュティニアス』の柄の感触はいつもと変わらないというのに、切っ先を揺らすと重みが増したようにさえ感じてしまう。

　夕焼けに染まる春先の冷気は、目の前に浮遊する悪魔の焔で焦げ付いていた。

『上級』の魔物と対峙するのは、これで二度目。

（大丈夫だ。私は、前よりもきっと成長している。だから――）

　大丈夫、大丈夫、大丈夫。

　心の中で、三回唱える。

　これは、王城にいた時にエリアノール姫から教わったおまじないだ。

　心の中で三回大丈夫と唱える……そうすれば不思議と心が楽になるんですのよ、と。

　エリアノールの微笑みを思い浮かべ、セレティナには確かに勇気が漲った。

　そして――。

「いくぞ」

　凡そ囁く程度の宣言。

　セレティナは光の翼を操ると、疾風を纏った。

　視界は後方に吹っ飛び、驚異的な速度で『死を纏いて黒(リヴェ・ゼディア)より出づる者(・イギーベディー)』の目前へと迫る。その速度は、セレティナ自身でさえ内心驚く程だ。

　セレティナは、『エリュティニアス』を横に薙いだ。

　硬質で、甲高い音が遅れてやってくる。

　悲鳴の様な剣鳴を従えながら『死を纏いて黒(リヴェ・ゼディア)より出づる者(・イギーベディー)』の首を狙い撃った一撃は、しかし阻まれた。

『死を纏いて黒(リヴェ・ゼディア)より出づる者(・イギーベディー)』の手には、いつの間にか漆黒の三又槍が握られている。黒山羊は鼻歌を歌いながら『エリュティニアス』の行く手を往なすと、けたけたと童の様な嗤い声を上げた。

　しかし、その一撃が通らないことなどセレティナは百も万も承知の上だ。

　彼女に握られた『エリュティニアス』は、いなされた力に逆らわない。

「……ッシッ！！！」

　力で敵わぬなら、逆に利用するまで。

　セレティナはつんのめった力を逃がさず、驚異的な空中制御で丸鋸の様に縦に回転した。

　三又槍に絡まり、纏わりつくような彼女の挙動は黒山羊の理外だ。

　宝剣の流れる様な円軌道は、銀色の残光を従えながら確かに『死を纏いて黒(リヴェ・ゼディア)より出づる者(・イギーベディー)』の肩口を捉えた。

　シュパァッ……ッ！！！

　歯切れの良い、肉を裂いた剣鳴が夕焼けの空に奏でられ、茜色のキャンバスにどす黒い赤が飛散する。

（手応えあった……！）

　セレティナは光の翼を巧みに操って空を転がると、弾かれるように距離を取った。

『死を纏いて黒(リヴェ・ゼディア)より出づる者(・イギーベディー)』は、静止している。

　肩口を叩いたり、摘まんだり、どうやら自分の身に何が起きているのか理解できていないようだ。

　小首を傾げ、己の手にべったりと付着した血を眺めると、またも無邪気に嗤い声を上げた。

「……よく笑う山羊だ……」

　心臓は彼女の心に反して無様に、不規則に乱れていた。

『上級』の魔物に、完全な先手を打つことはできた。

　だが……。

「勝負は、ここから……か」

　振り返った『死を纏いて黒(リヴェ・ゼディア)より出づる者(・イギーベディー)』に笑みはもうない。

　憤怒に表情をガラリと変えた山羊の殺気を示す様に、紅蓮の焔が仄立っている。