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天を灼く刃

「魔女をどこへ隠したァ！」

　ゼーネイ卿の苛立ちが、叫びとなって屯所の一室に木霊する。

　蹴飛ばされた木椅子が石床に打ち付けられ、悲鳴を上げた。

「残念ですが私達には分かりかねます」

　しかし努めて冷静に、セレティナに助けられた帝国兵達は事務的に応えるのみだ。

　一分一秒でもセレティナが逃げられる時間を工面する……それが彼らに課せられた使命なのだから。

　彼らの態度が苛ただしいのだろう、ゼーネイ卿のどんぐりの様に小さな瞳が更に血走っていく。

「虚言はもう良い！　貴様らそれ以上しらばっくれるつもりなら全員斬首刑に処すぞ！」

「それは余りにも暴論かと……。私達は貴方の望むままにここへご案内しました。それに貴方も実際に見たでしょう、天使様がバルコニーにてご休息を取られている様を。私達にこれ以上何を望まれるのか」

「貴様……！」

　ゼーネイ卿の怒りが沸点の限界を過ぎてもなお煮え立っていく。

　過剰なストレスによって体は小刻みに震え出し、口の端から涎が滲みだした。

　……しかしその余りある怒りの底に眠る理性は、絶対零度の恐怖に怯えていた。

　正直、早合点が過ぎたのだ。

　魔女捕縛計画を立案した時、彼は自身の冴えわたる頭脳に自画自賛の念が絶えなかった。

　自分のプライドと名誉と地位を守るため、これ以上にない作戦だと信じて疑わなかった。

　……だが敢えてもう一度言うならば、ゼーネイ卿は早合点が過ぎた。

　リスク管理。

　これが、余りにもおざなりすぎる。

　もし、もしもだ。

　このまま魔女が……セレティナが逃走に成功したならば、どうなる。

「うぷ……っ……！」

　ゼーネイ卿の胃の腑から、熱いものが喉元までせりあがった。

　が、部下の手前彼はなんとかそれを飲み下す。

　干上がるような熱が、喉を焦がした。

（まずい。まずいまずいまずいまずいぞ）

　じっとりと汗ばむ額を拭ったゼーネイ卿の脳裏に過るのは、ギルダム帝国皇帝ヴァディン・ギム・リーン・イェルバレスの仄暗い瞳の輝きだった。

　ゼーネイ卿は知っている。

　あの若き皇帝が振るう断罪の剣の軽さを。

　もしも此度の件がバレて公のものになってしまえばゼーネイ卿は勿論、彼の妻や子供……引いては彼に連なる者全ての首が飛ばされる事は想像に難くない。

　きっと、稀代の大うつけとして自分の名が次代に残されていくだろう。

　そんなのは、嫌だ。

　そんなのは、耐えられない。

　だから叫ぶ。

　物に、人に当たる。

　頭が回らず、部下に抽象的な指示しかできない。

　既にゼーネイ卿の脳は、恐怖に侵されていた。

「お、お前達！この者達を拷問にでもなんにでもかけて魔女の居場所を吐かせろ！吐かせたものには白金貨を二枚……いや三枚くれてやる！」

「し、しかしこの者達は同じ帝国の」

「戯けめ！魔女の片棒を担いだこやつらはもう帝国の民なんぞではないわ！皮を剥けば中から悪魔が出てくるやもしれんぞ！その剣を貸せ！儂自らがこやつらを粛清してくれる！」

「ぜ、ゼーネイ卿！」

　ゼーネイ卿は兵士の腰から剣をひったくると、何ら躊躇もせずに鞘から刀身を引き抜いた。

　そうして睨むは、近くにいた少年兵……先程までセレティナに扮していたカウフゥその人だった。

　ゼーネイ卿はカウフゥの襟首を乱暴に引っ掴むと、そのまま壁に押しやり、カウフゥの喉元に剣をあてがった。

「言え！魔女はどこにいる！」

　ゼーネイ卿が、力任せに吠える。

　カウフゥの瞳に、恐怖の色が滲み出た。

「ゼーネイ卿！お止めください！彼はまだ子供ですよ！」

「何が子供だ！魔女の手引きは重罪だ！女だろうが子供だろうが断罪されるのは当たり前であろう！」

「それを決めるのは法廷と皇帝です！ゼーネイ卿！今一度冷静に自分の身の振りを見つめ直してください！」

　青二才が。

　剣を握る自分の腕に絡みつく兵士雑に振りほどき、そう吐き捨てるその時だった。

　――もし。

　少し低く、酒に灼けた女の声が、やけに鈍く脳を揺らした。

　手を止めたゼーネイ卿が、ゆっくりと振り返れば部屋の入口で、女が小さく佇んでいた。

　光を通さぬほどに黒々とした紫のおかっぱ頭。

　妖狐の様な細ばんだ目に収まるは、蜂蜜色の瞳。

　純白の帯で留められた菫色の着物には、鮮やかな花が咲き乱れている。

　ヨウナシは真っ赤なルージュを引いた口から煙を吐き出すと、ゼーネイ卿にねっとりとした視線を巡らせた。

　ゼーネイ卿はカウフゥを床に打ち捨てると、突如現れたヨウナシに居直った。

「なんだ、女」

　低くくぐもった声。

　威圧するつもりで角ばらせたその声に、しかしヨウナシは涼しげだった。

「権力を笠に童子に手を上げるとは中々いただけない男よの」

「……何が言いたい？　お前はなんなんだ」

「……件の魔女ならもうここにはおらんよ。今頃街の外かも知れぬがな」

「何だと！……いや待て、何故お前がそれを知っている。何故それを言いに来た」

「儂が逃がすように手配したからのう。知っていて当然じゃて」

　瞬間。

　ゼーネイ卿の目の色が変わる。

　彼の手合図によって、風よりも早くヨウナシの周りを兵士達が取り囲んだ。

「貴様が魔女逃亡に一役買ったということか。わざわざここに何をしに来たのか分からんが、大人しく魔女の居場所を吐けば殺してやらんでもないぞ」

「……血の気が多くて結構。男子《おのこ》はこれくらい元気が無いとのう」

　ヨウナシはそう言って煙管を咥えると、たっぷりと肺に煙を溜め込んだ。

　ゆっくりと全身に煙を巡らせ、そしてまたゆっくりと吐き出していく。

　満足気に火種を確かめながら、そうしてヨウナシは言葉を続ける。

「のう、『人事を尽くして天命を待つ』という言葉を知っておるか」

「……」

「ゼーネイ卿とやら、お主はようやった。その矮小な脳みそで悪知恵をひりだし、金をばらまき都市全体に警邏網を巡らせ、己の保身とはいえここまでやれる人間はそうはいないものよ」

　でものう。

　そう言って、ヨウナシの唇が歪に歪む。

「お主が尽せる人事はここまでじゃ。後は天命を待て。……何故ならこれ以上の手出しはこの儂が許さん」

「何を――」

　――次の瞬間。

　レヴァレンス帝国兵駐屯地に、巨大な火柱が打ち立った。

　強烈な閃光は夜を焦がして天を焼き、その輝きは神話に語られる『ツァーギスの光杖』の様だったという。