あノ神ハキミ。

Word.24 おノ神ハ弟 〈3〉

　戻って、言ノ葉町。小さな町の八百屋さん『あさひな』二階。

「ぶっはぁぁっ…」

　七架と別れ、家へと戻って来たアヒルは、制服も着替えないままベッドに転がり、深い溜息を、止めどなく吐き続けていた。

「はぁっ…」

「……っ」

　部屋の壁にもたれ、恋盲腸の本を読んでいた囁が、そんなアヒルの様子を見て、そっと本を閉じる。

「アヒるん…」

「んあっ？」

「溜息一回吐くごとに五百円罰金だから…今で合計、二万三千円ね…」

「ちょい待てぇぇ！」

　囁の言葉に、アヒルがベッドから勢いよく起き上がる。

「誰がいつ、そんなゲームに参加するっつったぁ！？」

「さっき、テレパシーで言ってたじゃない…」

「言うかぁ！」

「あら、言ってなかった…？フフフっ…」

　勢いよく突っ込むアヒルに、囁は何やら楽しげに微笑む。

「だって…アヒるんの溜息が、あんまりうるさいんですもの…」

「仕方ねぇだろ？俺だって、たまには悩むこともあるんだよっ」

　ベッドの上に座り直しながら、アヒルが大きく顔をしかめる。

「あら…？“悩んでた”の…？」

「あのなぁっ、お前、俺を悩みのない生物かなんかだと思っ…」

「“後悔してる”のかと思った…」

「……っ！」

　囁の言葉に、言い返そうとしていたアヒルが思わず言葉を止め、大きく目を見開く。

「金平糖を於の神と行かせちゃったことを…後悔してるのかと思った…」

「そ、れはっ…」

　鋭い笑みを向ける囁から目を逸らし、アヒルがそっと俯く。

「神っ」

『……っ？』

　その時、部屋の扉が勢いよく開き、少し慌てた様子で、篭也が入って来る。

「あら、篭也…あなた、スズメさんと一緒に、恋盲腸のスペシャルトークライブに行ったんじゃなかったの…？」

「お前も行ったのかよ！」

　囁の言葉を聞き、思わず突っ込みを入れるアヒル。

「ああ。だが急に思い立ってな、待っているヒトミに心の中で別れを告げて、ここへ戻って来た」

「まぁ、ヒトミはお前を待っちゃいねぇと思うけどな…」

　真剣に答える篭也に、アヒルがひっそりと呟く。

「篭也がヒトミを置いてくるなんて…明日の天気はヤリね…」

「だから、ヒトミは待ってねぇって」

　同じく真面目な表情で呟く囁に、アヒルがまたしてもひっそりと突っ込む。

「けど、何だって、んな大事なライブ抜けて、帰って来たりなんかっ…」

「出掛ける支度をしろ、神」

「へっ？」

　問いかけようとしたアヒルが、篭也の言葉に目を丸くする。

「出掛けるって、どこにっ…ああ！まさか、俺までトークライブに参加させようってんじゃっ…！」

「於の神の、於崎の屋敷へだ」

「えっ…？」

「……っ」

　思いがけない篭也の答えに、アヒルが戸惑いの声を漏らし、囁もそっと眉をひそめた。

「お、於崎の屋敷っ…？」

「ああ、僕が案内する。そこに小泉がいるはずだ」

　戸惑うアヒルに、篭也が迷いのない口調で答える。

「篭也、あなた…」

「ちょ、ちょい待てっ！」

　何かを言いかけた囁の声を遮り、アヒルが大きく叫ぶ。

「な、何だよ？急にっ。於崎の屋敷ってのは、お前にとっても、あんま行きたくねぇ場所なんだろっ？」

　眉間に皺を寄せたアヒルが、篭也へと問いかける。

「それに、朝言ってただろ？俺らが何したところで、己守になるかどうか決めんのは紺平でっ…」

「別に、小泉が己守になるかどうかなど、どうでもいい」

「はぁっ？」

　篭也の答えに、アヒルが大きく顔をしかめる。

「どうでもいいって、じゃあなんでっ…」

「あなたはまだ、小泉に何も言っていない」

「……っ」

　強く言い放つ篭也に、ハッとした表情を見せるアヒル。

「謝るにしろ、怒るにしろ、泣くにしろ、何か、言葉は伝えるべきだ」

　部屋の奥へと踏み込み、ベッドに座るアヒルの正面へと立った篭也が、アヒルへとまっすぐな瞳を向ける。

「そうしなければ、必ず悔いが残る」

　強い瞳で、アヒルを見続ける篭也。

「あなたも言葉の神なのなら、言葉から逃げることはするなっ」

「篭也…」

　力のあるその篭也の言葉に、アヒルがそっと眉をひそめる。

「…………」

「アヒるん…」

　考え込むように俯くアヒルを、囁がどこか心配するように見つめる。少しの間を置いた後、アヒルがゆっくりと顔を上げた。

「よし！行っ…！」

「アヒルさぁぁ～～んっ！」

「どわあああ！」

　張り切って言葉を発しようとしたアヒルであったが、その声は、窓から勢いよく入って来た保の大声に、あっという間に掻き消された。

「た、保っ…俺、今カッコよく言おうとし…ってかお前、どっから入ってきっ…」

「為介さんから、話はすべて聞きましたよぉ～！アヒルさぁ～ん！」

「へっ？」

　窓の外からベッドの上へと降り立ち、勢いよくアヒルの手を取る保に、アヒルが目を丸くする。

「今度は地上侵略を企む地底人の軍団に、紺平さんをさらわれてしまったんですってねぇ～！」

「あの扇子っ…また適当なことを…」

「毎度毎度、簡単に騙されてくるわね…フフっ…」

　切羽詰まった様子で叫ぶ保に、一気に呆れた表情となるアヒルの後ろで、囁が楽しげに微笑む。

「今回も、こんなデカいだけの俺でお役に立てることがあればっ、手を貸しますよぉ！ぜひぃ！」

「役に立てることなどない。帰れ」

「いっやぁ～！神月くん、ばっさりぃ～！」

　冷たく言い放つ篭也に、保がさらに声の音量を上げる。

「フフっ…良かったわね、頼もしい仲間が一人増えて…」

「頼もしい、のか？あれっ…」

　微笑む囁に対し、どこか呆れた様子で肩を落とすアヒル。

「まぁいっか。訳わかってなくても、まぁあいつも一応は安団なわけだし」

「じゃあ、私も行っていいかな？」

「へっ？」

　部屋へと入って来る新たな声に、アヒルが戸惑いの表情で顔を上げる。

「私も一応、安団なわけだし」

「奈々瀬！」

　開いたままであった部屋の扉から、中へと姿を見せたのは、笑顔を見せた七架であった。現れた七架に、アヒルが驚きの表情を見せる。

「お前、なんでここにっ…」

「小泉くんのこと、やっぱり気になっちゃって…それに」

　戸惑いながら問いかけるアヒルに、七架が穏やかな笑顔を向ける。

「朝比奈くんなら絶対、“行く”って言うって思ったから」

「奈々瀬っ…」

　アヒルを信じきった笑みを浮かべる七架に、アヒルがそっと目を細める。

「フフフっ…何だかんだで全員揃っちゃったわね…」

「神附きとして、当然の責務だろう」

「面白くない答え…フフフっ…」

　素っ気なく答える篭也に、囁がそっと笑みを浮かべる。

「ありがとう。みんなっ…」

『……っ』

　そっと笑みを浮かべ、礼を言うアヒルに、篭也たち四人が皆、それぞれに笑みを見せる。

「では、神」

「ああ」

　呼びかける篭也に、アヒルが大きく頷き、立ち上がる。

「今から於の神ん家に、紺平のところに行く」

　アヒルが目つきを鋭くし、はっきりとした口調で皆へと言い放つ。

「俺に附いて来てくれ！」

『仰せのままに、我が神』

　強く叫ぶアヒルに、篭也たち四人が、声を揃えた。

『お帰りなさいませ、檻也様』

「ああ」

　一方、棘一たちと別れ、屋敷内へと入った檻也と紺平は、どこかの公園かとも思える広い中庭を通り、屋敷のさらに奥にある建物へと向かっていた。中庭には、どこから沸いて出てきたのか、山程の使用人たちが列をなし、皆、檻也へ向け、深々と頭を下げている。

「す、凄いねっ…」

　頭を下げている使用人たちを見回し、思わず顔を引きつる紺平。一般家庭に生まれ、ごく普通に生きてきた紺平にとって、この景色は、とても見慣れないものであった。

「お坊ちゃまなんだ、檻也くんて…」

「別に、皆、俺に頭を下げているわけじゃない」

「えっ…？」

　すぐさま返って来る檻也の言葉に、後ろを歩く紺平が、少し首を傾げる。

「皆、俺の“於の神”という称号に、頭を下げているだけだ」

「……っ」

　その言葉は冷たく、そしてどこか諦めているようにも聞こえ、紺平はそっと表情を曇らせた。

「そ、それにしても、大きなお家だよね！神月くんも、ここで育ったの？」

「…………」

　重くなった空気を変えようと、無理やり話題を変える紺平。だがその問いかけに、檻也は強く眉をひそめた。

「篭也がこの家に居たのは、五歳までだ」

「えっ？五歳？」

「それからは、屋敷内に立ち入ることさえ、禁じられたからな。育ったとは言えないかも知れないな」

「あぁっ…」

　またしても重くなる空気に、今度は話題を変えることすらできずに、紺平はどっか気まずそうな表情で俯いた。

「ここが本邸。於崎の屋敷の中でも、ごく一部の者しか立ち入れない場所だ」

「えっ？」

　あれこれと話している間に、二人は広い中庭を渡り終え、敷地内の一番奥にある、より一層立派な屋敷へと辿り着いていた。敷地内にさらに存在する門を通り、檻也たちがその屋敷の囲いの中へと足を踏み入れる。

「お帰りなさいませ、檻也様」

「んっ？」

　門をくぐってすぐのところで出迎える声に、檻也が顔を上げる。

「時定（ときさだ）」

　屋敷の前に立ち、檻也と紺平を出迎えたのは、紺色の甚平姿の、金髪の青年であった。二十代半ばくらいであろうか。青年が心優しそうな、爽やかな笑みを、檻也へと向ける。

「ご無事で？」

「ああ、この通りな」

「それは何よりでございました」

　安心した微笑みを見せ、時定と呼ばれた青年が深々と頭を下げる。

「これはこの屋敷で唯一、俺個人の世話役をしている時定だ」

「時定にございます」

「あ、ああ、えと、小泉です。ど、どうもっ」

　頭を下げる時定に、紺平が少し慌てた様子で頭を下げる。

「何かあれば、こいつに言うといい」

「檻也様の神附きは、私にとっての神。何なりと、お申しつけ下さいませ、小泉様」

「は、はぁ…」

　まるで崇めるような態度を取る時定に、どこか困惑した様子で頷く紺平。

「時定、空音はいるか？」

「空音様でしたら先程、裏庭の方に。お呼びしましょうか？」

「いや、いい。裏庭を通って行く」

　問いかける時定に軽く手をあげ、檻也が足を進める方向を変える。

「こっちだ」

「あ、うん」

　檻也に誘導され、二人はそのまま屋敷の中には入らず、囲いに沿うようにして屋敷の周囲の庭を歩き、屋敷をぐるっと回って、裏にある広い庭へと出た。

「あっ」

「…………」

　庭の真ん中に立っている人影を見つけ、紺平が思わず声を漏らす。そこに立っていたのは、鮮やかな水色の着物を纏った、一人の少女であった。肩ほどまで伸びた黒色の髪に、大きな黒色の瞳のその少女は、首を大きく曲げ、ひたすらに上に広がる空を見つめている。

「空音」

「…………」

「空音っ」

「えっ…？」

　一度目、檻也が呼んでもまったく気付かなかったその少女が、二度目、強く呼ぶ声に、空を見上げていた顔を下ろし、やっとのことで振り向く。

「あっ…神…」

　檻也の姿を視界へと入れたその少女が、そっと穏やかな笑みを浮かべる。

「戻られたのですね。お帰りなさいませ」

　美しい微笑みを、檻也へと向ける少女。

「ああ。また空を見ていたのか？」

「ええ…」

　問いかける檻也に、少女が微笑んで頷く。

「空が…とても荒々しく動いていたので…」

　そう言いながら、再び上空を見上げる少女。

「まるで…世界が変わる、その前兆のようで…」

「空が…動く…？」

　見上げる少女につられるように、紺平も首を曲げ、空を見上げる。だが空はただの空で、紺平が見る限り、少しも動いているようには見えなかった。

「神…そちらは…？」

「ああ。小泉紺平、次の己守候補だ」

「彼が…」

「ど、どうもっ…」

　檻也に名を紹介され、状況を理解していないながらも、少女へと頭を下げる紺平。

「こいつは空音。曾守（そもり）で、棘一、海苔次と同じ、於附の一人だ」

「ソ、モっ…？」

「今のお前には言ってもわからないか。空音」

　大きく首を傾げる紺平に、檻也はどこか諦めるように肩を落とした後、再び空音の方を見た。

「こいつに五十音士のことや、神附きのことを説明しろ」

「話もされていないのに、ここまで連れて来られたのですか…？」

「棘一が勝手をしたんだ」

　少し眉をひそめる空音に、檻也が答えながら顔をしかめる。

「棘一とまた、おモメに…？」

「いつものことだ。気にする必要はない」

「棘一にも困ったものですわね…」

　檻也は素っ気なく答えるが、空音はどこか困ったように肩を落とした。

「こいつが十分に理解した上で、己守になるかどうかを決めさせる。説明は丁寧に行え」

「わかりました…」

　檻也の言葉に、空音が深々と頷く。

「俺は屋敷内に居る。終わったら、呼べ」

「はい…」

　しっかりと頷きながら、空音が頭を下げると、それを確認した檻也が、裏庭にある入口から、足早に屋敷の中へと入っていった。檻也の姿がなくなると、空音がゆっくりと顔を上げる。

「はぁっ、かったるっ」

「へっ？」

　急にその口調を乱雑なものへと変え、今までの大人しそうな雰囲気を一変させる空音に、紺平が戸惑うように目を丸くする。

「なぁ～にが“丁寧に行え”よっ。そこまで言うんなら、自分でやれっつーのっ」

「あ、あのぉ～っ…」

「んっ？」

　美しい微笑みを浮かべていたその表情をしかめ、あれこれと文句を口にしていた空音が、どこか恐る恐る声を掛ける紺平に、面倒そうに振り向く。

「何っ？」

「えぇ～っと、これはそのぉ…」

　言葉を選ぶように、紺平が間を置く。

「蜃気楼か何かで？」

「んなもんが、ここで見えるわけないでしょっ。あんた、バカぁ？」

　さらに顔をしかめた空音が、紺平へと容赦なく、言葉を吐き捨てた。

「今までのは演技よ、演技っ。空の動きなんか、わかるかっつーのっ」

「え、演技？」

　空音の言葉に、さらに目を丸くする紺平。

「なんで、そんな真似っ…」

「神に気に入ってもらうためよ」

　紺平が問いかける前に、空音が即答する。

「いっくらムカつくっつったって、神に嫌われたんじゃ、神附きとして色々と都合悪いしねぇ～」

「そ、そうなんだ…」

　割りきった様子ではっきりと答える空音に、紺平が少し呆然としながら頷く。

「ここにいる人間なんて、みんな、そんなもんよぉ？」

　はっきりとした口調で、空音がさらに言葉を続ける。

「あんな奴、神でさえなきゃ、誰も相手にしないんだからっ」

「……っ」

　空音の言葉に、曇る紺平の表情。

―――皆、俺の“於の神”という称号に、頭を下げているだけだ…―――

「…………」

　先程の檻也自身の言葉を思い出し、紺平はどこか考え込むように俯いた。

「あんたも、あんな神に附くなんてやめた方がいいわよぉ？って、まだ色々と知らないんだっけ」

「は、はぁ…まぁ…」

　空音が、確かめるように言い放つ。

「んじゃあ、とっとと説明を始めちゃいましょうかっ」

「あ、うん」

　振り向く空音に、紺平が頷く。

「こっち来てぇ～」

「あ、うんっ」

　檻也が入っていったところとは別の入口から、屋敷の中へと入っていく空音を、紺平が少し慌てた様子で追っていく。

「そういえばガァも、“神”って呼ばれてたけどっ…」

　入口付近で立ち止まり、紺平が思い出したように呟く。

「何か…ガァたちとは、全然違う感じの雰囲気だなっ…」

　どこか浮かない表情を見せながら、檻也が入っていった方の入口を見つめる紺平。

「どうなるんだろ…これからっ…」

　紺平は少し不安げに呟き、先程まで空音が見上げていた空を、そっと見上げた。