Word.24 おノ神ハ弟 〈1〉
―――お前を、俺の神附き、“己守”に指名する―――
「紺平を…己守に…？」
「カミ、ツキ…？」
突如、学校の屋上に現れた“於の神”於崎檻也のその言葉に、その場に居たアヒルと紺平は、それぞれに戸惑いの表情を見せていた。
「あの、まったく言ってる意味がわからないんだけど…」
「だろうな」
困惑の表情を向ける紺平の方を見ようともせずに、視線を外したまま、冷たい態度で答える檻也。
「一度だけ話す。よく聞け」
忠告するように、檻也が紺平を強く見る。
「俺たちは…」
「ちょ、ちょっと待てよ！」
「ん…？」
少し荒げた声を挟むアヒルに、檻也がゆっくりと顔を上げる。
「何だ？」
「何だじゃねぇーよ！勝手に話、進めてんじゃねぇっ！」
面倒臭そうに聞き返す檻也に、アヒルが怒鳴るように言い放つ。
「な、なんでっ…なんで、紺平が己守になんなきゃなんねぇんだよ！？己守なら、お前の団にいんだろ！？」
「今、我が団の己守は欠員している」
「欠員？」
「ああ」
顔をしかめたアヒルに、短く頷く檻也。
「以の神への神試験の際、伊賀栗イクラとの戦いが原因で、前の“己守”は於団を脱退した」
「イクラとの戦いでっ…？」
眉をひそめながら、アヒルがイクラのその姿を思い出す。
―――俺がっ…神だぁ…！！―――
「…………」
思わず納得するように、黙り込んでしまうアヒル。確かに、イクラとの戦いは、トラウマとなって、五十音の世界から逃げてしまいたくなるかも知れない。
「だ、だからって、なんで、次の己守が紺平なんだよ！？」
「ガァ？」
「…………」
必死に訴えるアヒルに、少し眉をひそめる紺平。同じくアヒルを見つめながら、檻也がそっと目を細める。
「調査結果だ」
「調査、結果…？」
檻也の答えに、大きく首を傾げるアヒル。
「ああ。この付近に住む、あらゆる人間を調査し、年齢、知能、性格などにより、この小泉紺平が、己守に最も相応しい人物という結果を得た」
「そ、それだけっ…？」
「それだけではない。これは、歴代於団メンバーを選抜する際にも用いられた、最も合理的な方法だ」
戸惑いの表情を見せるアヒルに、檻也がどこか強く言い切る。
「合理的だか何だか知らねぇーけどなっ、たったそんだけの理由で、紺平を五十音士にするなんてことっ…！」
「安の神」
檻也がアヒルへと呼びかけ、勢いよくアヒルの言葉を遮る。
「これは俺たち、於団の問題だ。いくら神といえど、他団の者が口出ししていいことではない」
「けどっ…！」
「安の神」
「うっ…！」
もう一度、先程よりも強く呼びかけた檻也が、アヒルの目の前へと、懐から取り出した白色の言玉を突き付けた。
「これ以上の口出しは、五十音士の規律違反とみなし、力によって、無理に黙らせることとなるが…？」
「……っ」
冷たい瞳を向ける檻也に、アヒルも険しい表情を見せる。
「その言動は、他団への攻撃意志とみなされ、五十音士の規律を犯すものと思われますが」
『……っ』
屋上の入口の方から、新たに入って来る声に、アヒルと檻也が同時に振り向く。
「於の神」
「篭也っ」
「…………」
檻也へと鋭い瞳を向けながら、扉から屋上へと姿を現したのは篭也であった。アヒルが少し驚いたように、篭也の名を呼ぶその横で、檻也はあからさまに表情を歪める。
「他神へ言玉を向ける行為も、規律違反になったかと思います」
二人の方へと歩み寄りながら、篭也がさらに言葉を続ける。
「その言玉、引いていただけませんか…？於の神」
「……フンっ」
どこか睨みつけるように見つめる篭也に、檻也が軽く鼻を鳴らすと、篭也の言葉に従うかのように、アヒルへと突きつけていた言玉を、もとの懐の中へとしまい込んだ。
「相変わらず、規律だけはよく覚えているもんだな、篭也」
「えっ…？」
自然に篭也の名を呼ぶ檻也に、アヒルが眉をひそめる。
「知り合い…？」
「フフフっ…それはちょっと違うわねぇ…」
「どぉわあぁ！」
アヒルの肩口から突然、顔を出し、不気味に呟きかける囁に、アヒルが思わず怯えたような声を出す。
「さ、囁っ…！」
「彼らはただの知り合いではないわ…」
驚き、離れるアヒルへと、そっと微笑みかける囁。
「彼らは兄弟…於の神は篭也の弟よ…フフフっ…」
「お、弟っ…！？」
囁の言葉に、アヒルが衝撃を走らせる。
「あっ…」
思わず、目の前の檻也と、屋上へとやって来たばかりの篭也の顔を、見比べてしまうアヒル。檻也の方が少し幼い顔立ちではあるが、目や顔のつくり、それに纏っている雰囲気などが、二人はよく似ていた。
「そ、そういや似てるかもっ…」
「フフフっ…」
納得したように呟くアヒルに、囁が楽しげに笑う。
「けど、篭也の弟が神だなんて話、一度もっ…」
―――神に成り損ねた五十音士よ…―――
―――神の一族に生まれながら、神としての資質がなく、家からも見放されて…―――
「あっ…」
そんな話は聞いたことがないと言おうとしたアヒルの脳裏に、イクラの言葉が思い出された。
「神の、一族っ…」
篭也と檻也を見つめ、アヒルが少し険しい表情で呟く。
「二百以上ある規律を、一つとして忘れることなく覚えているのは、成れなかった神への未練からか？」
「…………」
挑発するように問いかける檻也に、篭也がそっと目を細める。
「まぁいい。だが、そこまで記憶しているなら、わかるだろう？篭也」
檻也がゆっくりと、アヒルの方へと視線を戻す。
「今、俺を邪魔しようとしていることが、規律違反であることが」
「……っ」
睨むような鋭い視線を投げかけてくる檻也に、アヒルが思わず表情をしかめる。
「け、けど、それはっ…！」
「確かに、これは五十音士の規律を犯すものですが、於の神」
「……っ？」
言い返そうとしたアヒルを制し、前へと出た囁が、檻也へと鋭く言葉を向ける。
「一般人の候補者を、強制的に五十音士に指名することも、規律違反の一つのはず…」
檻也をまっすぐに見つめ、囁が言葉を続ける。
「今、この小泉紺平を、彼の意志に沿わず己守とすることは…神として、好ましくない行為と思われますが…？フフっ…」
「……っ」
そっと微笑む囁に、檻也が眉をひそめる。
「んん～、これは正論っ。これは参りましたねぇ～」
「へっ？」
『……っ？』
そこへ入って来る、またしても新たな、今度は聞き覚えのない声に、アヒルたちが皆、戸惑うように振り向いた。
「あっ…」
「これはこれは、コンニチハぁ～。そして初めましてぇ、安の神、そして安団の皆さまっ」
扉から屋上へと姿を見せたのは、少し長めの白髪に、長身の、白いスーツ姿の、まだ若い男だった。整った顔立ちをしているが、大きく浮かべた笑みに目が細められ、その瞳がどんな色をしているのかは、確認できない。どこか軽い口調で挨拶をしながら、その男がアヒルたちへ深々と頭を下げる。
「だ、誰だ？」
「棘一」
「とっ…？」
男の名らしきものを呼ぶ檻也に、アヒルが少し首を傾げる。
「おや、これはこれは、こんなところに我が神っ」
棘一と呼ばれた男が、檻也をゆっくりと見下ろし、驚いたような顔を見せる。
「いらっしゃったのですねぇ～、身長が小さいあまり、ワタクシの視界から消えておりましたよぉ」
「殺す…」
悪びれのない笑顔で、失礼なことを言い放つその男に、檻也がそっと俯き、表情を引きつる。
「我が神ってことは…」
「ああ、申し遅れましたっ」
男が勢いよく、戸惑いの表情を見せるアヒルの方を振り向く。
「ワタクシ、於団、“於附”が一、“止守”をやっております、棘一と申します」
首を傾げたアヒルに答えるように、笑顔のまま、すらすらと名を名乗る棘一。
「こちらは同じく於附であります、“乃守”の海苔次です」
「こちら？」
「ののの…」
「うおっ！」
棘一が手で指し示した方を、アヒルが手につられるようにして振り向くと、そこにはアヒルの視線が丁度、腹の辺りにくるほどの、巨漢の男が立っていた。顔を見上げるだけで首が折れそうになるその男は、定まらない視線で、のんびりと口を動かし、低い声を発している。
「で、でけぇ…」
「…………」
大男、海苔次に圧倒されているアヒルの横で、そっと鋭く瞳を細める囁。
「ちなみに海苔次は、ワタクシの可愛い可愛い弟であります」
「見た目では、まるで可愛さが見当たらなねぇーけどなっ…」
満面の笑みで言い放つ棘一に、アヒルが少し引きつった表情で呟く。
「いやはや、あなたが噂の安の神ですかぁ～」
「噂っ…？」
まじまじとアヒルを見つめる棘一の言葉に、アヒルが少し戸惑った表情を見せる。
「いっやぁ～、想像以上に頭の悪そうな顔をしておられますねぇ～」
「ああっ！？」
笑顔で失礼極まりないことを言い放つ棘一に、思わず大きく顔をしかめるアヒル。
「いきなり失礼にも程があんだろ！てめぇ！」
「ああっ、大変申し訳ありませぇ～ん。ワタクシ、素直だけが取り柄なものでぇ～」
「ああっ！？」
棘一の発言に、さらにアヒルの顔が歪む。
「てっめぇ！いい加減にっ…！」
「まぁまぁ落ち着いて、アヒるん…そんないちいち、彼の言葉に踊らされなくても…」
「これはこれはぁ～、ロングヘアが売りのわりに、毛先が随分と痛んでる左守さんですねぇ～ケアが足りないのではぁ～？」
「刺し殺すわ…」
「いやいや！待てよ！お前、今、俺になんつった！？」
アヒルを宥めようとした囁であったが、棘一から向けられる言葉に、殺意を全開にして、言玉を構える。そんな囁を、焦った様子で止めるアヒル。
「はぁ…」
「そして、あなたが加守さんですかぁ」
「んっ…？」
棘一が今度は、アヒルと囁の様子を見て、深々と溜息を吐いている篭也へと、声を掛ける。
「いやはや、さすがは兄弟。よく似ておられる」
少し背を反らして、棘一が篭也と檻也を見比べる。
「神の才がまるでなかったとはいえぇ、やはり同じ血を引いていらっしゃるようですねぇ」
「…………」
嫌みとしか思えない棘一の言葉であったが、篭也は特に言い返す素振りも見せず、ただ静かな表情を見せていた。
「おや、こちらは無反応ですかぁ」
「何をしにきた？棘一」
「んんっ？」
檻也がどこか不機嫌そうな表情で、棘一の方を見る。
「己守の件は、俺一人で片付けると言ったはずだ」
「確かにあなたはそう仰っていましたが、我が神ぃ～」
語尾を長く伸ばして、棘一がさらに口元を緩める。
「無愛想で、交渉術にもまるで長けていないあなたがぁ、己守の勧誘なんて、とてもとても無理かとぉ」
「何だと…？」
遠慮なく言い放つ棘一に、檻也の表情が歪む。
「というのは、冗談のような本音でぇ」
「殺す…」
「常に神と共に在るのが、神附きというものぉ。ワタクシたちが、あなたのもとへ参るのは、当然の責務ですっ」
棘一が、浮かべた満面の笑みを、檻也へと向ける。
「ねぇ？あなたもそう思われませ～ん？神月篭也サンっ」
「……っ」
棘一から問いかけられ、篭也が少し表情を曇らせる。
「ですがぁ、今の我々はぁ、於附の要となるカ行の五十音士、己守を欠いていますぅ～」
「えっ…？」
不意に棘一からの視線を向けられ、焦ったような顔を見せる紺平。
「我々としては、一刻も早く己守を揃えぇ、完璧な於団となって、我が神をお守りする必要がありまぁす」
「ののの…」
棘一の言葉に同意するように、海苔次も遥かに高い視線から頷く。
「だ、だからって、紺平を己守にするなんて権利、お前らにはっ…！」
「ええ、そうです。安の神」
アヒルの言葉に、勢いよく割って入って来る棘一。
「小泉紺平が己守になるかどうか、それをどうこう言う権利は、あなたにもありません」
「……っ！」
今までとは異なる、どこか冷たい口調ではっきりと言い放つ棘一に、アヒルが大きく目を見開く。
「選ぶのは、彼。そしてそしてぇ、小泉紺平サァ～ンっ」
「へっ？」
棘一に名を呼ばれ、紺平が目を丸くして、顔を上げる。
「己守だの何だの言われたところでぇ、すべてを知らねば、あなたも答えが出せないでしょう？」
「そ、それはっ…」
「ですからあなたにはぁ、今からワタクシたちと共に来て、詳細な説明を受けた上で、答えを出していただきますぅっ」
『なっ…！』
その棘一の言葉に、驚きの表情を見せるアヒルたち。
「棘一、勝手に話を進めることはっ…」
「すべてはワタクシに任せておいて下さい、神ぃ～」
「…………」
口を挟もうとした檻也だが、振り向いた棘一の有無を言わさぬ空気に、そっと言葉を呑み込んだ。
「ちょっと待て。そんなことが認められるか」
「さっきも言ったはずよ…？まだ一般人である金平糖を、強制的に五十音士にすることはっ…」
「別に我々は、無理に五十音士にしようとしているわけではありませぇ～ん。ただ、彼が答えを出すために必要な情報を、与えようとしているだけのことぉ」
『……っ』
間違いのない棘一の言葉に、反論もできず、険しい表情を見せる篭也と囁。
「まぁっ」
微笑んだ棘一が、ゆっくりとアヒルの方を振り向く。
「あなたが今、ここで、彼にすべてをお話になるというのならぁ、彼を連れていく必要はなくなりますがぁ」
「えっ…？」
棘一の言葉に、戸惑いの表情を見せるアヒル。
「すべて、をっ…？」
「ええぇっ」
眉をひそめ、聞き返したアヒルに、棘一は大きく頷きかける。
「ガァ…」
「……っ」
少し紺平の方を見たアヒルであったが、向けられる紺平のまっすぐな視線に、まるで逃げるようにすぐに目を逸らし、悩み込むように深々と俯いてしまった。
「…………」
どこか辛そうに見えるアヒルの姿を見つめ、少し考え込むように下を向いた後、紺平がゆっくりと顔を上げる。
「俺、行くよ」
「えっ？」
「……っ」
紺平の放った答えに、アヒルが驚きの表情で顔を上げ、棘一が少し口角を上げる。
「よくわからないけど、とりあえず君たちと一緒に行って、説明を聞く」
まっすぐな瞳を見せ、棘一の方を見る紺平。
「それで、俺が答えを出せばいいんでしょう？」
「ええぇ、そうしていただけると、非常に助かりますっ」
問いかける紺平に、棘一が大きな笑みで頷く。
「では、小泉紺平サンもこう言ってることですので、神ぃ～」
「ああ、戻るか」
振り返った棘一に、檻也がそっと頷く。
「では、俺に附いて来い。小泉紺平」
「あ、う、うん」
「ま、待て…！まだ…！」
「危害を加えるつもりはない。そこまで友達とやらが心配なら、お前たちも来るといい」
身を乗り出した篭也へ、檻也が鋭く言い放つ。
「於崎の屋敷へな」
「……っ！」
檻也が放ったその言葉に、大きく目を見開く篭也。
「…………」
「篭也…」
黙って俯いてしまった篭也を、囁が少し不安げに見つめる。
「先に行く。そいつを連れて戻れ、棘一」
「仰せのままに」
棘一へと言い放ち、特に躊躇うこともなく、皆へ背中を向ける檻也。棘一が軽く頭を下げる中、檻也が歩を進め、屋上の出口へと向かっていく。
『……っ』
檻也が篭也のすぐ横を通り過ぎるその瞬間、一瞬だけ目を合わせた篭也と檻也は、互いに厳しい表情で見合うと、すぐさま視線を逸らした。そのまま檻也は止まることなく歩を進め、屋上を後にした。
「行っちゃったわね、弟さん…いいの…？」
「いい」
歩み寄りながら問いかける囁に、篭也が肩を落としながら、すぐに答える。
「どうせ、“兄”とも思われていないだろうからな…」
「歪んでるわね…」
どこか諦めたように呟く篭也に、囁は呆れたように呟いた。
「では、小泉紺平さん」
「あっ」
棘一に名を呼ばれ、紺平が少し焦ったような声を漏らす。
「え、えぇ～っと…」
「……っ」
困ったような表情を見せながら、俯いたままのアヒルを気にする素振りを見せる紺平に、棘一が細められている瞳を、さらに細める。
「では、我々は校門でお待ちしております。準備が出来たら、来て下さい」
「えっ？あ、は、はいっ」
「海苔次」
「ののの…」
紺平にそう言い残すと、棘一は屋上を後にし、名を呼ばれた海苔次も、棘一の後を追うように、その巨体で器用に屋上の、体には小さすぎる扉をくぐり抜け、屋上を出て行った。屋上にアヒルと紺平、そして篭也と囁の四人だけが残る。
「ガァ」
ゆっくりとアヒルの方を振り向き、アヒルの名を呼ぶ紺平。
「ごめんね…」
「えっ…？」
紺平が放ったその言葉に、大きく目を見開いたアヒルが、顔を上げ、まっすぐに紺平の方を見る。
「無理に言葉を言わせようとしちゃって…」
「紺平…」
「別に、どうしても話してもらいたいってわけじゃなかったんだ」
アヒルから視線を流し、再び屋上から景色を眺める紺平。時間が経ち、授業が始まったのか、グランドには体操着姿の生徒たちがたくさん、姿を見せ始めていた。
「ただっ…」
景色を眺める紺平の表情が、かすかに曇る。
「もどかしかった、のかな…」
自分でも戸惑うように、言葉を選ぶ紺平。
「みんながわかり合えてることを、自分だけがわからなくってっ…」
屋上の柵を握る手に、軽く力を加えた後、紺平はすぐに柵から手を離し、アヒルの方を振り返った。
「ごめんね、ガァ…」
「……っ」
そっと微笑んで謝る紺平に、アヒルが険しい表情を見せる。
「じゃあ俺、行くね」
「あっ…」
そう言って足早に出口へと歩いていく紺平に、アヒルが口を開く。
「こ、紺っ…！」
アヒルが紺平の名を呼び切る前に、紺平の通っていった屋上の扉は、力強く閉じられた。
「……っ」
扉の方へと伸ばされた手を下ろし、アヒルが険しい表情で俯く。
「どうする…？」
アヒルを見つめながら、小声で篭也へと問いかける囁。
「やっぱり、私たちだけででも、金平糖を追っていった方が…」
「…………」
「それはそれで、無理そうね…」
厳しい表情を見せているすぐ横の篭也に、囁がそっと肩を落とす。
「……っ」
紺平が見つめていた景色を振り返りながら、アヒルはどこか悩み込むような表情を見せていた。
「マズいことになって来たな…」
屋上のさらに上、取りつけられた給水ポンプのすぐ脇に立ち、アヒルたちのいる屋上を見下ろしているのは、先程までアヒルたちにホームルームを行っていた恵であった。恵は腕を強く組み、どこか険しい表情でアヒルの方を見つめている。
「小泉が己守候補とは…知っていたのか？為介」
「まっさかぁ～」
恵がすぐ横を振り向くと、そこには、相変わらずの軽口調の為介が立っていた。
「ボクにだって知らないことは山ほどあるんですよぉ～？恵さぁ～ん」
「それもそうだ。お前が詳しいのは、くだらないことばかりだもんな」
「ひどいなぁ～」
冷たく言い放つ恵に、為介が少し口を尖らせる。
「しかし、あいつらまでが動き出したとなると…」
瞳を細めた恵が、さらに厳しい表情を作る。
「いよいよ本格的に、五十音の世界が変わり始めるな…」
「ええぇ、それはもうっ」
真剣に言い放つ恵の横で、為介はそっと不敵な笑みを浮かべた。
