あノ神ハキミ。

Word.23 異国ノ音士 〈3〉

　『いどばた』、裏の広場。

「あれ？どうしたんですぅ？」

　家の中から裏へと行くアヒルたちを見かけ、追って来たのか、アヒルたちが裏の広場に着いてすぐに、『いどばた』の中から、保と七架が姿を現した。

「お客さんじゃなかったの？それに、あの外国人さんは…」

「良守だ」

「良守？」

「五十音士になったばかりだから、アヒるんに腕試ししてほしいんですって…」

　不思議そうにライアンを見つめる七架に、篭也と囁が、ここに来た経緯を説明する。

「ハァ！もしや、また地球外生命体じゃあっ…！」

「あなたは黙っていろ」

「ん！」

　未だに五十音士のことを知らないままの保に、篭也が説明する気もなく、冷たく言葉を吐く。篭也に言われると、保はすぐに両手で口を塞いだ。

「腕試しって…朝比奈くん、大丈夫かな…？」

「“ら”のつく言葉など、そうないんだ。問題ない」

「それに相手は外国人…いくら国語が大の苦手なアヒるんでも、一応、日本国籍なんだから大丈夫よ…」

　不安げに問いかける七架に、篭也と囁が安心させるように言葉をかける。

「五十音、第一の音“あ”…」

　アヒルが制服のポケットから言玉を取り出し、右手で強く言玉を握り締める。

「解放っ…！」

　言玉から強い赤色の光が放たれると、次の瞬間、アヒルの右手に赤銅色の銃が握られていた。

「オオォ！ソレガゴッドノ武器デスカァ～！素晴ラシイ！」

　アヒルが構えた銃を見て、向かいに立ったライアンが目を輝かせる。

「さぁ、とっとと始めようぜっ」

「ハァ～イ！」

　ライアンがアヒルの言葉に頷くと、懐へと手を入れ、中からアヒルたちと同じ、真っ赤な言玉を取り出した。

「赤い言玉…」

「“ら”はア段だものね…」

　ライアンの取り出した言玉を、七架と囁が興味深く見つめる。

「オオォ！ソウデシタァ～！安団ノ皆サァ～ン！」

『……っ？』

　思い出したように篭也たちの方を振り向いたライアンが、篭也たち四人へと大きな声で呼びかける。

「ユアゴッドガピンチニナッタラァ～、イツデモ助ケニ入ッテモラッテ、構イマセンノデ…」

『えっ…』

　今までの緩い笑顔ではなく、どこか鋭い微笑みで言い放つライアンに、篭也たちが皆、戸惑った様子で眉をひそめる。

「い、今のって…」

「あの男…」

　不安げな表情を見せる七架の横で、篭也がそっと目を細める。

「サァ！デハ！」

　再びアヒルの方を見たライアンが、言玉を持った右手を高々と掲げる。

「五十音、第四十一音“ら”…解放！」

　今までの会話とは違い、スムーズにライアンが言葉を発すると、ライアンの掲げた言玉が強く光を放ち、光の中で徐々にその形状を変えていった。

「あれはっ…」

　形を変えていく言玉に、アヒルが目を見張る。

「オゥケェ～イ！」

「んん～！」

「羅針、盤…？」

　両手で口を塞いだまま、驚いているような声をあげる保の横で、そっと眉をひそめる囁。ライアンが言玉から姿を変えさせ、その右手に構えたのは、アヒルたちの武器と同じ赤銅色の、小脇に抱えられるほどの円盤であった。文字盤の中央に、一本の針が取り付けられている。

「変わった武器だな」

「文字盤に何か書いてあるみたいだけど…」

　篭也と七架も、ライアンの構えたその羅針盤を見つめる。

「ララララァ～」

「……っ」

　緊張した様子も見せず、どこか楽しげに怪しく微笑むライアンに、篭也がそっと眉をひそめる。

「サァ、始メマショウカァ！ゴッド！」

「おう！」

　気合いの入った声を出し、羅針盤を構えるライアンに対し、アヒルも大きな声で頷き、銃を構える。

「ま、待て！神！」

　戦いが始まることを止めるように、強く身を乗り出す篭也。

「やはり、あの男には何かある！まずは僕たちで様子見をっ…！」

「よっしゃあ！先制攻撃！」

　戦いに集中し始めたのか、篭也の言葉が耳に届いた様子もなく、アヒルが勢いよく銃口をライアンへと向ける。

「“当（あ）たれ”！」

　大きな言葉とともに、アヒルの銃から、真っ赤な光の弾丸が放たれる。

「アレガゴッドノ“当たれ”デスカァ…」

　向かってくる弾丸を興味深く見つめたまま、特に避ける様子を動きを見せないライアン。

「何だ？避けない気か？」

　そんなライアンを、アヒルが戸惑いの表情で見つめる。

「“当たれ”、“当たれ”…“れ”、“礼（れ）”」

「……っ？」

　アヒルの放った言葉を呟きながら、左手のひらに乗せた羅針盤の上で、右手を回すように掲げるライアン。すると羅針盤の針がゆっくりと動き出し、五つに分かれた文字盤の、『礼』と書かれた部分を指し示した。

「あれは…」

　見つめる篭也が、羅針盤に目を見張る。

「ララララァ～“良（ら）”！」

　ライアンがまるで歌うように高らかと声をあげると、羅針盤の針が鋭く動き、今後は『良』と書かれた部分を指し示した。

「一体、何をっ…」

「当た“ら”ナァ～イ！」

「何っ…！？」

　戸惑うようにライアンのその行動を見ていたアヒルであったが、ライアンがそう言い放った途端、アヒルの放った弾丸が見事にライアンから逸れ、驚きの表情を見せる。

「“当たらない”…？俺の言葉が変えられたってのか…？」

「モウイッチョデス！」

「えっ…？」

　明かに動揺した様子を見せていたアヒルが、さらに羅針盤へと右手を向けるライアンに、眉をひそめる。

「ララララァ～“呂（ろ）”！」

　またしても歌うような声をあげて、羅針盤の針を動かすライアン。針が今度は、『良』から、『呂』と書かれた部分へと動く。

「当ぁ～た“ろ”ウカァ、当た“ろ”ウヨォ！」

「へぇっ！？」

　先程、自発的にライアンを避けていったアヒルの弾丸が、高い空へと上昇していたその途中でふと動きを止め、下方にいるアヒルへ向かって、一直線に落ちてくる。

「やっべ！えっとっ」

　アヒルが慌てながら、降り落ちてくる弾丸を避けるため、自らのコメカミへと銃口を向ける。

「“上（あ）がれ”！」

「ララララァ～“良”！」

「へっ？」

　赤い光に包まれ、空へと上昇し始めたアヒルが、再び聞こえてくるその声に、目を丸くして顔を下ろす。

「上が“ら”ナァ～イ！」

「へっ…？」

　ライアンが言葉を放った途端、アヒルの全身を包み込んでいた赤い光が、一瞬にして消え去り、上昇していたアヒルの体が止まって、重力に引かれるように、強く下方へと落ちていく。

「おわわわわ！何でぇ！？」

　その信じ難い出来事に焦り、新たに弾丸を放つことも出来ず、ただ慌てた様子で下降していくアヒル。下降するアヒルを追うように、弾丸も速度を上げて落ちていく。

「のわああぁ～っ！」

「神っ…！」

「あ！神月くんっ…！」

　アヒルの様子を見て、居ても立ってもいられなくなったのか、七架が止める間もなく、篭也がアヒルのもとへと駆け出していく。

「第六音“か”、解放…！」

　駆けていきながら、ポケットから取り出した言玉を解放し、六本の格子へと姿を変えさせる篭也。

「“囲（かこ）え”…！」

「うわっ…！」

　アヒルの上空で六本の格子が円形に重なり合い、落ちてきた弾丸を勢いよく弾き返す。目の前から伝わる衝撃に、アヒルは思わず身を屈めながら、そのままの態勢で地面へと落ちた。

「か、篭也…」

「“変格”」

　体を起こしたアヒルが名を呼ぶ中、篭也は間を置くことなく、一本にした格子を手元に戻し、変格でさらにその姿を変えさせる。

「“刈（か）れ”！」

　鎌となった言玉を振り下ろし、言葉を発して、ライアンへと赤色の一閃を放つ篭也。

「“刈れ”、“れ”、“礼”」

　向かってくる一閃を見つめながら、ライアンがまたしても右手を掲げると、羅針盤の針が、『礼』と書かれた部分へと移動していく。

「ララララァ～“利（り）”！」

　今度は『利』と書かれた部分へと、動いていく針。

「刈“り”マセェ～ン！」

　ライアンが高らかと言い放つと、篭也の放った一閃が、器用にライアンの数センチ横を素通りしていく。

「なっ…！」

「篭也の言葉まで！？」

　その光景に驚き、目を見開くアヒルと篭也。

「逆ニィ～っ」

　ライアンがさらに言葉を続けながら、羅針盤の針を、最後の一部分『留』と書かれたところへと移動させていく。

「刈“る”デショ～！」

「げぇっ！？」

「うっ…！」

　先程ライアンの横を素通りした篭也の一閃が、ブーメランのように大きく曲がり、アヒルと篭也の方へと舞い戻って来る。

「また戻って来たぁっ！」

「クっ…！」

　焦ったように叫びあげるアヒルと、険しい表情を見せる篭也。

「アヒルさん！神月くん！」

　ピンチの二人に、今まで口を塞いで立っているだけであった保が、口から両手を離し、勢いよく二人のもとへと駆け出していく。

「た…」

　今まで塞いでいた口を、大きく開く保。

「“助（たす）けろ”！」

　保がそう言い放つと、ポケットに入れられていた言玉が空中へと飛び出し、その場で無数の赤い糸となって周囲に伸び上がり、幾重にも重なり合って、アヒルたちの前に巨大な盾を作る。

「大丈夫ですか！？アヒルさっ…！」

「ララララァ～“良”！」

「へっ？」

　盾のすぐ後ろ、アヒルたちの前へと立ち、後方を振り返ろうとした保が、前方から聞こえてくる歌声のようなその声に、戸惑うように振り向く。

「助け“ら”レナァ～イ！」

　羅針盤の針を『良』へと動かしたライアンが、またしても言葉を放つ。

「あれっ？」

　そのライアンの言葉を受け、保の前でしっかりと重なり合っていた糸が、さらさらと解けていってしまう。

「へぇっ！？」

　解けた糸が力なく地面へと落ち、何の防御もなくなった保たちに、返って来た篭也の一閃が迫り来る。

「ふわあああああぁぁ！」

「うええぇぇぇっ！？」

「うっ…！」

　悉く言葉を打ち消された三人へ、容赦なく襲いかかる一閃。

『うわあああああ！』

「あ、朝比奈くん…！みんなっ…！」

　一閃を直撃し、後方へと吹き飛ばされていく三人に、見守っていた七架が焦ったように身を乗り出す。

「五十音、第二十一音っ…！」

「待って…」

「えっ…？」

　言玉を解放しようとした七架の手の上に、まるで制止を促すかのように、囁の手がそっと乗る。

「真田、さん…？」

「焦って言葉を仕掛けるのはうまくないわ…」

「け、けど、みんながっ…！」

「みんなの二の舞になったら、意味ないでしょう…？」

「あっ…」

　囁の冷静な言葉に、ハッとした表情を見せ、言玉を解放しようとした手を下ろす七架。

「けど、じゃあ、どうしたら…」

「大丈夫…私に考えがあるから…」

「考え…？」

　どこか自信ありげに微笑む囁に、七架は戸惑うように首を傾げた。