Word.22 執着ト覚悟ト 〈3〉
遊園外、モニター前。
「なんて巨大な…」
天井を突き破り、造られていく水の像に、モニター越しに見つめる篭也が、少し圧倒されたように呟く。
「“祈れ”だから、女神様ってところかしら…」
「でも何だか…悲しそうな顔…」
その水像の女性の顔を捉えたモニターを見つめ、七架が少し表情を曇らせる。
「あんな巨大な像が、一気に降り注いだら…」
「遊園内は完全に水没しちゃうわね…フフフ…」
「ええぇ！？水没！？」
怪訝そうな表情を見せる篭也の横で、特に心配する素振りもなく微笑む囁。囁の言葉を聞き、保が焦りの声をあげる。
「水没どころじゃない」
「へっ？」
横から聞こえてくる声に、焦っていた保が振り向く。皆が振り向いた先には、固く腕を組んだ恵が立っていた。
「遊園はすでにボロボロで、崩れかかってんだ。あんなもんが降り注いだら、一気に大崩落だぞ」
「大崩落ぅぅっ！？」
冷静に言い放つ恵の言葉に、勢いよく頭を抱える保。
「大変ですぅ～！アヒルさんを助けないとぉ～！」
「待って」
「ぐへぇっ！」
アヒルを助けるため、遊園内へと駆けて行こうとした保を、囁が後ろからネクタイを引っ張りあげるようにして、無理やり引き止める。
「今、私たちが中へ入ったら、ルール違反。アヒるんの負けになっちゃうわ…」
「で、ですがぁ…」
囁の言葉は理解しつつも、保が複雑な表情でモニターを見つめる。
「このままじゃ、朝比奈くんが…」
「……っ」
不安げに呟く七架の横で、篭也もそっと険しい表情を見せる。
「よぉ～しっ」
あまり気合いの入っていない気合いの声が聞こえた後、その場に何かが割れる音が響いた。
―――ブー！ブー！ブー！
『えっ？』
響き渡る大きなブザー音に、皆が戸惑うように周囲を見回す。
「な、何だ？」
「緊急連絡用ボタンっていうの、押してみたんだぁ～」
「為の神」
ガラスの砕き割られた、『緊急』と赤く書かれたボタンを指差し、笑顔で言い放つ為介の方を振り向き、篭也が少し驚いた表情を見せる。
「これで、このマイク使えば、中の人に声が届くようになったよぉ～」
その横のマイクを手にし、為介がさらに笑顔を作る。
「言いたいことあったら、言ったらいいんじゃなぁ～い？」
「へっ？」
為介からマイクを手渡され、七架が目を丸くする。
「言いたいことって…そんな急に言われても…」
マイクを見つめ、少し困ったような表情を見せる七架。
「“朝比奈くん、大好きですぅ～”とかっ？きゃあっ」
「こんな時にそんなこと、言いませんっ！」
冷やかすように言う為介に、七架がムキになって怒鳴り返す。
「貸せ」
「あっ」
七架から奪うようにマイクを取ったのは、すぐ横に立つ恵であった。
「朝比奈」
マイクを口に近づけ、恵がアヒルの名を呼ぶ。
「でっけぇなぁ…」
見上げても顔を確認することが出来ないほど、巨大に造り上げられたその水の像に、どこか圧倒された様子で声を漏らすアヒル。
「さすがに、これが降って来たらヤバっ…」
＜朝比奈＞
「んあっ？」
唖然と像を見上げていたアヒルが、どこからか聞こえてくる自分の名を呼ぶ声に、ふと顔を上げる。
「今、誰か、俺のこと呼んで…」
＜朝比奈トンビ＞
「だっから、俺はアヒルだってぇのっ！」
聞こえてくる声に、思わず反射的に言い返すアヒル。
「んっ？って、恵先生？」
＜ああ、そうだ＞
いつもの名前間違いをされ、アヒルがやっと、その声が恵のものであることに気づく。
「なんで恵先生の声が、中に？放送はさっきの稲妻で、ヤラれちまったはずだし…」
＜今は、んなことは後回しだ。いいか、よく聞け。朝比奈＞
「へっ？あ、ああっ」
急かすように言い放つ恵の言葉に、アヒルが戸惑いつつも、とりあえず頷く。
＜今すぐ、その場を退避しろ＞
「えっ…？」
思いがけない恵の言葉に、アヒルが驚きの表情を見せる。
「た、退避って…」
＜今、置かれている状況は、いくら頭の悪いお前でもわかるだろう＞
「頭悪いって…」
歯に衣着せぬ恵の発言に、思わず顔をしかめるアヒル。
＜その像が降り落ちれば、間違いなく遊園は崩れ落ちて、お前は死ぬ。その前に退避するんだ＞
「け、けど、それじゃあ、この勝負がっ…！」
＜これは、すでに神試験じゃない＞
「……っ」
訴えかけようと身を乗り出したアヒルが、恵の声に言葉を止める。
＜あいつらのやり方も、今のあいつのあの力も、明らかに五十音士の規約違反だ＞
恵の声が、さらに続いていく。
＜これは正式な試験じゃない。あいつのただの執着による、無産の戦いだ＞
「執、着…」
その言葉を繰り返し、アヒルがそっと、像へと力を高めているイクラの方を見つめる。
＜そんなもので命を落とすことはない。神試験はまた、新たな神に正式にやってもらえばいい＞
「新たな、神っ…」
アヒルが、イクラを見つめる瞳を、そっと細める。
―――俺だけが、神だぁぁっ…！！―――
その時浮かんだのは、イクラが必死に叫んでいた、先程の言葉であった。
＜だから、とっとと退避を…＞
「嫌だ」
＜はぁっ！？＞
アヒルがすぐさま答えると、恵のひっくり返ったような大きな声が、遊園内に思いきり響き渡った。
＜嫌だぁ？＞
「ああ、無理だ」
＜無理ぃぃっ！？＞
恵がさらに大きな声を、轟かせる。
＜何、フザけたこと言ってる！いいかっ？これはもう、神試験ではなくてだなぁっ…！＞
「俺は、神試験だからって理由だけで、あいつと戦ってるんじゃないっ！」
＜何っ…？＞
どこへともなく強く叫ぶアヒルの言葉に、恵が戸惑いの声を漏らす。
「神試験だからってだけで、あいつと向き合ってるんじゃないんだ」
真剣な表情を見せ、アヒルがさらに言葉を続ける。
「これは…」
アヒルが鋭い瞳で、まっすぐにイクラを見つめる。
「これは…あいつの執着と、俺の覚悟、どっちが強いかの勝負」
右手の銃を握り締め、アヒルが堂々と言い放つ。
＜覚悟…？＞
「ああっ」
聞き返す恵の声に、大きく頷くアヒル。
「俺の、神としての覚悟だっ」
「……っ」
アヒルの放つ言葉に、力を高めているイクラの表情が、かすかに動く。
「ここで逃げたりなんかしたら、俺は一生、あいつらの神として胸を張れないっ…！」
＜……っ＞
恵のマイクから、声にならない声が漏れる。
「だから俺は、最後までここに残って、あいつとの決着をつけるっ…！！」
銃をあげたアヒルは、強い瞳ではっきりと言い放った。
「アヒるん…」
「朝比奈くんっ…」
そんなアヒルの主張を聞き、少し細めた瞳で、眩しいものでも見るかのように、まっすぐにアヒルを見つめる囁と七架。
「……っ」
モニターに映るアヒルの強い瞳を見つめ、マイクを持ったまま、恵が表情をしかめる。
「何がっ…」
またマイクを通し、声を発する恵。
「何が神としての覚悟だ！さっきから何度も言っているだろう！？これはもう、神試験じゃなっ…！」
「……っ」
「あっ」
アヒルを説得するように、再び言葉を投げ掛けようとした恵の手の中から、マイクを奪い取ったのは、いつの間にか立ち上がった様子の、篭也であった。
「神月っ」
「神」
恵が睨むように見つめる中、篭也がマイクを口元へ寄せ、そっと神という語を呟く。
＜おっ、その声、篭也かぁ？お前、やっぱ無事だったんっ…＞
「神」
＜んっ？＞
モニターから聞こえてくるアヒルの言葉を遮り、篭也がもう一度、アヒルを呼ぶ。
「いいか、神。よく聞け」
＜また、このパターンかよっ…＞
恵と同じような語りかけをする篭也に、アヒルが少しうんざりするように肩を落とす。
「あなたが、そこから退避する必要はない」
＜へっ…？＞
『えっ！？』
篭也の思いがけない言葉に、アヒルが間の抜けた表情を見せ、篭也の傍にいた皆が、一斉に驚きの表情を見せた。
「あなたが決着をつけたいというのなら、そうしろ。あなたの思った通りにすればいい」
＜篭也っ…＞
「だが…」
＜……っ？＞
言葉を付け加える篭也に、モニターの中のアヒルが、少し首を傾げる。
「絶対に負けるな」
＜……っ＞
マイクから放たれる篭也の言葉に、アヒルが大きく目を見開く。
「そうですぅ～！絶対に勝って下さい！アヒルさぁ～んっ！」
「あっ」
篭也からマイクを奪い取り、保が力一杯、叫びあげる。
「人類の未来をお願いしますぅ～！」
「訳もわかってない奴がマイクを使うな…」
必死に叫ぶ保に、篭也が横から冷たい視線を送る。
＜はぁ！俺みたいなヘボが服着て歩いてるような奴が、偉そうに言ってすみませぇ～んっ！＞
＜いいから、とっととマイクを返せ！＞
「ハハハっ」
聞こえてくる保と篭也が言い争っている声に、アヒルが思わず笑みを零す。
＜あ、朝比奈くんっ、死なないでねっ…！＞
「奈々瀬」
＜死んだら私が地獄まで送ってあげる…フフフっ…＞
「囁…」
七架の言葉に笑みを見せていたアヒルが、不気味な言葉を落としてくる囁に、一気にその表情を曇らせる。俯きながら、少し肩を落とし、アヒルがどこかホっとしたような表情を見せた。
「みんな…元気そうだっ…」
仲間の無事を確認し、嬉しそうな笑みを零すアヒル。
「よっしゃあ！そんじゃあ、気合い入れていくぜぇっ！」
アヒルが力の入った声を出し、銃を握る手に力を込める。
「神…」
『……っ』
マイクのスイッチを切り、モニターの中のアヒルを見守ることに集中する、篭也たち四人。
「いいんですかぁ～？」
「ここまで来たら、もうどうにもならないだろ」
軽い口調で問いかける為介に、恵が少し呆れたように肩を落としながら答える。
「まったく…」
呆れきった瞳を、モニターの中のアヒルへと向ける恵。
「ああいう向こう見ずなところは、お前とまったく同じだな…」
その瞳が、そっと細められる。
「カモメ…」
小さな声が、静かに落とされた。
「いいのか…？仲間の言ったように、ここから逃げ出さなくて」
「何、聞いてやがったんだ？」
試すように問いかけるイクラに、アヒルが強きに問いかけ返す。
「俺の仲間は“負けるな”って言ったんだよ」
アヒルが誇らしげな笑みを浮かべ、堂々と胸を張る。
「だから俺は、お前に勝つ」
その瞳を鋭くし、右手に持った銃の銃口を、イクラへと向けるアヒル。
「お前に勝って、俺は神になるっ…！」
「……っ」
アヒルが口にした“神”という語に、イクラがあからさまに表情をしかめる。
―――じゃあイクラくん、先生が祈ってもいい…？―――
今も、まるで瞼に焼きついているかのように、瞳を閉じただけで浮かぶ、あの微笑み。
―――イクラくんが幸せになれるように…―――
「何が、神っ…」
過去の出来事を思い出し、イクラが煩わしそうに顔をしかめる。
「俺が神だ…俺だけが神だっ…」
少し声を震わせ、またしても言い聞かせるように必死に、その言葉を繰り返すイクラ。
「他の神など、この世界にはいないっ…」
―――なんでぇぇぇぇっ…！！―――
声を震わせたイクラが、力一杯、自らの拳を握り締める。
「俺以外の神など…この世界には必要ないっ…！！」
顔を上げたイクラが、勢いよく叫びあげる。
「“行け”っ…！！」
イクラが言葉を放ち、掲げていた右手を力強く振り下ろすと、天井の上まで伸びあがっていた水像が、顔面から、下方にいるアヒルへと向かってくる。
「……っ」
降り落ちてくる水像を見上げ、グッと唇を噛み締めるアヒル。
「あ…」
口を開きながら、アヒルが銃口を、向かってくる水像の顔へと向ける。
「“当たれ”！！」
銃口から放たれた赤い光の弾丸が、正面から水像へとぶつかっていく。
「グっ…！」
「クゥっ…！」
ぶつかり合う二つの力に、アヒルとイクラがそれぞれ、険しい表情を見せる。
「こっのっ…！」
「うっ…！」
銃を握る手に力を込め、弾丸の勢いを増させるアヒル。勢いの強まった弾丸に、少し水像が押され、水像の足元に佇むイクラが、思わず顔をしかめる。
「俺はっ…俺は神なんだっ…」
必死に力を込めながら、イクラはまるで祈りのように、何度も言って来たその言葉を繰り返す。
―――俺はもう、神になんて祈らない…―――
―――顔も知らない神に祈るくらいなら…俺が神になる…―――
「俺は…神でなければっ…ならないんだっ…」
瞳を細め、唇を噛み締めたイクラが、震えた声を落とす。
「こんな、ところでっ…負け、られるかっ…」
下ろしていた右手を、再び掲げるイクラ。
「何の意志もなく選ばれた貴様などにっ、負けられるかぁぁぁっ！！」
「なっ…！」
掲げられた右手の中の言玉が強く輝き、アヒルが押し始めていた水像が、勢いを増して、今度は逆に、アヒルの弾丸を押し始める。
「うぅっ…！」
右手に一気に掛かってくる圧力に、アヒルが顔をしかめる。
「俺がっ、神だぁぁぁぁっ！！！」
「……っ」
イクラの叫び声とともに、どんどん勢いを増していく水像。徐々にその力に押され始めながらも、必死に叫ぶイクラのその姿を見つめ、アヒルがそっと目を細める。
「お前が…」
掛かる圧力に耐えながら、アヒルがゆっくりと言葉を落とす。
「お前が、どんなもん、背負ってんのか知らねぇーけどっ…」
アヒルの曇りない瞳が、まっすぐにイクラを捉える。
「俺だって…」
―――決めてたの…あの人のために、私は戦うって…！―――
―――これは俺の問題でもあるし、俺だってアヒルさんの力になりたいですから！―――
―――これは単なる“貸し”、だからね…―――
―――“アヒるんが神様でなくなってもいいから命が惜しい”なんて人、私の仲間にはいないって…―――
―――今は、安の神の神附きであることに、誰よりも誇りを持っているっ…！―――
「俺だってっ…！」
銃を握る手に、力を込めるアヒル。
「半端な覚悟でっ、神になろうってわけじゃねぇんだよっ…！！」
アヒルの声に応えるように、赤い光の弾丸が、さらに激しく光を放ち、周囲を照らしながら、押されていた水像を、再び力強く押し返していく。
「ううぅっ…！？」
一気に押されていく自らの力に、驚きの表情を見せるイクラ。
「な、何だ？この力はっ…！」
イクラが戸惑いをそのまま、声にする。
「俺が、負けるっ…！？」
信じられないといった表情を見せながら、イクラが押されていく水像を見上げる。
「違うっ…！俺は神だ…！俺だけが神なんだっ！あんな偽物の神に、負けたりなどっ…！あっ…」
必死に言葉を続けていたイクラの視界に入って来たのは、押されていく水像の女性の、どこか悲しげな、その表情であった。
「先、生っ…」
重なるその姿に、イクラがそっと目を細める。
「俺は…あなたを救う、“神”になりたかった…」
水像を見上げながら、力ない声を落とすイクラ。
「なりたかった…だけなんだっ…」
今までのどの言葉よりも自然に、素直に零れ落ちたイクラのその言葉に、水像の悲しげだった女性が、少しだけ、微笑んだように見えた。
「……っ」
その微笑みを見て、イクラがゆっくりと目を閉じる。
―――バァァァァン！
アヒルの放った弾丸の光に呑み込まれ、イクラの水像は蒸発するように、空中へと掻き消されていった。
