あノ神ハキミ。

Word.22 執着ト覚悟ト 〈2〉

――――その人は、俺に、“祈（いの）る”という言葉を、教えてくれた人だった。

　十数年前、小さな町の片隅にある、小さな養護施設が、イクラたちの帰る家だった。

「イクラくん、金八くん、シャコちゃんっ」

　その施設で働いていたのは、たった一人のまだ若い女性だった。小さい頃、すでに親のなかったイクラたちを施設に引き取ると、女性は、大好物の海産物から、イクラたち三人にそれぞれ名前をつけた。女性はイクラたち三人を、まるで本当の子供のように、心底可愛がり、大事に大事に育てた。

「なぁに？“先生”」

　そのたった一人の育て親のことを、イクラたちは親しみを込めて“先生”と、そう呼んでいた。

「お祈りの時間よ」

　先生は、決まった時間に、決まってそう言う。

「さぁ、私たちの“神様”に、祈りを捧げましょう」

『はぁ～い』

　イクラたちは素直に、その言葉に従っていた。施設にある大きな十字架の前で手を組み、膝をつき、瞳を閉じて、先生に言われた通り、イクラたちは祈りを捧げた。

「ねぇ、先生」

　祈りが終わった後、金八が先生に問いかけた。

「どうして僕たちは、毎日、神様に祈るのぉ？」

「それはね」

　首を傾げたイクラたちに、先生はどこか誇らしげな笑みを浮かべる。

「祈りを捧げれば、神様が私たちに“救い”を下さるからよ」

「救い？」

「幸せにしてくれるってことよ」

『へぇ～っ』

　小さい頃から親がいなくて、些細な幸せさえ程遠かったイクラたちにとって、その言葉は、とても眩しいものだった。その言葉に金八たちは目を輝かせた。

「幸せ…？本当に？」

「本当よ」

　疑うように問いかけたイクラに、先生は笑顔で大きく頷く。

「じゃ、じゃあ俺、毎日しっかり祈る！」

「あ、あたいも！」

「フフフ」

　必死に手を挙げる金八やシャコを見て、先生は嬉しそうに笑った。

「イクラくんは？」

「俺は…」

　振り向いた先生に問いかけられ、イクラは少し口ごもる。

「他人に頼るのって、好きじゃない」

「イクラの意地っ張りぃ～」

「うっせぇ！泣かすぞ！金八！」

「俺、泣いちゃうぅ～！」

「こらこら」

　モメ出すイクラと金八を宥めながら、先生がもう一度、イクラへと笑顔を向けた。

「そうねぇ。じゃあイクラくん、先生が祈ってもいい？」

「えっ？」

　先生の言葉に、イクラは戸惑うように声を漏らした。

「イクラくんが幸せになれるように、先生が神様にお祈りしてもいいかな？」

「べ、別にいいけどっ…」

「じゃあお返しに、イクラくんも神様に祈ってくれる？」

「えっ…？」

　その言葉に、イクラは少し眉をひそめる。

「私が、大好きな海産物を、たらふく食べれますようにって」

「海さっ…？」

「フフフ、冗談よ。ちょっと本気だけど」

　呆れたような表情を見せたイクラに、先生は悪戯っぽく微笑んだ。

「私が幸せになれますようにって」

「先生、が…？」

　微笑む先生を見つめながら、イクラがゆっくりと聞き返す。

「俺が祈ったら…先生は嬉しい…？」

「もちろんっ」

「……っ」

　笑みを大きくして頷く先生に、イクラはそっと目を細めた。喜んでほしい。嬉しいと笑ってほしい。赤の他人をとても大切に育ててくれた先生に、ただ、幸せになってほしいと、イクラはそう思った。

「うん、わかった」

「ありがとう、イクラくん」

　頷いたイクラを見て、先生はさらに嬉しそうに笑う。

「さぁ、じゃあみんなでもう一度、祈りましょう」

　先生の温かい手に包まれながら、イクラたちはまた、十字架の方を見る。

「みんなで、幸せになれるように」

『……っ』

　それから毎日、手を組んで、膝をついて、瞳を閉じて、ただ、神に祈った。“幸せ”になれるようにと。

　そんな日々が二年程続いた、ある日の出来事だった。

「先生っ！お祈りの時間だよぉ！」

　時間になっても祈りの部屋へやって来ない先生を迎えに、イクラは先生の自室へ行った。

「先、生…？」

　部屋の扉を開けても、何の返事も返って来ないことを不審に思い、イクラが首を傾げる。

「先せ…あぁっ…！」

　部屋の中へと入り、周囲を見渡したイクラの視界へと飛び込んできたのは、床へと力なく倒れている先生の姿だった。その先生の姿を見て、イクラが大きく目を見開く。

「先生っ…！？先生！！」

　すぐに病院へ運んだが、先生はそのまま、帰らぬ人となった。

　身寄りのなかった先生の葬儀は、近所の人間の厚意で、施設内の祈りの部屋で、しめやかに行われた。もちろんイクラたち三人も、その葬儀に、親族として参列した。

「泣いちゃう。俺、泣いちゃうよぉ～っ！うわぁ～ん！」

「もう泣いてるっ…金八…うぅっ…」

　金八とシャコは、先生の遺影を見ながら、ずっと泣いていた。

「栄養失調ですって。可哀想に」

「収入が少なくて、困ってたんでしょ？食料も全部、子供たちに優先させてたって」

「三人も引き取るから…これからあの子たち、どうなるのかしら…？」

「…………」

　近所の人間の話を聞きながら、イクラはただ、先生の遺影の後ろに見える、毎日祈りを捧げていた、あの十字架を見ていた。

「神よ」

「……っ」

　皆の前に立った神父の言葉に、イクラは大きく顔を歪めた。

「我々は今日、親愛なる友を、あなたのもとへと送ります」

　十字架を見上げ、神父が言葉を続ける。

「神よ、願わくばこの者に、安らかなる永久の眠りを…」

「何が…神だ…」

「んっ…？」

　イクラの落とした声に、神父が続けていた言葉を止める。

「何が…神だよっ…」

「イクラ…？」

　泣いている金八たちの横で立ち上がり、イクラはまっすぐに神父のいる方へと突き進んでいく。

「お、おいっ、君っ」

「毎日、祈ったのに…」

　止めようとする神父の手を振り切って、イクラは構わず、さらに足を進めた。先生の遺影も通り過ぎ、その後ろにある大きな十字架の前へと立ち、十字架を見上げた。

「先生が“幸せ”になれるようにって…祈ったのにっ…」

　イクラの発する声が、徐々に震えていく。

「祈ったのにぃぃっ…！！」

　イクラは強く叫びあげ、力一杯握り締めた拳を、その十字架へと叩きつけた。

「なんで…！なんでぇぇっ…！！」

「き、君っ…！」

「イクラ…！」

　何度も何度も十字架に拳を叩きつけるイクラを止めようと、神父や参列者、金八とシャコも、皆が必死に駆け寄ってくる。

「やめるんだ…！君っ…！」

「祈ったのにっ…！祈ったのになんでっ…！なんで先生を救ってくれなかったんだよっ！！」

　手を抑え込まれながらも、イクラは必死に叫び続けた。

「なんで先生を“幸せ”にしてくれなかったんだよぉっ…！！」

「イクラっ…！」

「やめてよ！イクラ！」

　叫び続けるイクラを、金八とシャコが泣きながら、必死に止める。

「なんでっ…なんで…」

　十字架に叩きつけた拳をそのままに、イクラが力なくその場にしゃがみ込む。

「なんでぇぇぇぇっ…！！」

　叫びあげるイクラの瞳から、涙が飛び散った。

　その日、夜。

「この施設、取り壊しになるんだって」

　神父や参列者が皆帰り、三人だけとなった静かな祈りの部屋で、金八がポツリと呟いた。

「家族もいないし…僕たち、どうなるんだろ…」

　金八がどこか不安げな表情を見せる。

「他の施設に行くことになるのかな…」

「神様にでも祈る…？親が見つかりますようにって…」

「イクラの前で、そういうこと言うなよ」

　どこか皮肉って言い放ったシャコに、金八が注意するような視線を送る。

「俺は…」

『……っ』

　ゆっくりと口を開くイクラに、金八とシャコが同時に振り向く。

「俺はもう…神になんて祈らない…」

「イクラ…」

　何度も十字架に叩きつけ、赤く腫れあがった右手を握り締めながら、そっと呟くイクラ。そんなイクラを、金八たちが、どこか哀しげな瞳で見つめる。

「顔も知らない、神に祈るくらいなら…」

　睨みつけるように十字架を見つめ、イクラがゆっくりと立ち上がる。

「俺が神になる」

『えっ…？』

　はっきりと言い放つイクラに、金八とシャコが同時に戸惑いの声を漏らす。

「神になるって…」

「イクラ…？」

「救いもくれない神を信じるくらいなら、俺が神になる」

　首を傾げる二人に、イクラは迷いのない言葉を向ける。

「金八、シャコ」

　鋭い表情を見せ、二人へと呼びかけるイクラ。

「俺を信じるなら、附いて来い」

『……っ』

　そのまっすぐな曇りのない瞳に、金八とシャコは、何か衝撃でも走らせたかのように、大きく目を見開いた。

「わかった…」

　少し間を置いて、金八がゆっくりと答える。

「俺はイクラに、“神”に附いていく」

「あたいも…イクラを、“神”を信じるっ…」

「よし…」

　二人の言葉を聞き、イクラは満足げに頷いた。

「附いて来いっ」

　こうして三人は、先生に別れを告げ、育った施設を後にした。

　“神”という言葉だけを頼りに、イクラが為介のもとへと辿り着いたのは、それから数年後のことだった。

「“い”の言葉の力を教えてほしいぃ～？」

「ああ」

　不思議そうに聞き返した為介に、イクラははっきりと頷く。

「なぁんでまたぁ？“い”って、超微妙なとこだよぉ？」

　為介が大きく首を傾げながら、イクラの方を見る。

「どうせ身につけるならぁ、“取れ”とか“増えろ”とか、もっと実用的な言葉のある文字の方がぁっ…」

「言葉の種類など、どうでもいい」

「へっ？」

　はっきりと答えるイクラに、為介が目を丸くする。

「俺は、“神”になれれば、それでいい」

「神に、ねぇ…」

　強い意志を覗かせるイクラを見つめ、少し疲れたように肩を落とす為介。

「まぁいいや。ボク、そういうくだらない執着ってわりと好きだしぃ」

　扇子を開き、為介が明るく頷く。

「教えてあげるよ、“い”の力。けぇどっ」

　言葉を付け加えた為介が、突き出した人差し指を、イクラの顔へと向ける。

「神になれるかどうかは、君次第だからねぇ」

「…………」

　そっと微笑む為介を見つめ、イクラが目を細める。

「望むところだ」

　こうして俺は、“祈る”ことを捨て、自らが“神”となる道を選んだ……――――

「そうだ…俺は“神”なんだ…」

　過去の出来事を思い返し、もう一度確認するように、イクラがゆっくりと言い放ちながら、うつ伏せになっていた体を回転させ、水面の上で仰向けになる。

「俺は…“神”でなければ、ならないんだっ…」

　言玉を握り締めた右手を、イクラが天井へと掲げる。

「だからっ…！」

　声を震わせるイクラの言葉に反応するように、今までよりもさらに強い青色の光を放ち始める言玉。

「まだ、言葉を使う気かっ…？」

　発生する強い光を見つめ、アヒルが戸惑うように声を漏らす。

「この、言葉っ…」

　アヒルが見つめる中、イクラが言玉を握り締めたまま、水面の上でゆっくりと立ち上がる。

「二度と、口にすることもないと思っていた、この言葉をっ…」

　立ち上がったイクラが、光り輝く言玉を掲げる。

「“祈（いの）れ”…！！」

「な、何だっ…？」

　イクラの言葉とともに、一面震え始める水面に、上空に浮かぶアヒルが、首を傾げる。

―――バァァァン！

「あっ…！」

　次の瞬間、イクラの背後の水面から、巨大な水の塊が勢いよく噴き上げ、真上の天井を突き破った。水の塊は徐々に空中で広がり、緻密な形を造り上げていく。

「あれはっ…」

　形造られていく水の塊を見上げ、アヒルが眉をひそめる。

「人っ…？」

　そこに形造られていくのは、一人の女性の水像であった。