あノ神ハキミ。

Word.2 泣イタ友ダチ 〈4〉

「なっ…！？うあっ…！」

　大きく叫びあげたアヒルの声に反応するかのように、アヒルの体全体から強い赤色の光が放たれ、囲んでいた篭也の格子を、あっという間に吹き飛ばした。その光景に、大きく目を見開いていた篭也のもとへ、吹き飛ばされた格子が向かっていき、篭也が道の端へと弾き飛ばされる。

「篭也の…格子を…」

　横から、驚きの表情で、状況を見つめる囁。

「馬鹿なっ…」

　壁に背をもたれかけるようにして、地面に座り込んだ篭也が、信じられないといった表情で顔を上げ、格子を吹き飛ばし、自由になった体で立っているアヒルを見つめる。

「僕の力を…上回っただと…？」

「…………」

　篭也が見つめるその先で、格子から解放されたアヒルは、ゆっくりとその鋭い表情を上げ、紺平と真正面から向き合った。

「グオオォォォっ…！」

「……っ！」

　激しく叫ぶ紺平に、アヒルの方を見ていた篭也が振り向き、眉をひそめる。

「マズいっ…！来るぞ！」

「“破”っ！！」

　篭也の言葉に応えるように、前方に立つアヒルへと、衝撃波を放つ紺平。

「避けろっ…！」

「…………」

「なっ…！？」

　座り込んだまま、必死に叫ぶ篭也に従うことなく、アヒルは、衝撃波が向かってくるにも関わらず、避ける素振りも見せずに、ゆっくりと紺平の方へと歩み寄っていく。

「何をっ…！おいっ…！」

　身を乗り出し、止めようとする篭也であったが、アヒルは決して止まることなく、歩き続ける。

「チっ…馬鹿がっ…囁！」

「えっ？あ、あっ、ええっ！」

　どこか唖然とした様子で、紺平に向かっていくアヒルを見つめていた囁が、篭也の声にハッとなり、慌てて右手の横笛を持ち上げた。

「“妨っ…あっ！」

　言葉の途中に、思わず大きく目を見開く囁。

「ダメだ…！間に合わないっ…！」

　二人が何かをする時間もなく、衝撃波はアヒルへと迫っていった。

―――バァァァァァンっ！

『あっ…！』

　吹き荒れる衝撃風に、篭也と囁が、焦ったような表情を見せる。

「ハァっ…ハァっ…」

「……っ？」

　巻き起こる風の中から聞こえてくる、小さな息使いに気づき、そっと眉をひそめる篭也。

「なっ…！？」

「ハァ…ハァ…ハァ…」

　風が止むと、そこには、衝撃波を直撃したのであろう、全身から滴り落ちる程の血を流しながらも、それでも立っているアヒルの姿があった。その姿に、篭也が思わず大きく目を見開く。

「馬鹿なっ…五十音士とはいえ、力に目醒めたばかりの人間が…」

「なんて…精神力…」

　驚いた様子で呟く篭也に対し、囁も厳しい表情で、アヒルを見つめる。

「紺、平っ…紺平…」

　途切れ途切れに紺平の名前を呼びながら、アヒルは、赤い血の流れ落ちる足を動かし、さらに紺平の方へと歩み寄っていく。

「グウゥゥ…」

「お前の苦しみ…何にもわかってやれなくて…ごめんなっ…」

　唸り声を漏らす紺平のもとへと近付いていきながら、アヒルがまっすぐな瞳を、紺平へと向ける。

「お前の心を…傷つけるようなこと言って…ごめんなっ…」

　謝罪の言葉を繰り返しながら、さらに歩を進めるアヒル。

『…………』

　忌を攻撃をする機会はいくらでもあったが、篭也と囁は、アヒルの動きに目を奪われた様子で、決して動こうとはせず、ただ少しも目を逸らすことなく、アヒルの様子を見つめていた。

「けど、俺はっ…お前の友達だから…」

　アヒルがそっと、口元を緩める。

「お前が“死ね”って言われたんなら、俺が“生きろ”って言ってやるっ…」

　二人の距離が縮まり、アヒルがゆっくりと上げた左手が、もうほんの数センチで、紺平に届くところまでいく。

「お前が“消えろ”って言われたんなら、俺が“ここに居ろ”って言ってやるっ…」

　さらに大きく微笑み、アヒルが紺平を見つめる。

「グオオオォォォっ…！」

『あっ…！』

　すぐ目の前まで歩み寄ったアヒルへと、手を振り上げる紺平に、篭也と囁が身を乗り出す。

「どれだけの人間がお前の敵に回ろうとっ、俺がお前の味方になってやるっ！！紺平っ！！」

「グオオオオっ…！」

　強く叫ぶアヒルに、紺平が右手を振り下ろした。

「グウゥゥゥっ…！」

「……っ」

『えっ…？』

　だが、振り下ろされた紺平の手は、アヒルのすぐ目の前で、不意に動きを止めた。止まった手に、アヒルが目を細め、後方から見ていた二人も、驚いたように声を漏らす。

「グウゥゥっ…！グウゥゥっ…！」

「……っ？」

　何やら、もどかしげな声を発する紺平。まるで、手が動かないことを、嫌がっているようであった。

「な、何っ…」

「ガ…ァ…」

「……っ！」

　紺平の動きに戸惑っていたアヒルが、呻くような声の合間に落とされる、弱々しく小さな声に気づき、大きく目を見開く。それは重苦しい忌の声ではなく、よく聞き覚えのある、紺平の声であった。

「紺、平…？」

「ガ…ァ…ガ…ァ…」

　小さな声が呼んでいるのは、幼い頃からのアヒルの呼び名。

「彼が…忌の動きを止めたというの…？」

「有り得ないっ…」

　その光景を、厳しい表情で見つめる囁と篭也。

「宿主の人間が…忌の動きをコントロールするなどっ…」

　篭也が信じられないといった様子で、強く顔をしかめる。

「紺平…」

　自分の名を呼ぶ友を、アヒルは少し細めた瞳で見つめる。

「泣くなよ…紺平…」

「…………」

　忌に取り憑かれ、意志も光も失っているはずの紺平の瞳からは、止まることのない涙が、流れ落ちていた。

「大丈夫だ…」

　流れ落ちる紺平の涙に手を触れ、アヒルが紺平に微笑みかける。

「俺が絶対っ…助けてやるっ…！」

「……っ！」

　アヒルの笑顔に、涙の落ちる紺平の瞳が、大きく見開かれた。

「グアアアアアアアアアアっ！！」

―――パァァァァァンっ！

『うっ…！』

　紺平の体から放たれる白い光に、アヒルや篭也たちが皆、思わず目を細める。

「うぁっ…あ…」

　光が止むと、紺平がゆっくりと瞳を閉じ、その場に倒れた。

「な、何っ…？どうなって…」

＜グウゥゥっ…！＞

『……っ！』

　倒れた紺平を、戸惑いの表情で見ていた囁と篭也が、上方から聞こえてくる声に、勢いよく顔を上げる。

『あっ…！』

　顔を上げた二人が、大きく目を見開く。二人の見つめる先には、夜の空に完全に染まりながら、宙に浮かんでいる黒い影が存在した。黒い影の上部に、金色に輝く、二つの目のようなものが見える。

「忌っ…！」

「宿主の体から出たのかっ…！？」

＜グウゥゥっ…！＞

　篭也たちが険しい表情を見せる中、宙を舞う影は、少し苦しげな声を漏らす。

＜何だっ…！？何故、外へっ…！？＞

　紺平の体の中から出て来た忌は、自分自身も出て来たことに戸惑っている様子で、誰に問いかけるでもない声をあげた。

＜まぁいいっ…もう一度、取り憑けば、それで済むことっ…！＞

『……っ』

　忌の言葉に、篭也と囁が眉をひそめる。

「させるかっ」

「させないわ…」

　篭也と囁が、それぞれに格子と横笛を構える。

「……っ」

『えっ？』

　武器を構えた二人に、制止を促すように右手を横へと伸ばすアヒル。そんなアヒルに、二人が少し戸惑うように表情を曇らせる。

「アヒるん…？」

「何をっ…」

「お前らは下がってろ」

『……っ』

　アヒルのその言葉に、どこか圧のようなものを感じて、二人は思わず、武器を構える手を止めた。

＜何だぁ？お前、ただの人間のくせに何をっ…＞

「五十音、第一音…“あ”…」

　低い声を漏らす忌の言葉を遮り、アヒルがゆっくりと口を開く。

「解放っ…！」

　横に伸ばされたアヒルの右手には、言玉が握り締められており、アヒルの発したその言葉に反応して、赤々と輝く、強い光を放った。

―――パァァァァァンっ！

＜何っ…！？＞

「…………」

　光が止むと、そこには、右手に赤銅色の銃を持ったアヒルが立っていた。鋭く睨みつけるアヒルに対し、忌が驚きの声をあげる。

＜あいつも五十音士っ…！？＞

「……っ」

　アヒルが横に伸ばしていた右手を垂直に曲げ、構えた銃口を、暗い夜空へと向ける。

―――パァァァン！

　何もない空へ向けて、放たれる弾丸。

＜フハハっ…！バァーカっ！どこを狙っているっ…！？＞

　空へと飛んでいく弾丸に、大きく笑いあげる忌。

「終わったわね…」

「ああ…」

　囁の言葉に、篭也が静かに頷く。

＜フハハハハっ…！この隙にもう一度、あの人間にっ…！＞

「…………」

　空で大きく体を動かし、倒れている紺平に向かって降下していく忌を見て、アヒルがそっと目を細める。

「“当たれ”」

　アヒルの口から、落とされる言葉。

＜フハハハハっ…！ハっ…！何っ…！？＞

　紺平へと降下していた忌が、空の上から、降り落ちる一滴のようにして向かってくる弾丸に気づき、焦りの声をあげる。

＜馬鹿なっ…！弾丸は確かに空へっ…！ウウゥっ…！＞

　答えを出す間もなく、忌へと迫る弾丸。

＜グウゥゥっ…！＞

　空から落ちた弾丸が、忌の黒い影を貫く。

＜グっ…グギャアアアアアっ！！＞

　次の瞬間、忌は、白く強い光を放って、夜空の闇へと掻き消えた。

「…………」

　光の消えた空をしばらく見つめた後、アヒルは銃をもとの言玉の姿へと戻し、ゆっくりと歩を進め、倒れたままの紺平のもとへと駆け寄った。倒れている紺平のすぐ横に、アヒルが膝をつく。

「紺平…」

「んっ…」

　アヒルの声に反応して、紺平が閉じていた瞳を、ゆっくりと開いた。

「ガァ…」

　その目に光を取り戻した紺平が、目の前にあるアヒルの顔を見つめる。

「ガァっ…」

　もう一度アヒルを呼び、そっと口元を緩める紺平。

「ありがとう…」

「……っ」

　紺平の発した、“あ”から始まる言葉に、アヒルは嬉しそうな笑顔を見せた。

「すぅー…すぅー…」

　アヒルに一言呟くと、紺平はすぐに再び瞳を閉じ、深い眠りについた。昨夜の男同様、忌に取り憑かれたことで、体に相当の負担がきてしまったのだろう。

「はぁっ…」

眠る紺平を見て、どこか安心したように肩を落とすアヒル。

「お疲れ様、アヒるん…」

「んあっ？」

　背後から聞こえてくる声に、アヒルが振り返る。アヒルと同じように武器を言玉に戻した篭也と囁が、アヒルのすぐ後ろに、並んで立っていた。

「ああ、お前らっ…」

　その場で立ち上がり、二人と向き直るアヒル。

「さっきは突っ走って悪かったなぁっ、何か俺、つい偉そうなことっ…」

「それでいいのよ…」

「えっ？」

　謝ろうとしたアヒルが、大きく頷く囁に、戸惑うように眉をひそめる。

「見事な戦い振りだったわ…さすがは我らが神…」

「神っ…？」

―――今のあなたは…我らが神となるには、あまりに浅薄…―――

　首を傾げたアヒルの脳裏に、戦いの最中の篭也の言葉が思い出された。

「そういやさっきも言ってたけど、その神ってのは一体っ…」

「あなたは…加守である僕や、左守である囁など、“安団（あだん）”に属する五十音士の、頂点に立つ者…」

「へっ…？」

　アヒルの言葉を遮って話す篭也に、目を丸くするアヒル。

「五十音士、“五神（いづがみ）”の一人…」

　篭也がまっすぐに、アヒルを見つめる。

「“安（あ）の神”…」

「安の…神っ…？」

　強調して言い放った篭也に、アヒルはただ、首を傾げるだけであった。