あノ神ハキミ。

Word.20 譲レナイ勝負 〈2〉

「しか…？」

―――バァァァァンっ！

「なっ…！」

　囁の四方に巨大な水の柱がそそり立つと、その柱の間に立方体を作るように水の壁が現れ、水の箱が、中に居る囁を、完全に閉じ込めた。

「こ、これはっ…」

　囲われた水の立方体を見ながら、囁が焦りの表情を見せる。

「あたいの変格、“四海”は…脱出不可能、死へと誘（いざな）う水の牢…」

「クっ…」

　シャコの言葉に、囁の表情がさらに険しくなる。

「脱出不可能なんて…まさかっ…」

　信じられないといった様子で、徐に水の壁へと手を伸ばす囁。

「あまり容易に触れない方がいい…」

「えっ…？」

「“痺（しび）れろ”…」

「うっ…！」

　囁を取り囲む水の壁全体に、白い閃光のようなものが走った。

「ああああああっ…！！」

　壁に触れていた手から、激しい電流が体へと流れ、囁が叫びあげ、力なくその場にしゃがみ込む。

「ううぅっ…」

「“四海”は…電気をよく通すから…」

「クっ…」

　まだ痺れのとれない左手を押さえながら、囁が険しい表情でシャコを見上げる。

「ならっ…」

　痺れていない右手で、槍を振り上げる囁。

「“裂け”っ…！」

　囁の振り下ろした槍先から、壁の一面へ向け、赤い光の一閃が放たれる。

「えっ…？」

だが囁の放ったその一閃は、水の壁にあっさりと弾き返され、囁のもとへと戻って来る。

「きゃあああああっ！」

　避ける暇すらなく、自らの一閃を直撃する囁。吹き飛ばされ、その背中が逆側の水の壁へと当たる。

「“痺れろ”…」

「うっ…あああああああっ…！！」

　背中に触れた壁から、一気に流れ込む電流。

「あ…あぁっ…」

　自らの技と大量の電流を食らい、あっという間にボロボロとなった囁が、水の立方体の中で、力なく倒れ込む。囁は痛みと全身の痺れにより、立ち上がることが出来なかった。

「“四海”は…内部からの攻撃は、すべて弾き返す…」

　倒れた囁を、四海の外から、静かに傍観するシャコ。

「まさに八方塞がりだね…左守…」

「うっ…うぅ…」

　槍を支えにしながら、囁がゆっくりと体を起こす。だが足の痺れがまだとれず、立ち上がることは出来なかった。

「これで本当に終わりだ…」

「……？」

「“滲出（しんしゅつ）”…」

「うっ…！」

　囁を包む水の立方体の地面部分の水の壁から、徐々に水が滲み出始める。足元に広がっていく水に、険しい表情を見せる囁。

「四海を水が埋め尽くし…あんたは溺れ死ぬ…」

　徐々に水が浸水する四海を見つめ、冷静に言い放つシャコ。

「四海の中で何を言ったところで、あんたの言葉は無効…あんたにはもう、どうする術（すべ）もない…」

「クっ…」

　手詰まりなこの状況に、囁が思わず唇を噛む。

「だが…」

「……？」

　言葉を付け加えるシャコに、戸惑うように顔を上げる囁。

「今すぐ、その言玉を差し出すというなら…あんたを助けてやる…」

「えっ…？」

　思いがけないシャコの言葉に、囁が訝（いぶか）しげに眉をひそめる。

「随分と言うことが変わるのね…さっきは、神試験はもう終わり、ここからはただの潰し合いだ、だの言ってたのに…」

「ウチの神の望みは…自分以外、神と呼ばれる者がいなくなることだ…」

「……っ」

　シャコが口にするイクラのその望みに、囁が少し表情を曇らせる。

「神は、あんたんとこの神が神でなくなれば、それでいいはず…だから、あんたたちを殺すまでする必要はない…」

「あら…随分と優しいのね…さっきは絞め殺そうとしてたクセに…」

「気を失わせて、言玉だけ奪うつもりだった…別にあたいに、人殺しをする趣味はない…」

　どこか含んだように言い放つ囁に、シャコは焦る様子も見せず、落ち着いた口調で話した。それはシャコの言葉が本心であることの、表れであろう。

「言玉をすべて渡せば…あんたたちは誰も溺死せずに、この勝負を終えることが出来る…」

「…………」

　シャコの言葉を聞きながら、そっと視線を横へと流し、遊園内を見つめる囁。遊園内は先程よりも水位が上昇し、周囲の木々はすべて水の中に沈んでいて、この立方体を出たとしても、最早、囁に足場はない。このままでは確かに、囁たちは皆、溺れ死ぬ以外に道はないように思えた。

「あんたたちにとっても…悪い条件じゃないだろう…？」

　遊園を見つめている囁へ向け、シャコがさらに言葉を投げかける。

「あんたの神が神でなくなることと、あんたたち全員の命を比べたら…」

「そうねぇ…折角の素敵なお話だけど…」

「……っ？」

　そっと入ってくる囁の声に、シャコが少し眉をひそめる。

「お断りさせてもらうわ」

「えっ…？」

　はっきりと答える囁に、思わず戸惑いの表情を見せるシャコ。

「断る…？」

「ええ…」

　戸惑いの表情のまま聞き返したシャコに、囁が迷うことなく頷きかける。

「な、何をっ…」

　そっと微笑む囁に、シャコは突いて出たように言葉を吐く。

「仲間たち全員の命より、この神試験の勝敗を優先するっていうのかっ…？」

　シャコがどこか必死に、囁へと言い放つ。

「例え全員死ぬことになったとしても、この勝負には負けたくないとでもいうのかっ…？」

「…………」

　問いかけを続けるシャコに、囁がそっと目を細める。

「私ね…」

「えっ…？」

　小さく言葉を挟む囁に、そっと眉をひそめるシャコ。

「私ね…正直、別に神試験に、そこまで興味とかないの…」

シャコの方を振り向いた囁が、どこか穏やかな笑みを浮かべる。

「篭也と違って…神様とか安団とかに、こだわってる方でもないし…」

「なら、余計にっ…」

「でもね」

　戸惑いの表情を見せたシャコに、囁がすかさず言葉を挟む。

「昨日、五十音士になったばかりの奈々瀬さんが…必死に、命懸けて戦ってる所を見て…」

―――朝、比奈くんっ…―――

―――でも私…！言玉をっ…！―――

―――ううぅっ…！―――

「傷だらけなのに、まだ敵を追おうとしてる所を見て…勝負に負けて、悔しそうに泣いてる所を見て…」

　思い出される七架の姿に、囁がそっと目を細める。

「それで思ったの」

　はっきりと言い放った囁が、口元をさらに柔らかく緩める。

「あんな姿見せられた後に、命欲しさに言玉渡せるほど…私、腑（ふ）抜けた人間じゃないって」

「…………」

　堂々と微笑む囁に、シャコがかすかに表情をしかめる。

「それだけで…命を捨てるというのか…？」

　戸惑いの色を深くし、囁へと問いかけるシャコ。

「あんただけじゃない…他の仲間全員が、死ぬかも知れないんだよっ…？」

「それも色々と考えてみたけれど…結局はこう思うのよねぇ…」

「えっ…？」

　シャコの問いかけに答えながら、囁が水の立方体の中で、ゆっくりと立ち上がる。

「“アヒるんが神様でなくなってもいいから命が惜しい”なんて人、私の仲間にはいないって…」

「……っ」

　自信に満ちた笑みを浮かべる囁に、シャコの表情が大きく歪む。

「馬鹿ばかりということかっ…」

「それは否定しないけど…フフフっ…」

　呆れたように言い放つシャコに、囁がどこか楽しげな笑みを浮かべる。

「だが、どうする気だ…？」

　鋭い瞳を見せ、まっすぐに囁を見つめるシャコ。

「言玉を渡さないんなら、四海の中に居るこの状況は変わらない…あんたには勝つ術なんて…」

「私の“変格”はね…」

「……？」

　遮るように入ってくる囁の声に、シャコがそっと表情を曇らせる。

「言玉の形状が変わるだけじゃないの…」

「何っ…？」

　シャコが戸惑いの表情を見せる中、囁が右手に持った槍をそっと振り上げ、その槍先を足元の水の壁へと向ける。

「“原型”の時には使えない…新たな言葉の使用が可能となる…」

「新たな、言葉だとっ…？」

「ええっ…」

　少し表情をしかめるシャコに、微笑みかけるように頷きながら、囁がその槍先を足元に広がる水壁へと、勢いよく突き刺した。

「“サけ”…」

「……っ」

　囁が放つその言葉に、シャコが驚いたように目を丸くする。

「何が新たな言葉だっ…あんたの“裂け”なんて、聞き飽きてっ…！」

「“咲（さ）け”…」

「えっ…？」

　立っている水面の下から聞こえてくる、かすかな音に気づき、シャコが戸惑うように足元を見つめる。

「何っ…」

「……“咲（さ）き誇れ”…」

「うっ…！」

　シャコの足元へ向け、水中をまっすぐに上昇してくるのは、一本の大きな木。

「うああああああっ…！！」

　異常な速度で生長した木が、沈んでいた水面から顔を出し、真上に立っていたシャコを勢いよく吹き飛ばす。すると顔を出した雪国の森の裸の木は、急速に芽吹き、そしてあっという間に花を咲かせた。

―――パァァァァンっ！

　咲き誇った桜の花びらが宙を舞い、囁を包んでいた四海に降り注ぐと、桜の花びらが付着した部分から水壁が崩れ落ち、やがて水の立方体が、粉々になって流れ落ちる。

「んなっ…！」

　その光景に、水面に倒れ込んでいたシャコが、大きく目を見開く。

「そ、そんなっ…私の四海が…」

「ふぅ…」

　舞い散る桜の花びらを見つめ、シャコが唖然とした表情を見せる中、四海から解放された囁は、美しい花を咲かせている桜の木の枝へと、軽い足取りで飛び乗った。

「内部からの攻撃には強くても…外部からの攻撃には、意外と脆（もろ）かったみたいね…」

　桜の木の上で、ゆっくりと立ち上がる囁。

「ここが森の遊園地で、本当に良かったわ…」

　桜の木の幹を撫でながら、囁が穏やかな笑みを浮かべる。

「植物のない水族館だったら…本当に危なかったもの…」

「クっ…！」

　桜の上に立つ囁を見上げ、険しい表情を見せながら、水面に倒れ込んでいたシャコが素早く立ち上がる。

「まだだ…！まだっ…！」

「あら…どうやって戦うつもり…？」

　闘志を剥き出しにするシャコに、どこか余裕の口調で問いかける囁。

「言玉も…持ってないのに…」

「あっ…！」

　そう言った囁が、シャコへと見せるように左手を突き出す。その左手には、青い言玉が握られていた。

「あたいの言玉っ…！」

「フフフっ…」

　焦るように声をあげるシャコに、そっと微笑む囁。先程、四海が崩れ落ちた時に、姿を戻したシャコの言玉を、囁はしっかりと捕らえていたのである。

「これで本当に終わり…」

「クっ…！」

　右手の槍を振り上げる囁に、シャコが険しい表情を見せる。

「“裂け”…」

「うっ…！」

　振り下ろされた槍先から、シャコへと放たれる赤い一閃。だが、言玉を奪われたシャコに、その一閃をどうにかする術など、ありはしなかった。

「神っ…」

　迫り来る一閃を見つめながら、そっと神の名を落とすシャコ。

「ああああああああっ…！！」

　囁の放った一閃を正面から直撃すると、シャコは全身を斬り裂かれ、体中から真っ赤な血を流しながら、後方へと倒れていった。広がる水面の上に、シャコが力なく倒れ込む。

「神…」

　水面に倒れ込み、ドーム状の天井を見上げ、そっと目を細めるシャコ。

「ごめん…神っ…ごめん、なさいっ…」

　天へ向け、神へと謝ると、シャコはゆっくりと、その大きな瞳を閉じた。

「…………」

　そっと槍を振り下ろした囁が、倒れたシャコを、どこか複雑そうな表情で見つめる。

「“ごめんなさい”か…」

　シャコが最後に呟いた言葉を、ゆっくりと繰り返す囁。

「私は、私の神様に…誉めてもらえるのかしら…？」

＜安団“左守”、以団“之守（しもり）”の言玉を奪取。現在の言玉数、安団、三。以団、一。以上＞

　囁の言葉と同時に、水に埋め尽くされた遊園内に放送が響き渡り、囁の勝利を知らせた。

「うっ…」

　槍を元の言玉の姿へと戻した囁が、少し表情をしかめ、力なくその場に膝をつく。

「さすがに言葉を使い過ぎたか…」

　右手に収まった赤い言玉を見つめ、囁がそっと呟く。

「でも、何とかこれを…アヒるんに届けないと…」

　次に左手のシャコの青い言玉を見つめ、呟く囁。

「んっ…？」

　どこからか、水が流れ落ちていくような音が聞こえ、囁がゆっくりとした動作で振り向いた。

「あれはっ…」

　顔を上げた囁が、そっと目を細める。遊園内部の壁一面に張られていた、薄い膜のような水が一気に崩れ落ち始めていた。

「之守が気を失って…“閉（し）めろ”の言葉の効果が無くなったのね…」

　崩れ落ちていく水を見つめながら、冷静に分析する囁。

「このままじゃ…遊園の外に水が…」

　囁は、どこか不安げな表情を見せた。

―――バァァァァン！

『なっ…！』

　囁の不安は的中し、シャコの水の壁が無くなると、遊園の正面出口から、遊園内に溜まった水が、その扉だけではとてもせき止めきれず、扉を突き破るように溢れ出してきた。大波のように押し寄せてくる水に、和音の従者たちが皆、焦ったように声を出す。

「三十二音、“み”、解放っ…」

　雅が素早く制服のポケットから言玉を取り出し、右手で強く握り締める。

「“水鏡（みずかがみ）”…！」

　皆の前へと出た雅が、自分の前に大きな水の盾を作り、遊園から溢れ出てきた大波を受け止める。

「うっ…！」

　だが受け止めたその瞬間、雅の両手に強い圧力がかかり、雅の足が少し後退した。

「な、なんて水の量っ…」

　かかる圧力で震える右手を、左手で必死に押さえながら、雅が険しい表情を見せる。

「このままではっ…」

「“凍（い）てつけ”っ」

「……っ」

　雅がそっと眉をひそめたその時、雅の後方から言葉が放たれると、出口から溢れ出て来ていた水が一気に凍りつき、その動きを止めた。

「あっ…」

　右手にかかっていた圧力が一気に消え、雅が少し気の抜けた声を漏らす。

「す、すみません。為介さん」

「ぜぇ～ん然、大丈夫だよぉ～っ」

　振り返った雅に、雅の後方に立った為介が、扇子を扇ぎながら、軽い口調で答える。

「今度、ボクの大好物奢ってくれたら、それでぇっ」

「明日は満月でしたっけ？」

「あららぁ～？無視かなぁ？雅くぅ～んっ」

　奢らせようとする為介をあっさりとかわして、まるで違う話題を始めようとする雅に、為介が少し引きつった笑顔で問いかけを入れる。

「んなこと言ってる場合か？為介」

「ああ、ハイハイっ」

　恵に鋭く言葉を挟まれ、為介が軽く頭を掻きながら頷く。

「言姫サマぁ～」

「……？」

　為介の軽い口調で名を呼ばれ、和音がゆっくりと振り向く。

「またお水がドバンと来るかも知れません～ここは危険ですので、どこか安全なトコまで避難をぉ～」

「その方が良さそうですわね」

　凍りついた大波を見上げながら、和音が冷静な表情で頷く。

「檻也、あなたはどうなさいますか？」

　和音が振り向き、隣に立っている青年、檻也へと問いかける。

「別に…自分の身くらい、自分で守る。お前だけ避難すればいい」

「そうですか。わかりました」

　素っ気ない檻也の返事にも、慣れた様子で微笑みながら頷く和音。

「恵サンはどうしますぅ～？」

「私も残るよ。一応、クソガキ共の引率者だからね」

「そうですかぁ～じゃあ雅くぅ～ん、言姫サマを安全な場所まで、誘導してってもらえるぅ～？」

「えっ？あ、はい」

　為介からの言葉に、少し戸惑いながらも、雅が素直に頷く。

「では、あちらへ」

「ええ、お願いしますわ」

　誘導するべく右手をあげる雅へ、和音が柔らかな笑みを向ける。

「では、檻也。わたくしの分も、しっかりと観ていって下さいね」

　足を踏み出す前に、もう一度、檻也の方を見る和音。

「あなたの“お兄さん”の雄姿を」

「……っ」

『…………』

　まるで強調するかのように、はっきりと言い放った和音のその言葉に、檻也の表情がかすかに動き、檻也を見ていた為介と恵も、それぞれ表情を曇らせる。

「では、失礼いたしますわ」

　為介たちに微笑みを向けると、和音は、雅に誘導され、安全な場所へと案内されていった。和音の従者もそれに続き、その場に為介、恵、檻也の三人だけが残る。

「読めないお姫サマですねぇ～」

「ああ。この上なく気に食わないっ」

　どこか感心したように呟く為介の横で、あからさまに顔をしかめる恵。

「…………」

　そんな二人から少し離れた所に立つ檻也が、鋭く瞳を細め、水浸しとなったモニターを見つめる。

「篭也…」

　檻也が見つめるモニターの向こうには、金八と戦う、篭也の姿が映し出されていた。