あノ神ハキミ。

Word.19 灰示、再ビ 〈1〉

　午後二時四十五分（神試験スタートから二時間二十五分）。

　言ノ葉の森遊園内、原始の森地点。

「吽（うん）っ！」

「おぅ、ご苦労さまっ」

　イクラと金八の待機している原始の森には、ニギリの仁王の片割れ像が、大きな足を使ったため、あっという間に辿り着いていた。仁王が金八へと、ニギリから預かって来た七架の言玉を手渡す。

「ニギリんとこ、戻っていいぞぉ」

「吽っ！」

　金八の言葉に頷くと、仁王は再び、戦いの場となっている遊園の中央へと、大きな足で歩きだしていった。

「ふぃ～っ」

　金八が七架の言玉を軽く投げては捕る動作を繰り返しながら、イクラの待つ森の奥へと進む。

「神ぃ～、ニギリが奈守の言玉、奪ってきたぜぇ？」

「…………」

「無視っ！？」

　言玉を強調するように前へと出し、得意げに笑う金八であったが、まるで何も言わないイクラに、激しく驚いた表情を見せる。

「無視とか泣いちゃうよぉ！？俺、泣いちゃうよぉ！？神ぃ～っ！」

「この気配…」

「へっ？」

　ゆっくりと口を開くイクラに、泣きそうになっていた金八が目を丸くする。

「気配？」

「この…禍々しい気配は…」

　金八が首を傾げ、周囲を見回す中、眉をひそめたイクラが、ゆっくりと天井のドームを見上げる。

「“忌（いみ）”…」

　言ノ葉の森遊園内地下、熱帯の森地点。

「ダメだぁぁぁぁっ！！」

　灼熱のジャングルに響き渡る、こちらも負けじと暑苦しい大きな声。ジャングルの中心で叫びあげているのは、この神試験の受験者であり、安団を率いているはずのアヒルであった。

「いっくら歩いても、このジャングル抜けやしねぇ！このままじゃ干からびちまうよっ！」

　ニギリから渡された、言玉を入れる用のプレートを持ったまま、両手で頭を抱え、心底困った様子で叫ぶアヒル。すでに試験開始から二時間半あまり。試験開始直後にここへと落ちたアヒルは、試験の間中、灼熱のジャングルを歩き回っており、何もしていないのに体力は限界に近付いてきていた。

「あぁ～どうしたらっ…！って、あっ」

　頭を抱えたまま、大きく首を後ろへ反らしたアヒルが、無機質な白色の天井を見上げ、ふと何か思いついたような顔つきとなる。

「俺って、穴から落ちてここに来たんだよなぁ。っつーことはっ…」

　プレートを持っていない方の手を下ろし、アヒルがポケットから赤い言玉を取り出す。

「とりあえず上に上がれば、皆のとこに行けるかもっ」

　暑さで参っていた瞳を輝かせ、アヒルが強く言玉を握る。

「第一の音、“あ”、解放っ…！」

　赤く強い光を放って、言玉がその姿を銃へと変える。

「よしっ！」

　姿を変えたばかりの赤銅色の銃を、天井へ向けて構えるアヒル。

「あ…」

　アヒルが大きく口を開く。

「“当（あ）たれ”っ…！」

　アヒルの言葉とともに、真っ赤な光の銃弾が、天井へ向けて放たれた。

　その頃、遊園内地上、紅葉の森地点。

「確かこちらの方から、衝撃音がっ…」

　囁と七架を雪国の森に残し、一人、保のもとへと向かっていた篭也は、遠くから響いてくる戦いの音らしきものを頼りに、紅葉の森まで辿り着いていた。

「あのバカが戦っているのか…どちらにせよ、急がないとっ…んっ？」

　保の身を案じ、表情を曇らせていた篭也が、ふと何かに気づいたように、足を止める。

「何だ？遠くの方から変な音が…」

―――バァァァァンっ！

「うわああっ！」

　篭也が周囲を見回し、音の原因を探ろうとしていたその時、篭也のすぐ目の前の地面が、大きな音を立て、爆発でもしたかのように勢いよく吹き飛び、地面に散っていた紅葉が宙を舞った。

「な、何だ…？」

　恐る恐る歩み寄り、篭也が地面にあいた大きな穴を覗き込む。

「一体、何っ…」

「“上（あ）がれ”ぇぇっ！」

「へっ？」

　穴の遥か下方から聞こえてくる、その聞き覚えのある大きな声。

「なっ…！」

　下から勢いよく上昇してくる人影に、覗き込んでいた篭也が焦ったように声をあげる。

「ちょ、ちょっと待っ…！」

「よぉーしっ！いっけぇっ！」

「うっ…！どわああああっ！」

「へっ？おわあああああっ！」

　穴から地上へと飛び出してきたアヒルが、覗き込んでいた状態から避けようろするも、後少しのところで間に合わなかった篭也と、勢いよく衝突する。

「ぐっ…うぅ…」

「痛つつつつつっ…」

　地面に座り込んだまま、ぶつけた頭を押さえるアヒルと、同じくぶつけた腹を抱え込む篭也。

「よ、よぅ、篭也。ひ、久しぶりっ…」

「ろ、ろくなことをしないな…あなたは…」

　頭を押さえながら顔を上げ、軽く笑みを零すアヒルを、篭也が強く睨みつける。

「って、篭也が居るってことは、ここ、地上かぁ？」

「当たり前だろう？僕があなたのように愚かに、落とし穴に嵌（はま）るはずがない」

「よっしゃあ！地下ジャングル、脱出成功だぁ！」

「ジャングル？」

　篭也の冷たい言葉に傷つくこともなく、大きく両手を伸ばし、喜びの声をあげるアヒル。そんなアヒルを見ながら、篭也が怪訝そうに首を傾げる。

「っつーか、お前一人か？みんなは？」

「えっ…？」

　目を丸くして問いかけるアヒルに、篭也が少し戸惑ったような声を漏らす。

「攻撃を受けて、分断されたんだ。僕は今、高市のところに向かっている」

「そうだったのかぁ」

「……っ」

　どこか暢気に頷くアヒルを見て、そっと眉をひそめる篭也。

「神、地下のジャングルで、放送は聞こえていたのか？」

「放送っ？いやぁ？何も聞こえなかったけど？」

「そうか…」

　どこか納得したように頷く篭也。すでに放送では、篭也と囁が一度、言玉を取られたことや、七架の言玉が取られてしまったことが流れている。それを聞いていれば、アヒルが平然と、皆はどうしたなどと聞くはずもない。

「では状況は何も把握していないということだな。はぁっ…」

「状況っ？」

　深々と溜息を吐く篭也に、アヒルが大きく首を傾げる。

「何だよ？何かあったのか？」

「あったもあった。大ありだ」

　問いかけるアヒルに、篭也が少しうんざりしたように答える。

「以団（いだん）五人の内、すでに三人は動いている。僕や囁もだが、奈々瀬と恐らくは高市も、もう相手と戦闘を始めた」

「戦闘ってっ…」

　篭也の言葉に、アヒルの表情が曇る。

「そして奈々瀬は、以団の一人“仁守（にもり）”に敗れ、言玉を奪われた」

「えっ…？」

　どこか早口で言い放つ篭也に、アヒルが顔色を変える。

「奈々瀬は！？奈々瀬は無事なのかっ！？」

「えっ？あ、ああっ」

　身を乗り出して、勢いよく問いかけてくるアヒルに、篭也が少し戸惑いながら頷く。

「多少の傷は負ったが、僕が治した。今は囁が看ている」

「そっかぁ～良かったぁっ」

「……っ」

　安心したように胸を撫で下ろすアヒルに、篭也がそっと目を細める。

「どこがいいんだ。今のところ、言玉の数はゼロ対一。僕たちが負けているんだぞ？」

「たったの一個だろ？後四つも残ってんだし、問題ねぇって」

「気楽な考え方が出来て、羨ましい限りだな」

　アヒルが笑顔で言い放つと、篭也は呆れるように肩を落とした。

「じゃあとっとと保んとこ、行こうぜ。場所はわかってんのか？」

「ああ。さっきこの森の辺りから衝撃音がしていたから、恐らくはこの近くに…んっ？」

　周囲を見回しながら、アヒルの問いかけに答えていた篭也が、ふとその表情を曇らせる。

「どうした？」

「気付かないか？この気配…」

「へっ？気配？」

　篭也の言葉を受け、アヒルが言葉を止め、集中して、感覚を研ぎ澄ませる。

「あっ…」

　ハッとしたように、目を見開くアヒル。

「これ、って…」

「ああ…」

　険しい表情を見せるアヒルに、大きく頷きかける篭也。

「忌だ」

「忌っ…」

　その単語に表情を曇らせ、アヒルが気配を感じる方角を見つめる。

「けど、この感じっ…忌とはちょっと違うような…」

　さらに感覚を研ぎ澄ませながら、気配を探るアヒル。

「それに、前にどっかで…あっ…！」

　考え込んでいたアヒルが、何か思いついたように、不意に大きな声を出す。

「まさか…保っ…」

「ハハハハっ…」

『……っ』

　手や足から血を流しながらも、どこか楽しげに天井を見上げ、笑みを浮かべる灰示の姿を見つめ、眉をひそめるチラシとニギリ。

「誰なの？あいつっ…」

「わからない。わからないけど…」

「けど？」

　言葉を付け加えるチラシに、ニギリが首を傾げる。

「あいつの格好、それに傷っ…あれは間違いなく、あの太守と同じものだ…」

　灰示の纏っているものは、保が着ていたものと同じ制服。それに灰示の全身の傷は、先程、チラシとニギリの攻撃により、保が受けたものに他ならなかった。

「けど、あの太守ちんとは、まるで別人にしかみえみえ見えないわっ…それにこの気配っ…」

「うんっ…」

　ニギリの言葉に、チラシが表情を曇らせながら頷く。

「この気配は、忌っ…」

「ハハハっ…」

　忌の気配を放つ目の前の人間に、チラシとニギリが険しい表情を作る。

「君っ…！」

「……っ」

　大きく呼びかけるチラシに、灰示が笑みを止め、天井を見上げていた顔をゆっくりと下ろし、チラシの方を見る。

「君は一体、何者なんだっ…！？」

「何者っ…？」

　灰示が、チラシの問いかけをそっと繰り返す。

「くだらない問いかけだね。とても答える気になれないな」

「何っ…！？」

「僕が何者かなんて、どうでもいいよ」

『あっ…！』

　そう言いながら、灰示が少し膝を折り、地面に転がっていた赤い言玉を拾い上げる。

「あれはっ…！」

「太守ちんの言玉っ…！？」

　力尽きた保が手から零れ落とした言玉を、灰示がそっと握り締める。

「君たちは、“痛み”を与えた…」

「痛、み…？」

　灰示の言葉に、チラシが少し眉をひそめる。

「僕が君たちにも“痛み”を与えてあげるから、その罪を知るといいよ…」

『うっ…！』

「……っ」

　灰示の放つ冷たい空気に、まるで突き刺されたかのような感覚を覚え、表情を引きつるチラシとニギリ。そんな二人の様子を見て、灰示が満足げに笑う。

「五十音、第二十六の音…」

　灰示の右手の中の言玉が、赤く輝き始める。

「“は”、解放っ」

『なっ…！』

　さらに輝きを強めた言玉が、その姿を数本の赤銅色の細長い針へと変える。その針を、灰示は慣れた手つきで回し、両手に指の間へと素早く構えた。

「“は”っ！？“は”だって！？」

「“波守（はもり）”っ…？何で後半音の“波守”が、こんな所にっ…」

　針を身構える灰示を見て、チラシたちがさらに驚きの声をあげる。

「これは安団と以団のみが参加する神試験よっ！？」

「そうだ！波守が出てくるなんて、ルール違反でっ…！」

「うるさいな…」

　必死に訴える二人の声を、灰示があっさりと遮る。

「君たちは、喚（わめ）く必要なんてないんだよ…」

　灰示がゆっくりと、針を構えた両手を上げ、首の前で交差させる。

「君たちはただ、この“痛み”を受け入れればいいっ…」

　そっと口端を吊り上げ、灰示が両手の針を投げ放つ。

「“倍（ばい）せ”…」

『うっ…！』

　灰示の放った針が、灰示の言葉を受け、チラシとニギリへと向かっていくその空中で、徐々にその数を倍へと増やし、二人が逃げる隙もないほどに広がっていく。

「に、ニギリちゃんっ…！」

「“逃（に）げろ”っ…！」

「阿（あ）っ！」

　チラシに名を呼ばれ、ニギリが言葉を放つと、二人の後ろにいた仁王がその巨大な手で二人を持ち上げ、針の嵐の中から救い出す。

「ハァっ…ハァっ…チラシくん、いまいま今の言葉って…」

「うん…“変格”と同等に難しいとされる、“濁音”の言葉だ…」

「五団メンバーでもない波守が、濁音をつかつか使えるなんてっ…」

「ハハハっ…」

　微笑みながら、新たな針を構える灰示を見て、チラシとニギリが表情を曇らせる。

「とにかく、あいつが何者かとか、そういうこと考えてる場合じゃなさそうだね」

「うん。とっととあいつをげきげき撃退しちゃおっ」

　そう言葉を交わすと、二人が仁王のそれぞれの手のひらの上で、素早く言玉を構えた。

「“散（ち）れ”っ！」

　チラシが仁王の手の上から飛び降りながら、言玉を持つ手を振り上げると、チラシの周囲に無数の水の玉が発生し、一斉に灰示へ向けて飛んでいく。

「…………」

　その場に立ち尽くしたまま、静かに向かってくる水泡を見つめる灰示。

「“外（はず）れろ”…」

「何っ…！？」

　灰示がそっと言葉を呟くと、無数の水泡が一個として残ることなく、灰示の体を見事に避けていく。その光景に、大きく目を見開くチラシ。

「も、もう一度っ…！」

「……っ」

　再び言玉を構えようとしたチラシへ、灰示が一本の針を投げ放つ。

「一本くらい、すぐに避けっ…！」

「“破裂（はれつ）”…」

「なっ…！」

　灰示が囁くその言葉に、チラシが焦りの表情を浮かべる。

「うわああああああっ！」

　チラシへと向かっていた一本の針が、チラシの目の前で赤い光を放って破裂し、無数の細かい針となって、一斉にチラシへと襲いかかった。

「うあっ…！」

　全身に針を浴び、体中から血を流しながら、倒れ込むチラシ。

「チラシくんっ…！」

　倒れたチラシを見て、ニギリが仁王の手の上で思わず身を乗り出す。

「熟語（イディオム）まで簡単にっ…」

　少しだけ灰示の方を振り向いたニギリが、その額から汗を流す。

「う、うぅっ…」

「少しは“痛み”を理解したかい…？」

　苦しむチラシを見下ろし、そっと問いかける灰示。チラシへと問いかけた灰示がゆっくりと視線を動かし、今度は仁王の手の上に立つニギリの方を見上げる。

「次に“痛み”が欲しいのは、君かな…？」

「クっ…！」

　嘲るように微笑む灰示に、ニギリの表情が歪む。