あノ神ハキミ。

Word.18 初陣 〈4〉

「ふぅっ」

　熱湯を見事にチラシへと弾き返した保が、深く息を吐きながら、上空から地面へとゆっくりと降りてくる。

「うっ…うぅっ…」

「あっ…」

　自分で生じた熱い水を全身に浴び、体の所々に火傷を負って倒れ込んでいるチラシを見て、保が少しその表情をひそませる。

「いくら地球外生命体が相手でも…やっぱり嫌だなぁ…」

　保が攻撃したせいで、傷ついた相手の姿を見て、保が顔をしかめる。

「で、でもっ、地球の未来を守るためだしっ…！」

「ハァっ…ハァっ…」

「あっ」

　大きく首を横に振り、自分に言い聞かせるように言葉を吐いていた保が、傷だらけの体で、息を乱しながら、ゆっくりと立ち上がるチラシに、少し驚くように声を漏らす。

「ハァっ…」

「うっ…」

　顔を上げたチラシの、その刺すような視線に、思わず怯む保。

「もう、いいよ…」

「へっ？」

　少しかすれたような声で吐きだされたチラシの言葉に、保が目を丸くする。

「じゃ、じゃあ！地球侵略を諦めてくれるんですねっ…！」

「違うっ…」

　目を輝かせる保に、すぐさま否定の言葉を吐くチラシ。

「君との言葉遊びは、もういいって言ったんだっ…」

　今まで見せていなかった冷たい表情で、チラシが笑う。

「ねぇっ…？ニギリちゃんっ」

「うんっ」

「えっ？」

　後方から聞こえてくるもう一つの声に、保が慌てて振り返る。

「あ、あなたはっ…！」

「アハハァ～っ」

　保が振り向いた先に立っていたのは、何やら楽しげな笑みを浮かべたニギリであった。

「んっ？」

　そのニギリが乗っている、巨大な水の像に気づき、保がまじまじとそれを見上げる。

「阿っ！」

「ひぃええぇぇ～っ！」

　恐ろしい人相で、重い声を放つ仁王の像に、思わず震え上がる保。

「な、なななななっ…！」

「“変格”まで出したんだねぇ～、ニギリちゃんっ」

「うんっ、しろしろ素人の奈守ちんに、結構苦戦しちゃってっ」

「えっ…？」

　仁王を見上げ、声を震わせていた保が、二人の会話を聞いて、ふとその表情を曇らせた。

「じゃ、じゃあ奈々瀬さんはっ…」

「さぁ～？どうどうどうなっただろうっ？」

「そ、そんなっ…」

　微笑んだまま大きく首を傾げるニギリに、保の表情が険しいものへと変わる。

「だいだい大丈夫っ、君もすぅ～ぐ、奈守ちんと同じにしてあげるからっ」

　ニギリが冷たく微笑み、仁王の手のひらの上から飛び降りる。

「仁王っ！」

「阿っ！」

「うっ…！」

　ニギリが手のひらの上から降りると、仁王はその空いた右手を、勢いよく保へと向けた。大きな体のわりに素早く動く仁王の手に、保があっさりと捕えられてしまう。

「“握（にぎ）れ”っ」

「うっ…！ううううぅぅっ…！」

　仁王の巨大な手に、保の大きな体もすっぽりと収まり、骨が軋むほどに、力一杯握り締められ、保が苦しげな声をあげる。

「うううぅぅっ…！」

「アハハァ～っ」

　苦しむ保を見て、楽しげに笑うニギリ。

「うっ…！こ、こんな時のっ…言葉っ…」

　全身を締め付ける力に表情を歪ませながら、保が必死に手の開き、中に書いてある文字を見ようとする。

「させないよっ」

「えっ…？」

　いつの間にか仁王の手首に立ったチラシが、仁王の手の中の保を見下ろす。

「君にはもう、何一つ言葉なんて言わせないっ」

　チラシが火傷を負った右手を、保へと向けると、右手に握られた言玉が青く輝き始めた。

「“注水（ちゅうすい）”っ」

「あっ…」

　保の頭上から、滝のように落ちてくる大量の水。

「うううぅっ…！」

　落ちてきた水が、囲いもないのにその場に留まり、徐々に水位を上げて、保ごと、仁王の手をその水の中へと浸らせる。

「うっ…！うぅっ…！」

　鼻の高さ程までに上がってくる水位に、何とか息をしようと、必死に体を水の上へと伸ばす保。だが仁王により体の動きは制限され、呼吸もままならなくなる。

「た、“たっ…！ううぅっ…！」

　呼吸すら遮られ、言葉など放てる状態ではなくなる保。

「ニギリちゃんっ」

「うんっ」

　振り向いたチラシに、ニギリが大きく頷く。

「“握（にぎ）り締めちゃって”、仁王っ」

「阿っ！」

「うっ…！」

　仁王がもう一方の手も添え、保をさらに握り締めた。

「うあああっ…！」

　水の中でさえも響く、保の悲鳴。

「あ…ぁぁっ」

　仁王の手の中で、力なくうなだれる保。周囲を取り囲んでいた水が辺りへ流れ落ち、仁王が手を離すと、少し水の残った地面に、保が力なく倒れ込んだ。

「うっ…」

　保の手が地面へと落ちると、指に絡まっていた赤い糸がそっと光り、もとの言玉の姿へと戻る。保の体力が奪われ、武器の形状を保っていられなくなったのだろう。

「一丁、あがあが上がりだねぇ～、チラシくんっ」

「うん、これで終わりだ」

　仁王の手首から降りたチラシが、倒れている保に、さらに言玉を向けた。

「“千切（ちぎ）れろ”…」

「ううぅっ…！」

　チラシが言葉を放つと、無数の水の刃が一斉に保へと降り注ぎ、保の体を斬り裂く。

「うああああああああっ…！！」

　飛沫のように赤い血を流し、保が倒れたまま、激しく叫びあげる。

「うっ…！うぅ…」

　全身を斬り裂かれ、もう一度、地面に背中を打ちつけられる保。

「アハハっ」

「アハハァ～っ」

　チラシとニギリの笑い声が、重なり合って、周囲に響く。

「……っ」

　その笑い声を聞きながら、かすんできた視界で、天井のドームを見上げる保。

「痛、い…」

　意識が遠のく中、ただその言葉だけが頭の中に残り、保は力なく、そう呟いた。

「痛い、よ…」

　もう一度繰り返しながら、保がそっと瞳を閉じる。

『…………』

　じっと観察するように見つめ、保が意識を失ったことを確認するチラシとニギリ。

「結構あっさりだったね」

「チラシくんと私がそろそろ揃えば、無敵だもぉ～んっ」

「そうだねっ」

　嬉しそうに頷き合いながら、チラシとニギリが互いの手を合わせる。

「ボクの名前はチラシ！」

「私の名前はニギリっ！」

　誰も見ていないというのに、自己紹介を始める二人。

『こんな二人は、ただの他人っ！』

　チラシとニギリが、試験が始まる前に打ち合わせていたポーズを、ばっちりと決める。

「よぉ～し、ポーズも決まったところでぇっ」

「言玉取っちゃって、早く次行こっかぁ～っ」

―――………………！

『……っ！』

　ウキウキと弾むような会話をしながら、微笑み合っていた二人が、ふとその場に流れ込む、何か不穏な空気を感じ取り、すぐさま浮かべていた笑みを止める。

「な、なになに何っ…？」

　戸惑うように、周囲を見回すニギリ。どこからともなく発生した靄（もや）が、色鮮やかな紅葉の森全体を覆うように広がり、辺りの景色を霞ませていく。

「こ、これはっ…」

「ハハハ…」

「……っ！」

　ニギリと同じように周囲を見回していたチラシが、どこからともなく聞こえてくるその笑い声に、勢いよく振り向く。

「だ、誰だっ…！？」

　叫ぶチラシにつられるように、ニギリもそちらを振り向いた。

「……っ」

『あっ…！』

　靄の中に佇む人影に、チラシとニギリが大きく目を見開く。

「ハハハっ…」

　そこに立っていたのは、黒い髪に、不気味に光る赤い瞳の、一人の青年であった。

「あれはっ…！」

　モニターを見つめ、大きく目を見開く雅。

「波城っ…」

　同じくモニターを見つめながら、恵が険しい表情を見せる。

「波城灰示…」

「ハハハっ…」

　どこか楽しそうに微笑みながら、灰示が、血の流れ落ちる両手を、ゆっくりと左右に広げる。

「さぁ、君にも贈ろう…」

　その冷たい視線を、前方のチラシとニギリへ向ける灰示。

「この、“痛み”をっ…」