あノ神ハキミ。

Word.18 初陣 〈3〉

　戻って、雪国の森地点。

「奈々瀬さんの傷は…？」

「そう大した傷じゃない。ほぼ塞ぎ終えた」

　囁の問いかけに、素早く答える篭也。その篭也のすぐ傍には、雪で覆われた地面に横になり、深く目を閉じている七架の姿があった。どうやら、眠っているようである。

「だが、疲労が著しい。余程、言葉を使ったんだろう。しばらくは目を覚まさない」

「初陣だったんだものね…無理もないわ…」

　篭也の言葉を聞きながら、囁が少し肩を落とす。

「囁、奈々瀬を看ていてくれるか？」

「いいけど…篭也はどうするの…？」

「僕はもう一人の方へ行く」

「ああっ…転校生くんね…」

　今思い出したかのように、素っ気なく言い放つ囁。

「奈々瀬の言玉も取り返せるかも知れないしな。囁はここで、奈々瀬と待機していてくれ」

「わかったわ…フフっ…」

　その場で立ち上がる篭也に、囁が笑顔を向ける。

「じゃあ」

「気をつけてね…」

「柄にもないことを言うな」

「フフフっ…」

　心配するような言葉を吐いた囁に、そう悪態をついて、篭也は素早く、その場を駆け出していった。静まり返った雪国の森に、囁と七架だけが残る。

「ふぅ…」

「ん、んん～っ…」

「……っ？」

　一息ついていた囁が、小さく寝返りをうつ七架に気づき、そっと振り向く。

「あさひな…くんっ…」

「あらあらっ…妬けちゃうわね…」

　寝言でアヒルの名を呟く七架に、囁が笑みを零す。

「ニギリは勝ったのか…」

「……っ」

　そこへ聞こえてくる声に、微笑んでいた囁の表情が、不意に鋭くなる。

「あなたは…」

「そこで寝てるのが奈守…？」

　その場に現れたのは、先程、篭也と囁が一度対峙した、“之守”のシャコであった。ゆっくりと二人のもとへと歩いて来ながら、シャコが囁の右手を見る。見つめた右手には、しっかりと赤銅色の横笛が握られていた。

「あんたの言玉は、まだ取られてないみたいだね…」

「だったら何…？」

　どこか試すように問いかけながら、囁が七架の傍から立ち上がり、七架から少し離れるように、シャコの方へと歩いていく。

「あなたが奪ってみる…？」

「当たり前っ」

　囁の問いかけに、迷うことなく答えるシャコ。

「まぁ、あんたがさっきみたいに逃げたら別だけど…」

「フフフっ…それなら大丈夫よ…」

　どこか刺々しく言い放つシャコに、囁が穏やかな笑みを向ける。

「一回逃げただけでも、相当ストレス溜まったもの…もう二度と御免だわっ…」

「そうか…」

　余裕の笑みで言い放つ囁に、シャコが動揺することもなくそっと頷く。

「それは良かった…」

「……っ」

　言玉を持った右手を振り上げるシャコに、囁もゆっくりと横笛を構えた。

　遊園内。紅葉の森地点。

「ひぃぃえああぁぁ～っ！」

『だるまさんが転んだっ、だるまさんが転んだっ』

　七架が死闘を繰り広げたこの二十分間、保はといえば、ひたすらに雪だるまロボットとの追いかけっこを続けていた。いくつもの森を越え、いつの間にか遊園内でも端の方にある、紅葉の森まで辿り着いてしまっていた。

「はぁ～っ」

　保を追いかける雪だるまロボットの、さらに後を追うようにして、保を追跡しているチラシが、疲れたような表情で深々と溜息を吐く。

「さっきからあいつ、逃げてばっかだし。ロボットも倒せないなんて、あいつ、本当に安団なのかぁっ？」

　チラシが眉間に皺を寄せ、思わず疑問を口にする。

「まぁいいや。ニギリちゃんも言玉奪ったみたいだし、ボクもそろそろ貰うとしようかなっ」

　そう言うと、チラシがスーツの胸ポケットから、青色の言玉を取り出した。

「五十音、第十七の音、“ち”、解放っ…！」

　チラシが言葉を発すると、言玉が青い光を放ち始める。

「“散（ち）らせ”っ！」

　チラシが輝く言玉を握り締めた右手を、勢いよく振り下ろすと、手の振り下ろされた地面から、温泉でも湧き出たかのように、大量の水が激しく噴き出した。

『だるだるぅ～っ！』

「へぇっ？」

　地面から噴き出した水が、激流となって、保の後を追いかけていた雪だるまロボットたちを、一体残らず流し去っていく。苦しげな声をあげながら、流れていく雪だるまを見送り、保は目を丸くした。

「だるま、流し…？」

「そろそろいいですかぁ～？」

「えっ？」

　雪だるまを見送り、首を傾げていた保が、正面から聞こえてくる声に気づき、振り向く。

「こっちもいい加減、本題に入りたいんですけどぉ？」

「あっ…」

　目の前へと現れたチラシに、保が驚いたような表情を見せる。

「あなたは…」

「そうそう、ボクはぁっ」

「だるまさん総攻撃から、俺を助けてくれたんですねぇ～！ありがとうございまぁ～すっ！」

「ちっがぁーうっ！」

　満面の笑顔で礼を言う保に、チラシが勢いよく怒鳴りあげる。

「ボクはっ…！」

「はぁっ！そうですよねぇ～！こんな世の中の何の役にも立たなそうな俺を、助けるわけありませんよねぇ～！すみませぇ～んっ！」

「……っ」

　主張しようとするチラシの声を遮って、謝り散らす保に、チラシの表情が歪む。

「だからボクはぁっ…！」

「もしや、ただ単に雪だるまがお嫌いとかっ？」

「ちっがぁーうっ！」

　またもやチラシの声を遮って、大きく首を傾げる保に、チラシが怒鳴りあげる。

「ボクは、以団の一人っ！さっき、ルール説明やってやっただろうっ！？」

「イ、 ダンっ…？」

　チラシの言葉を繰り返し、目を丸くする保。

「ということは、地球外生命体っ！？」

「違うっ！」

　頭を抱えて叫ぶ保の言葉を、チラシがすぐさま否定する。

「一体、どういう説明を受けてきたわけっ？ボクは以団、以附が一、“知守（ちもり）”の千歳川（ちとせがわ）チラシでっ…」

「ひぃえああぁぁ～っ！」

「…………」

　説明しようとするチラシの言葉に耳を傾けることなく、叫び声をあげながら、一目散に逃げ去っていく保。

「また逃げるしっ…」

　遠ざかっていく保の背中を見つめ、チラシが勢いよく顔をしかめる。

「人の話は、最後まで聞くもんだよっ…！」

　少し声を荒げながら、チラシが言玉を握る右手を振り上げた。

「“近（ちか）づけ”っ！」

　チラシが言葉を放つと、足元から勢いよく水が噴き上げ、その勢いに乗り、チラシの体が天高く宙へと浮き上がる。そのまま大きく移動すると、チラシはあっという間に、逃げ行く保の目の前へと降り立った。

「うぇっ！？」

　すぐ前へと現れたチラシに、慌てて足を止める保。

「さぁっ、とっとと戦っ…」

「ひぃえああぁ～っ！」

「チっ…」

　すぐさま体の向きを変え、逆方向へと逃げ去っていく保に、チラシがまたしても顔をしかめる。

「戦う気がないんなら、とっとと終わりにさせてもらうよっ…！」

　チラシが言玉を持った右手を、逃げていく保の背中へと向ける。

「“散（ち）れ”っ…！」

　言玉が青く輝くと、チラシの周囲に無数の水泡が生じ、一斉に保へ向けて放たれた。

「ひぃぃぃ～っ！」

　向かってくる水泡に、逃げることもせず、ただ叫ぶ保。

「た、“助（たす）けて”ぇぇ～っ！」

　保のその言葉に、保の右手に握り締められていた赤い言玉が、強い光を放った。

―――パァァァンっ！

「な、何っ…！？」

　言玉が放った光を中心として、幾重にも枝分かれした、細長い赤い光線のようなものが辺り一面に飛び出すと、その光に突き刺され、チラシの放った水泡が、一個残らず砕き割られる。

「この光はっ！？んっ？」

　周囲を蜘蛛の巣のように覆った、その細長い光を見つめていたチラシが、ふと眉をひそめる。

「これはっ…糸…？」

　光が止むと、そこには森中に張り巡らされた、赤い糸が見えてくる。

「ふぅ～っ」

「……っ」

　どこかホッと一息つくような声が聞こえてくると、辺りに張り巡らされていた糸が、自発的に一定の方向へと下がっていく。糸の下がっていくその方向に立っているのは、大きく胸を撫で下ろした、保であった。

「助かったぁ～っ」

　張り巡らされていた大量の糸を、コンパクトに両手の中に収めていく保。その両手の指には、今にも絡まりそうなほど、何本もの赤い糸が巻かれていた。

「あれが…あいつの言玉の形状っ…？」

　その糸を見つめ、チラシがそっと表情を曇らせる。

「あんなもので、ボクの水を全部砕くなんてっ…」

「このあやとりって、こんなことも出来るんですねぇ～っ」

「……まぐれか」

　保を見つめ、考え込むような表情を見せていたチラシであったが、保の間の抜けた発言に、一瞬にして偶然の出来事と決めつける。

「なら、今度こそっ…！」

「へっ？」

　再び右手を振り上げるチラシに、保が目を丸くする。

「“散（ち）れ”っ…！」

　チラシが保へ向けてもう一度、無数の水泡を放つ。

「うわっ！またっ！？」

　向かってくる水泡に、焦ったように声をあげる保。

「これでっ…！」

　焦る保を見て、チラシが確信めいた笑みを零す。

「たっ…」

　迫り来る水泡を見つめ、保が素早くその口を開く。

「“耐（た）えろ”！」

　保が言葉を放つと、保の両指の糸が勢いよく伸び、保の正面で幾重にも重なって、まるで盾のように、保の前へと立ち塞がって、チラシの放った水泡を受け止めた。

「なっ…！何っ…！？」

　見事に攻撃を止める保に、チラシが大きく目を見開く。

「“溜（た）めろ”」

　保が自然な口振りで、さらに言葉を呟くと、盾のようになっていた糸が大きく曲がり、皿のような形となって、チラシの放った水を、言葉の通り溜めていく。糸の中に水がいっぱいに溜まると、保がそっと右手を動かした。

「“倒（たお）せ”っ！」

「なっ…！」

　保が次の言葉を放つと、大きく糸が揺れ動き、その溜まった水が一斉にチラシへ向けて放たれる。

「うっ…！」

　返って来る自らの技に、焦りの表情を見せるチラシ。

「ち…“鏤（ちりば）めろ”っ…！」

　チラシの言葉により、チラシに向かって来ていた水の塊が、勢いよく弾け飛ぶ。

「クっ…！」

　直撃は避けたものの、弾け飛んだその衝撃に、チラシが少し押され、身を屈める。

「こ、こいつっ…」

　態勢を整えながら、眉をひそめ、保を見つめるチラシ。

「あんなんのくせに、言葉が的確だ…」

　呟くチラシの額から、そっと汗が流れ落ちる。

「強いっ…」

　保の力に、曇るチラシの表情。

「ふぅ～っ」

　チラシが険しい表情を見せる中、保が伸びた糸を両手の中へ収めて、ホッとしたように一息つく。

「この順番の通り、言葉を言えば何とかなるって為介さんが言ってたけど、ホントになったなぁ～凄いなぁ～」

　テストのカンニングのように、手のひらにでかでかと書かれた、今さっき保の放った、『耐えろ』、『溜めろ』、『倒せ』の言葉の文字。その文字を眺めながら、保が感心したように言う。

「あいつは言葉での戦闘経験なんてない、素人だって調査ではなってたのにっ…」

「うわ！糸が絡まっちゃった！」

「……まぐれか」

　武器である糸を絡めてしまい、変な方向に手を曲がらせている保に、チラシが一気に呆れた表情となる。

「なら今度こそ、この熟語（イディオム）でっ…！」

　表情を鋭くし、右手を振り下ろすチラシ。

「“地熱（ちねつ）”っ…！」

「ちねっ…？」

―――パァァァァン！

「うわあぁっ！」

　チラシの放った言葉に保が首を傾げていたその時、保の足元の地面から、勢いよく水が噴き出した。湯気のあがるその水は、熱湯である。

「熱つつつっ…！」

　噴き出してくる熱湯に、顔の前へと両手を持ってきて、思わず叫ぶ保。

「アハハハハっ！熱湯地獄を味わうといっ…！」

「“高（たか）い高い”っ」

「何っ…！？」

　チラシが大きく笑いあげようとしたその時、保が軽く言葉を放つと、噴き出す熱湯の中にいた保の体が、勢いよく宙へと舞いあがっていく。そんな保を見上げ、チラシが驚きの表情を見せる。

「と、飛んだっ…？」

「ふぅ～っ」

　戸惑いの表情でチラシが見上げる中、宙に上がった保が、上空でホッと一息つく。

「地面からの攻撃の時は高い高いと言うって、これもバッチリだぁ、凄いなぁ～為介さぁ～ん」

　手のひらに書いたメモを見つめ、再び感心の声を漏らす保。

「そこから反撃、えぇ～っと、“溜めろ”っ」

「えっ…？」

　上空を舞う保の両指からまたもや糸が伸びると、糸が上空で重なり合い、先程と同じ皿のような形を作って、地面から噴き上げた熱湯を、重力に逆らうように、上空で溜めていく。その様子に、思わず目を丸くするチラシ。

「それでぇ、“倒せ”っ！」

「うっ…！」

　保の言葉に応えるように、糸が大きくしなり、溜まった熱湯が一気に、チラシへと飛び出していく。

「うわああああああっ…！！」

　全身に熱湯を浴び、チラシの叫び声が、紅葉の森内に響き渡った。

「へぇっ」

　一方、遊園の外では、モニターで保とチラシの戦いを見つめる恵が、どこか感心するように声を漏らした。

「やるじゃないか。よくあのオドオドを、あそこまで戦えるようにしたな、為介」

「あははぁ～、そこまで誉められると照れちゃいますねぇ～っ」

「まぁ、使う言葉を搾らせた方がいい、と提案したのは僕ですけどね」

「ああ、やっぱ雅か」

「ううぅ…」

　恵の言葉に照れていた為介であったが、冷静に会話を交わす恵と雅に、がっくりと肩を落とす。

「“た”のつく言葉は、僕の“み”なんかよりも、ずっと言葉数があります。辞書を読ませても、彼を混乱させるだけだと思ったんですよ」

「いい判断だな。的確に言葉を言ってくるもんだから、相手も高市の力にビビっちまってる」

　すらすらと答える雅を、嫌味なく誉める恵。

「五人の内の誰と戦うことになっても、相手は皆、以団。その能力が水系とわかっていれば、使える言葉も搾りやすかったですから」

「ああ。確かに、ここまでは高市の優勢だ」

「……っ？」

　恵のその含みある言葉に、雅が少し眉をひそめる。

「ここまでは？」

「ああ」

　聞き返す雅に、真剣な表情で頷く恵。

「相手は忌でも成り立ての素人でもない。何度も言葉で戦って来ている、正規の五団メンバーだ」

　恵がモニターを見つめ、そっと目を細める。

「搾った言葉で、どこまで通じるかっ…」

「……っ」

　先を案じるような恵の言葉に、横に立つ為介も、その表情を曇らせた。