あノ神ハキミ。

Word.16 安団集結 〈3〉

　弾丸が忌を貫くと、忌は激しい叫び声をあげながら、赤い光に呑み込まれ、その影の体はあっという間に掻き消されていった。大きな音とともに光が砕け、公園に夜の静けさが戻る。

「ふぃ～っ！」

　大きく息を吐きながら、力なくその場に座り込むアヒル。右手に握り締めた銃が、戦いの終わりを察してか、光を放って、元の言玉の姿へと戻った。

「黒い影が…消えた…」

　忌のいなくなった空を見上げながら、アヒルから少し離れた位置で、奈々瀬がゆっくりと立ち上がる。

「あれは一体っ…それに…」

　戸惑うように呟きながら、奈々瀬がそっと視線を下ろす。

「これは…」

　広げられた奈々瀬の右手のひらの上には、光の止んだ、赤い言玉が乗っていた。

「お姉ちゃんっ…！」

「六騎っ」

　そんな奈々瀬のもとへ、逃げようと公園の出口付近まで行っていた六騎が、気を失ったタカシを背負ったまま、勢いよく駆け込んできた。

「だ、大丈夫っ…！？お姉ちゃんっ…！」

　駆け寄って来た六騎が、姉へと不安げな表情を向ける。

「色々光ったり、吹っ飛んだりしてたけど、一体、何だったのっ…！？」

「えっ…？えぇ～っとぉ…」

　六騎に問いかけられ、途端に困った顔となる奈々瀬。自分でもよくわかっていないことを、弟に説明出来るはずもない。

「ねぇ！お姉ちゃっ…！」

「“催眠（さいみん）”…」

「んっ…？」

「む、六騎っ…！？」

　呼びかけの途中で急に目を閉じ、その場に倒れ込む六騎に、奈々瀬が焦った表情で駆け寄る。

「ぐぅ～、ぐぅ～っ」

「ね、寝てるっ…？」

「間一髪ね…フフフっ…」

「えっ？」

　先程まで話していたというのに、すっかり眠りこけている六騎に、戸惑っていた奈々瀬が、すぐ傍から聞こえてくる声に、ゆっくりと顔を上げた。

「これで…すべては夢になるわ…フフフっ…」

「さ、真田…さん…？」

　奈々瀬が顔を上げた先に立っていたのは、横笛を片手に、不気味に微笑む囁であった。

「囁？」

「遅くなった、神」

「……っ」

　現れた囁に、起き上がったアヒルが、背後から聞こえてくる声に振り向く。

「まったくだぜ。お前ら、それでも安附かよっ」

「こちらにも、こちらの事情があったんだ」

　口を尖らせるアヒルに、負けじと言い返すのは、篭也であった。囁とともに、ここへやって来たようである。

「か、神月くんまでっ…」

　囁に続き現れた篭也に、奈々瀬がさらに驚いた表情となる。

「それに神ならば、ハ級の忌一匹、僕たちなどいなくても、余裕で勝ってみせるのが普通だろう」

「ああっ！？」

「まぁまぁ…」

　篭也の厳しい言葉に、勢いよく表情を引きつるアヒル。そんな二人を宥めるように声を掛けながら、囁が二人のもとへと歩み寄っていく。

「こうして、アヒるんもその他の皆も無事だったんだから、何よりじゃない…？それに…」

「……っ？」

　流れた囁の視線が、奈々瀬を捉える。

「“奈守”も見つかったみたいだし…フフフっ…」

「えっ…？」

　含んだ笑みを浮かべる囁に、奈々瀬が大きく首を傾げる。

「やっぱ奈々瀬が“奈守”なのかっ？」

「赤い言玉はア段の五十音士の証…それにアヒるんの傷を、言葉を使って“治した”…間違いないわ…フフフっ…」

「そうだよなぁ…」

　囁の言葉を受けながら、どこか浮かない表情で頷くアヒル。

「んっ？っつーか、なんでお前が、奈々瀬が俺の傷治したこと、知ってんだよっ？」

「見てたからよ…」

「そっかぁ。見てたのかぁ…って！見てたんなら、助けろよっ！」

　アヒルが、一度は頷いたものの、ハッと気づき、勢いよく怒鳴りあげる。

「奈守が目醒める絶好のチャンスかなと思って…フフフっ…」

「チャンスって、俺、結構危なかったんだぞっ！？」

「まぁその時はその時よ…フフフっ…」

「その時はって、お前なぁっ…」

　不気味に微笑む囁に、アヒルがどこか疲れたように、深々と肩を落とした。

「しかし…」

　あれこれと話しているアヒルと囁の横から、篭也が鋭い視線で奈々瀬を見つめる。

「本当に、こんなに近くに“奈守”が居たとはなっ…」

「だっから言ったでしょぉ～っ？」

「うっ…」

　耳元で聞こえてくる、暢気極まりないその声に、篭也が勢いよく顔をしかめる。

「そうだって言ってんのに、神月クンてば、バッカみたいに真面目に調査しちゃうんだもんねぇ～っ」

「為の神っ…」

「扇子野郎っ！」

　いつの間にか篭也のすぐ横へと立ち、ペラペラと陽気なしゃべりを繰り広げるのは、為の神、為介であった。アヒルが驚いたように為介を見る中、嫌味のような発言を向けられた篭也は、怒りを震わせながら、拳を握り締めた。

「何だって扇子野郎まで、ここにっ…」

「アヒルさぁ～んっ！」

「保ぅっ？」

　為介の後ろから、横に出るようにして姿を見せたのは、こちらも陽気な笑顔を見せた保であった。その横には、眼鏡を押し上げている雅の姿もある。大きく手を振る保に、アヒルが顔をしかめる。

「保まで、一体どうしっ…」

「地球外生命体の先行部隊がやって来て、アヒルさんとビーム戦を繰り広げてるって聞いたんで、急いで駆けつけましたぁっ！大丈夫ですかぁっ！？」

「…………」

　勢いよく問いかけてくる保に、一気に表情を凍りつかせるアヒル。

「おいっ…」

「アハハァ～、まぁまぁっ」

　睨みつけてくるアヒルに、為介が少し引きつった笑みを向ける。

「はぁっ…！地球の生命体としてもイマイチな俺が、一丁前にアヒルさんの心配なんかしちゃって、すみませぇ～んっ！」

「お前はちったぁ黙ってろっ！」

「んっ！」

　アヒルに怒鳴りあげられ、保が両手で口を押さえて黙り込む。

「ったく」

「まぁ、でも良かったじゃなぁ～いっ」

「はぁ？何が良かったっていっ…」

「これで君の附き人、加守、左守、太守、奈守の四人、全員揃ったんだからぁっ」

「えっ…」

　笑顔で言い放つ為介に、ハッとした表情を見せるアヒル。

「全、員…？」

　アヒルがゆっくりと首を動かし、篭也たち四人を見回す。

「まぁ、内容はともかく、揃ったは揃ったな」

「フフフっ…そうね…」

「んっ、んん～っ！」

「えっ…？」

　相変わらずの落ち着いた口調で話す篭也、不敵な笑みを浮かべている囁、口を押さえたまま嬉しそうに叫んでいる保、まるで意味のわかっていない様子で首を傾げている奈々瀬。

「そっか…これで安団が全員っ…」

「そう、君の団は完成したんだよぉっ」

　四人を見つめ、感慨深い表情を見せるアヒルに、為介がもう一度、大きく頷きかける。

「まさか、本当に三日で集まるとは…」

　為介の横で、少し意外そうに呟く雅。

「いっやぁ～！ボクは初めっから、君なら出来るって信じてたよぉ～！」

「嘘ですね」

「ウソだな」

　胡散臭さ全開の笑みで言い放つ為介に、雅とアヒルが冷たい視線を送りながら、頷き合う。

「あ、あのっ、朝比奈くん」

「へっ？」

　急に名を呼ばれ、アヒルがゆっくりと振り向く。するとそこには、困惑しきった表情を見せた奈々瀬が立っていた。

「さ、さっきから私…まるで話が見えないっていうか…その、他に聞きたいことも色々あってっ…」

「あ、そっか。そういや、奈々瀬に、ちゃんと説明しねぇーといけねぇんだったなっ」

　ひどく混乱した様子の奈々瀬を見て、アヒルが思い出したように軽く手を叩く。

「えぇ～っと、まずだなぁ、俺たちはぁっ」

「説明はいい、神」

「へっ？」

　奈々瀬に五十音士のことなどを話そうとしたアヒルを、横から割って入るようにして止めたのは、篭也であった。

「何だよ？説明しなきゃ、奈々瀬も意味わかんねぇーだろっ？まさか保みたいに、適当話す気じゃっ…」

「違う。奈々瀬七架には、後からちゃんと説明をする。だが、今はそれよりも時間を見ろ」

「時間？」

　篭也に言われ、アヒルが公園に立っている柱時計を見る。針は丁度、十二のところで長針と短針が重なり合っていた。

「うわっ、もう十二時かよっ」

「ああ、そうだ」

「じゃあ一先ず全員、帰って、ゆっくり寝るかぁ？」

「……っ」

　暢気なアヒルの言葉に、勢いよく顔をしかめる篭也。

「信じられないほど、国宝級に馬鹿だな」

「ああっ！？んだとぉっ！？」

「まぁまぁ…」

　険悪な空気となって睨み合う二人を、囁が慣れた様子で宥める。

「十二時ということは、明日の正午、つまり神試験まで、後十二時間しかないということだ」

「あ、そっか」

　篭也の言葉に、気付いたようにポンと手を叩くアヒル。

「じゃあ益々、ゆっくり寝っ…」

「ほざけっ」

「ああっ！？」

　アヒルが言い終わらないうちに、冷たい一言を放つ篭也に、アヒルがまたしても顔をしかめる。

「あなたにはこの十二時間で、出来る限り言葉の勉強をして、新しい言葉を覚えてもらう」

「げぇ～っ！まじかよぉっ！？」

　篭也の言葉に、心の底から嫌そうな顔をするアヒル。

「アヒルさんも大変ですねぇ～」

「あなたもですよ、高市君」

「あ、はい…はぁっ…」

　顔をしかめているアヒルを他人事のように見ていた保であったが、横に立つ雅から冷たく言い放たれ、小さく頷いた後、深々と溜息を吐いた。

「奈々瀬七架への説明と力の指導は、囁に任せる」

「私…？」

　急に指名され、意外そうな顔を見せる囁。

「とにかく時間がない。すべて任せるぞ」

「あら、責任重大ね…フフフっ…」

　真剣に言い放つ篭也に対し、囁はあまり焦った様子もなく、どちらかというと楽しむように微笑んだ。

「高市保のことは、あなたに任せたままでいいか？為の神」

「う～んっ、全然いいよぉっ」

　篭也の問いかけに、暢気に手を挙げる為介。

「では、神」

「んあっ？」

　振り向く篭也に、アヒルが少し首を傾げる。

「今から、僕があなたの指導を行う。十二時間後まで、出来る限り力を上っ…」

「ちょっと待てっ」

「……っ」

　止めるように入ってくるその声に、篭也が眉をひそめた。

「誰だ？」

「何だぁ？二、三日休んだだけで忘れたかぁ？」

「この声っ…」

　聞こえてくるその声に、アヒルがハッとした表情で振り向く。

「毎日、有り難ぁ～いホームルームやってやってる、私の声をっ」